A szűnni nem akaró felhőszakadás hevesen ostorozta a kórház bejárata előtti betont. Nadine Mercer dermedten állt a szürke előtető alatt, törékeny, finom ujjaival egy orvosi leletbe kapaszkodva. A jeges szél a bokáját marta, de ez elenyésző volt a mellkasára nehezedő, fagyos rettegéshez képest. A terhességi teszt nyomtatott szakzsargonja összefolyt a szeme előtt, a végeredmény azonban félreérthetetlenül, éles fekete tintával virított a papíron: Negatív.

Diana Navarro lánya előtt állt, tetőtől talpig eleganciába öltözve; méretre szabott dizájnerkabátja tökéletesen védte a nyirkos időjárástól. Hegyes magassarkújában peckesen megállt, majd ápolt ujját fenyegetően közvetlenül Nadine arcára szegezte. Arcvonásait a csalódottság kemény, rideg grimaszba torzította.

„Három éve élsz ebben a házasságban, és még mindig nem vagy terhes? Haszontalan vagy. Ha hamarosan nem adsz nekik örököst, a Hawthorne család kiteszi a szűrödet. Mi lesz akkor a Mercer családdal?”

Nadine üres tekintettel nézett vissza rá. Ezer keserű szó rekedt meg a torkában, fojtogatta, míg végül egyetlen halk sóhajban sűrűsödött össze:

„Sajnálom.”

„Nem a bocsánatkérésedre van szükségem. Azt akarom, hogy szülj gyereket Desmondnak. Megértetted?”

Nadine nehezen nyelt egyet kiszáradt torkával. Fogalma sem volt, mit válaszolhatna. Ő és Desmond Hawthorne három hosszú éve voltak házasok, ezer magányos éjszaka telt el, ám a férje még csak hozzá sem ért soha. Külön szobában aludtak, idegenekként éltek ugyanazon hatalmas tető alatt. Hogyan születhetne így gyermekük?

Lánya tehetetlen arckifejezése láttán Dianát még mélyebb undor öntötte el.

„Ha egyedül tényleg képtelen vagy elintézni, keress Desmondnak egy másik nőt odakint. Biztosan nem felejti majd el a szívességedet.”

Nadine merő hitetlenséggel bámult anyja távolodó hátára. A szavak olyanok voltak, mint egy ökölcsapás, kiszorították a tüdőjéből a levegőt. A saját vér szerinti anyja követelte tőle, hogy keressen egy másik nőt a férjének. Metsző hideg áradt szét az ereiben, szívét a velejéig megfagyasztva.

Nadine egy hazafelé tartó taxi hátsó ülésén ült. Az eső hevesen verte a sötétített ablakokat. Diana aljas javaslata szűnni nem akaróan visszhangzott a fejében, átfedésbe kerülve egy hirtelen felzúgó, nyomasztó hanggal. A fülében hallható mély, szaggatott morajlástól elszédült. Ez kegyetlen emlékeztető volt egyre súlyosbodó, idegi eredetű halláscsökkenésére.

Telefonjának éles rezgése törte meg a belső zajt. A világító kijelzőre pillantott. Egy üzenet érkezett Desmondtól, pont olyan kiszámítható, mint amilyenek az elmúlt három évben voltak.

*Ma este nem megyek haza.*

Egész házasságuk alatt Desmond egyetlen éjszakát sem töltött vele egy fedél alatt. És soha nem is érintette meg.

Nadine lehunyta a szemét, s esküvőjük éjszakájának emléke fájdalmas tisztasággal tört a felszínre.

„Mivel ti a Mercer családból rá mertetek szedni, hogy feleségül vegyelek, készülj fel egy életen át tartó magányra.”

Három évvel ezelőtt a Mercer és a Hawthorne családok hatalmas üzleti szövetséget kötöttek kettejük frigyével. Kölcsönösen előnyös megállapodás volt. Ám az esküvő napján a Mercer család könyörtelenül meggondolta magát. Minden vagyonukat máshová mentették, beleértve azt a többmilliárdos összeget is, amelyet Desmondnak ígértek Nadine feleségül vételéért.

Sötét árny suhant át Nadine tekintetén. Feloldotta a képernyőt, és bepötyögte a szokásos, egyetlen szóból álló válaszát.

*Rendben.*

Öntudatlanul is megszorította az ujjait, és szoros, gyűrött gombóccá gyűrte a terhességi teszt leletét.

Mire visszaért a villába, a kimerültség már a csontjaiba ivódott. A tönkretett papírt a szemetesbe hajította. Minden hónapban, pontosan ebben az időszakban érezte magát ennyire végtelenül kifacsartnak. Anélkül, hogy vacsorát készített volna, elment a sötét konyha mellett, és leroskadt a nappali puha kanapéjára. Térdét a mellkasához húzta, és nyugtalan, lázas félálomba merült.

A fülzúgás elnyomta a ház csendjét. Ez az állapot volt az egyik legfőbb ok, amiért Desmond megvetette őt. A férfi makulátlan, előkelő világában a nagyothallás egyenértékű volt a fogyatékossággal. Hogyan is engedhetné meg egy hozzá hasonló rangú férfi, hogy egy ilyen állapotban lévő nő szülje meg a gyermekét?

Az antik falióra tompa, visszhangzó kongással jelezte az időt.

Reggel öt óra volt.

Egy óra múlva Desmond hazaérkezik.

Nadine csak virradatkor eszmélt rá, hogy az egész éjszakát a kanapén aludva töltötte. Vak rémületben ugrott talpra. A konyhába sietett, hogy elkészítse a reggelijét, rettegve egyetlen percnyi késlekedéstől is.

Desmond a félelmetes precizitás embere volt; élete minden terén kérlelhetetlenül ragaszkodott a pontossághoz és a rendