SIENNA SZEMSZÖGE

Ronan ujjai összefonódtak az enyéimmel; bőrkeményedéses, meleg tenyere a bőrömhöz simult, miközben a parkett közepe felé vezetett. A basszus nehéz lüktetése végigrezgett a sarkam alatt a fényesre lakkozott keményfán. Körülöttünk a figyelő szemek tengere, a csillogó koktélruhák és az elegáns öltönyök egyetlen tompa, háttérzajjá mosódó folttá olvadtak össze. Izmos testének minden egyes centiméterét éreztem, ahogy közelebb húzott magához. Sötét bőr és friss cédrus illata áradt belőle, tisztán hasítva át a levegőben sűrűn gomolygó, áporodott parfüm- és kiömlött piaszagot.

Egyik széles tenyerét a derekamra simította, és csípőmet hosszú lépteihez igazította. Ronan Adler két éven át alig volt több egy bronzszínű árnyéknál ezen a campuson – a lacrosse-csapat kapitánya, akiről mindenki suttogott, az érinthetetlen örökös, aki anélkül uralt minden helyiséget, ahová belépett, hogy valaha is fel kellett volna emelnie a hangját. A reggeli szemináriumokon vagy a zsúfolt udvarokon soha egyetlen pillantásra sem méltatott. Most pedig a hüvelykujja határozott vonalat rajzolt a selyemruhámra, és a mellkasa kemény vonalához szorított.

Elpillantottam széles válla mellett, és a bárpultra tévedt a tekintetem. Declan a márványpult mellett állt, állkapcsa olyan szorosan megfeszült, hogy szinte csontot törhetett volna vele; úgy markolta a vizespoharat, mintha legszívesebben szétzúzná az öklében. Mellette Kiera tágra nyílt, mérgező tekintettel meredt ránk.

Hátraszegtem a fejem, hogy Ronan szemébe nézzek. – Miért vagy hirtelen ilyen kedves hozzám?

Ronan ajka lassan gúnyos mosolyra húzódott. – Csak nem panaszkodsz, Vance?

– Négy szemeszteren át ültünk ugyanazokban az előadókban, és két szót sem szóltál hozzám. Most meg végigparádézol velem a diákszövetségi házatokon, az egész egyetem szeme láttára. Mi a csapda?

Szorosabbra fonta a kezét a derekam körül, és olyan közel rántott magához, hogy a bordáim hozzáértek sötét ingének gombjaihoz. – Ha tudtam volna, hogy a harmadik sorban ülő csendes lányban ennyi tűz lakozik, nem vártam volna két évig. Tudod, mit beszélnek rólam errefelé.

– Mindenki tudja – feleltem. – Azt mondják, arrogáns szépfiú vagy, aki privát játszótérként kezeli a campust.

Ronan mélyen felkuncogott; a tompa morajlás egyenesen a bordáimon keresztül vibrált a testembe. – Ez az udvarias változat. Az igazság az, hogy nagy az étvágyam. Ha megadom a fenevadnak, amit akar, az visszatartja attól, hogy darabokra tépje a világot.

A szemébe néztem, és megéreztem azt a vakmerő adrenalinhullámot, ami egyáltalán a karjaiba lökött. – Én vagyok a következő a listán, aki kordában tartja a vadállatodat?

A szórakozottság nyomtalanul eltűnt a vonásaiból, és a helyét sötét, feszült intenzitás vette át, amitől megfagyott a tüdőmben a levegő. Teljesen magához húzott, míg a csípőnk össze nem simult, és egyetlen lélegzetnyi hely sem maradt köztünk.

– A fenevadam sosem lakna jól veled. Te valódi vagy, Sienna. Nem bújsz álarc mögé, és nekem erre van szükségem az életemben.

Szavainak nyers súlya fizikai csapásként ért. Testének heve szinte átitatta a bőrömet, szilárdan és engesztelhetetlenül. Egyetlen szívverésnyi időre a harag és a megalázottság, ami egész este fojtogatott, átadta a helyét valami félelmetesen valóságosnak. Lehajolt, ajka épphogy csak végigsiklott az állam ívén, és meleg lehelete szikrát vetett a tarkómon.

Mielőtt még felfoghattam volna a terem légkörében beállt hirtelen változást, éles lökés csapódott a vállamnak.

Az ütközés kibillentett az egyensúlyomból. Ronan egyik karjával elkapott, ujjai a derekamba mélyedtek, hogy megtartson, miközben a másik kezével azonnal kivédte a terünkbe botladozó testet.

Kiera bizonytalanul imbolygott a sarkán, félig üres vörösboros poharat szorongatva. Dizájnerruhájának kivágása félrecsúszott, szőke fürtjei kócosan omlottak az arcába. Nehézkesen dőlt Ronan kinyújtott alkarjára, ajka gúnyos vigyorra nyílt, amely képtelen volt elrejteni a szemében parázsló mérget.

– Nem hittem volna, hogy Ronaldnak az ilyen kis szende álszentekre áll fel – mondta Kiera, és a hangja összefolyva, hangosan zendült végig a termen.

A közelben táncoló párok abbahagyták a ringatózást. A DJ lecsavarta a hangerőt, hagyva, hogy a zene tompa, ritmikus lüktetéssé halkuljon, amitől a helyiség kínzóan csendessé vált. Tekintetek tucatjai fordultak a terem közepe felé.

Ronan lenézett rá, és állkapcsa merev kővé feszült. – Lépj hátra, Kiera. Részeg vagy.

Kiera éles kacajt hallatott, és a csupasz válla mögé vetette a haját. – Csak jól érzem magam a születésnapomon. De nem válaszoltál, Ronan. Ez az új jótékonysági projekted? Most a kis Szent Sienna hoz lázba?

– Semmi közöd hozzá – felelte Ronan, és a hangja halk figyelmeztetéssé süllyedt. – Menj innen.

– Dehogyisnem, márpedig közöm van hozzá, ha a saját húgomról van szó! – csattant fel Kiera, ledobva a játékos álarcot, miközben hangja átzengte a néma termet. – Itt mindenki tudja, hogy csak azért veri a palávert, mert Declan végre lapátra tette. De legyünk őszinték egy percre! Ez sosem volt valódi szakítás, nem igaz? Nem lehet szakítani valakivel, akit eleve csak szánalomból tartott maga mellett az ember.

Hideg súly nehezedett a gyomromra. A kezem ökölbe szorult az oldalam mellett.

– Declan sajnálta őt – folytatta Kiera, és úgy fordult a figyelő tömeghez, mint egy buzgó színész a színpadon. – Ő volt a szomorú, csendes kis kóbor kutya, akit a családunk befogadott, Declan pedig mindent megtett, hogy kedves legyen hozzá. Úgy bánt vele, mint egy háziállattal. De Sienna képtelen volt elviselni a valóságot. Múlt héten tanították a klinikai kifejezést pszichológián. Hogy is hívják? Ja, megvan. Limerencia.

A szó pofonként lebegett a levegőben. Fojtott suttogás hulláma futott végig a bámészkodók körén.

– Egy egész románcot épített fel a saját fejében – jelentette ki Kiera, és gúnyos pillantását egyenesen rám szegezte. – Bemagyarázta magának, hogy egymásnak teremtették őket; leste minden mozdulatát, úgy csimpaszkodott belé, hogy már levegőt sem kapott. Kényszeres téveszme volt az egész. Most meg beléd kapaszkodik, csak hogy úgy tehessen, mintha nem lenne szánalmas.

Minden csepp vér a fejembe tódult. Két év emlékei villantak fel a szemem előtt – Declan, amint ígéreteket suttog a sötétben; Declan, amint könyörög, hogy tartsuk titokban az eljegyzésünket, nehogy a sportmegfigyelők figyelme elterelődjön; Declan, amint az ujjamra húzza a gyűrűjét, csak azért, hogy zárt ajtók mögött hagyjon, miközben Kierával parádézik a nyilvánosság előtt. Elrejtett engem, most pedig újraírják az igazságot, hogy belőlem csináljanak egy tébolyult szörnyeteget.

A megaláztatás forrón és fojtogatóan égett a szemem mögött. Nem terveztem meg a mozdulatot. Nem gondoltam a következményekre, a kamerákra vagy a minket figyelő tömegre.

A jobb karom előrelendült.

A tenyerem csattanása Kiera arcán puskalövésként visszhangzott a teremben.

Az ütés ereje félrerántotta a fejét. A borospohár kicsúszott a kezéből, darabokra tört a parkettán, és sötétvörös foltot vetett dizájnerszoknyája szegélyére.

– Te alávaló dög – suttogtam, és a hangom remegett a dühtől.

A teremre síri csend borult. Senki sem mozdult. Senki sem vett levegőt.

Kiera lassan visszafordította felém az arcát. Sápadt járomcsontján élénkvörös folt virágzott. A haja a szemébe lógott, de az ajka széles, gyomorforgató mosolyra húzódott. Szándékosan provokált ki, és pontosan megkapta, amit akart. Ott állt, fürdőzve a terem döbbenetében, készen arra, hogy a tragikus sorsú, bántalmazott áldozatot játssza a huszonegyedik születésnapján.

Kinyitotta a száját, hogy megszólaljon, de egy másik hang hasított a levegőbe, keményen, mint a vasrúd.

– Megbuktál pszichológiából?

Ronan előrelépett, közénk állva. Hatalmas alakja eltakarta előlem Kierát, és vészjósló árnyékot vetett a lány öntelt arcára.

Kiera pislogott, magabiztos mosolya megingott a fiú jeges pillantása alatt. – Mi van?

– Azt kérdeztem, megbuktál-e – mondta Ronan, és maró hangja olyan tisztán csengett, hogy a terem leghátsó sarkaiba is elért. – A limerencia definíció szerint viszonzatlan. Egyoldalú megszállottság. De abban, hogy Declan Siennával járt, a világon semmi egyoldalú nem volt.

Suttogás tört ki a táncparkett szélén. Kiera önkéntelenül hátrált egy lépést, szeme idegesen rebbent Declan felé, aki épp a tömeg szélén tört utat magának.

Ronan nem hagyott neki lélegzetvételnyi időt sem. – Én vagyok Declan csapatkapitánya. Heti hat napon át egy öltözőben vagyok vele. Tudom, hová megy, és tudom, kivel tölti az éjszakáit. Közel két évig járt Siennával. Róla beszélt, az ő ágyában aludt, és minden egyes áldott hétvégén hozzá futott vissza.

Kiera bőre sápadtból rút, foltos vörösbe csapott át. – Ez hazugság! Ő soha nem...

Ronan lehajolt, bezárva a kettejük közötti teret, míg az arca alig néhány centire nem került az övétől. – Declan már jóval azelőtt az övé volt, hogy neked sikerült volna bemásznod a lepedője alá. Ha valakinek be kellene fognia a pofáját ebben a teremben, az az a lány, akinek a saját húga maradékát kellett ellopnia, csak hogy értékesnek érezze magát.

Egyszerre szisszent fel a bámészkodók serege. Több lány a bárpultnál döbbenten tapasztotta a kezét a szájára.

– És ezt a részeg botladozást is abbahagyhatod – tette hozzá Ronan, és hangja borotvaéles suttogássá halkult, amely tisztán vágott át a csenden. – Idáig érzem a szagodat, Kiera. Alig értél hozzá ahhoz a borhoz. Nem azért jöttél ide, mert be vagy csípve. Azért jöttél ide, mert hisztizni akarsz. Azt hitted, mindent elvettél Siennától, és elevenen emészt fel a méreg, amikor látod, hogy sokkal nagyobb halat fogott nálad.

Kiera dermedten állt. Az áldozatszerep hamis máza porrá zúzódott. Szemét elöntötték a dühös könnyek – nem a fájdalomtól, hanem szánalmas indítékainak kegyetlen leleplezésétől minden barátja, diákszövetségi társa és riválisa előtt, akiket éveken át próbált lenyűgözni.

– Tűnj a szemem elől – mondta Ronan, és a tekintete megtelt megvetéssel. – Csak magadat járatod le a saját születésnapodon.

Kiera kétségbeesetten nézett körbe szövetségest keresve, de mindenki a padlót bámulta, vagy a pohara mögött suttogott. Még Declan is megállt vagy három méterrel arrébb, megbénulva a jeges pillantástól, amelyet Ronan vetett rá a termen át. Kiera elfojtott zokogással megfordult, átfurakodott a szétváló tömegen, és vakon rohant a hátsó folyosó felé.

A feszültség továbbra is olyan sűrű maradt, hogy vágni lehetett volna. Ronan visszafordult felém, és arcának kemény vonásai abban a pillanatban megenyhültek, amint a tekintete rám talált.

– Jól vagy? – kérdezte halkan.

Remegő levegőt vettem, megpróbálva lecsillapítani a zakatoló szívemet. – Azt hiszem.

Mielőtt Ronan újra megfoghatta volna a kezem, éles ujjak fonódtak a felkaromra, mint egy acélsatuk.

Felszisszentem, ahogy a manikűrözött körmök átvágtak a ruhám anyagán, mélyen a húsomba mélyedve. Megrántottak, és kibillentem az egyensúlyomból. Megpördültem, és Myra nézett le rám; arca fehérlett a dühtől, szája vértelen, vékony réssé szűkült.

– Most azonnal megyünk – sziszegte Myra a fogai között.

Olyan erővel rángatott a teraszajtó felé, hogy majdnem kificamította a vállamat.

Ronan egyetlen hosszú lépéssel előrelépett, a keze felém nyúlt. – Elnézést, hölgyem. Nem hiszem, hogy önnel akarna menni.

Myra felé kapta a fejét, szeme kidülledt a gyűlölettől. – Ez nem tartozik magára, fiatalember! Maradjon ki a családunk ügyeiből, mielőtt még beszélek az apjával a ma esti viselkedéséről!

Ronan meg sem rezzent, de a tekintete az enyémbe fúródott. Láttam a pupillájában villódzó sötét dühöt, annak a veszélyes elszántságát, aki készen áll szétverni az egész termet, csak hogy kiszabadítson. Ha itt dulakodásba keveredik a mostohaanyámmal, az tönkreteszi azt a kevéske életemet is, ami még megmaradt.

A szabad kezemmel visszanyúltam, és egy pillanatra megérintettem az alkarját. – Rendben van. Nem lesz semmi bajom.

Ronan habozott, az állkapcsa megfeszült, de a helyén maradt. Ahogy Myra elvonszolt, Declan lépett elő, hogy feltartóztassa, elvágva az útját.

Myra nem lassított. Kitárta a nehéz, üveg franciaajtót, és kirángatott a kerti terasz maró hidegébe. A hűvös éjszakai levegő jéghideg zuhanyként csapott le a csupasz vállamra; megborzongtam, ahogy az ajtó kattanva becsukódott mögöttünk, kizárva a parti zaját.

A kerti ösvény sötét volt, csupán a nyírott sövények közé rejtett kis kerti lámpák világították meg. A kikövezett kocsibejáró végén egy fekete limuzin várakozott.

– Te undorító, hálátlan dög – mordult rám Myra, miközben a jármű felé vonszolt. – Tönkretetted a család jó hírét! Megaláztad a húgodat a felnőtté válása estéjén, és mindezt a te szánalmas, féltékeny bosszúhadjáratodért!

Valami elpattant a mellkasomban.

Tíz évnyi hallgatás. Tíz év Kiera mocskának feltakarításából, tíz év a családi ereklyék eltöréséért vállalt büntetésekből, a házi feladatainak megírásából, hogy kitűnő lehessen; tíz év abból, hogy végignéztem, ahogy apám átnéz rajtam, miközben elhalmozza szeretetével az új feleségét és a mostohalányát. Tíz évig játszottam a készséges árvát, akinek hálásnak kellett volna lennie a maradékért.

Belevájtam a sarkamat a terasz kőlapjaiba, és minden erőmmel visszarántottam a karomat.

Myra szorítása engedett. Előrebillent egy lépést, magas sarka élesen koppant a palán.

Megfordult, szeme elkerekedett a döbbenettől. – Szállj be a kocsiba, Sienna! A pimaszságodat majd otthon elrendezzük!

– Most azonnal elrendezzük – mondtam. A hangom már nem remegett. Szilárdan, hidegen és tisztán csengett a néma kertben.

– Hogy mondod? – Myra fenyegetően lépett felém.

– Nem szállok be abba a kocsiba – mondtam, egyenesen állva mérgező pillantását. – És elegem van a hazugságaidból. Szánalmas bosszúhadjárat? Te így hívod azt, ha kiállok magamért? Kiera besétált a terem közepére, és egy csomó ember előtt azt állította, hogy Declan úgy bánt velem, mint egy kóbor kutyával. Elvette a vőlegényemet, hazudott a kapcsolatomról, te meg hagytad neki, mert tíz éve úgy teszel, mintha nem is léteznék.

Myra arca eltorzult az undortól. – Declan döntött. Rájött, hogy a húgodban van ambíció, szépség és társasági elegancia, míg te mindig is egy komor, hálátlan teher voltál. Csendben félre kellett volna állnod, ahelyett, hogy nyilvános jelenetet rendezel azzal az Adler fiúval, aki csak arra használ fel, hogy bosszantsa a csapattársát.

– Declan már a legkevésbé sem érdekel – mondtam, közelebb lépve hozzá. – Kiera nyugodtan megtarthatja. Megérdemlik egymást. De abból elegem van, hogy én legyek a bokszzsákotok. Éveken át próbáltam a tökéletes, csendes lány lenni, csak azért, hogy ki ne tegyél a saját apám házából. Mosolyogtam, miközben Kiera learatotta a babérokat a munkámért. Hallgattam, miközben kitörölted anyám emlékét az otthonunk minden egyes szobájából. Kiszálltam a lábtörlő szerepéből.

Myra hosszú pillanatokig meredt rám. A meglepettség lassan elillant a vonásaiból, és a helyét rideg, számító mosoly vette át, amely a csontomig hatolt.

– Valóban? – kérdezte halkan.

– Igen – feleltem, és felszegtem az államat. – Visszamegyek, hogy befejezzem az estémet. Holnap reggel pedig komolyan elbeszélgetünk arról, hogyan mennek majd a dolgok abban a házban. Tisztelettel fogsz bánni velem, különben apámnak minden apró részletet elmondok arról, amit te és Kiera a háta mögött műveltetek.

Sarkon fordultam, és kettőt léptem a terem üvegajtaja felé.

– Még egy lépés, Sienna, és vége az életednek, ahogy eddig ismerted.

Myra hangja alig volt hangosabb egy suttogásnál, mégis olyan jeges véglegességet hordozott, hogy a lábam a földbe gyökerezett.

Visszanéztem a vállam felett. Myra egy vékony arany cigarettatárcát vett elő a táskájából, és rágyújtott; mozdulatai nyugodtak, lassúak és szándékoltan kegyetlenek voltak.

Egy szürke füstpamacsot fújt az éjszakai levegőbe, mielőtt lecsattintotta a retiküljét. – Azt hiszed, van bármi a kezedben? Azt hiszed, a szánalmas, gyenge apád akár egyetlen ujját is megmozdítja ellenem? Beszéljük meg most rögtön, kislány. Pontosan felvázolom neked, hogyan fest a jövőd.

Felém sétált, dizájnercipőjének éles kopogása a kövön olyan volt, mint egy visszaszámláló óra ketyegése. Egy lépésnyire állt meg tőlem, és színtiszta méreggel mért végig.

– Ma este két választásod van – mondta Myra, és a hangjából csöpögött a rosszindulat. – Első lehetőség: holnap reggel felveszel egy tisztességes ruhát, leülsz a reggelizőasztalhoz, és aláírod a házassági szerződést Gael Mercerrel.

Elakadt a lélegzetem. A levegő hideg rohammal szaladt ki a tüdőmből. – Gael Mercerrel? Hiszen ötvenöt éves! Egy uzsorás, aki ellen már háromszor indult eljárás csalásért!

– Egy nagyon gazdag ember, aki apád hárommillió dolláros, bedőlt vállalkozói adósságát birtokolja – vágott vissza Myra pislogás nélkül. – És ami még fontosabb: egy fiatal, engedelmes, tiszteletreméltó családból származó feleséget akar, hogy helyrehozza a társadalmi megítélését. Aláírod a papírokat, mosolyogsz a sajtónak, és apád cége túléli.

A szörnyűség nehéz és fojtogató súllyal telepedett a mellkasomra. – Tizenkilenc éves vagyok. Az egyetemi éveim kellős közepén járok. Inkább meghalok, semmint hogy hagyjam, hogy az a szörnyeteg hozzám érjen.

– Akkor megfulladhatsz a második választási lehetőségben – mondta Myra, és olyan közel hajolt hozzám, hogy éreztem a szájából áradó dohánybűzt. – Elutasítod ezt az egyezséget, és mától az utcán találod magad. Befagyasztom a vagyonkezelői alapodat. Éjfél előtt letiltom a hitelkártyáidat. Holnap reggel nyolckor felhívom a tanulmányi dékánt, és visszavonom a családunk tandíjtámogatását. Nem lesz kollégiumod, nem lesz diplomád, nem lesz autód, és egyetlen árva fillér sem marad a neveden.

– Ezt nem teheted meg – dadogtam, és a hangom megcsuklott a fenyegetés puszta súlya alatt. – Apám sosem hagyná, hogy hajléktalanná tegyél.

Myra felkacagott, egy rövid, rút ugatással, amely széttépte illúzióim utolsó foszlányait is.

– Apád hat hónappal ezelőtt átadta nekem a meghatalmazását, amikor a mája felmondta a szolgálatot – duruzsolta. – Azt teszi, amit mondok neki, mert a családom kapcsolatai nélkül csődbe menne és börtönbe kerülne. Semmid sincs, Sienna. Se pénzed, se szövetségeseid, és nincs hová futnod. Nyilatkozatot akartál tenni ma este? Gratulálok. Megágyaztál magadnak. Ideje, hogy belefeküdj.

Myra a várakozó autó felé fordult, és feltépte az ajtót. Még egyszer, utoljára visszanézett rám; szeme élettelen volt és könyörtelen.

– Holnap reggel kilencig van időd dönteni. Hazajössz, és feleségül mész Gael Mercerhez, vagy egy szemeteszsákba pakolod a szemetedet, és éhen halsz a járdán.

Becsusszant a bőrülésre, és magára rántotta az ajtót. A limuzin motorja életre kelt, a kerekek megcsikordultak a kavicsos felhajtón, majd a sötét utcába veszett.

Egyedül álltam a fagyos teraszon; az éjszaka csendje egészben nyelt el. Az üvegajtók mögött a parti tompa basszusa ritmikusan lüktetett az üvegen – vibrálóan, élettel telin és elérhetetlen messzeségben.

A hideg átjárta a ruhámat, a végtagjaimat ólommá dermesztve. Csapdába estem. A falak bezárultak körülöttem, és reggelre az életem, amit addig ismertem, porig ég.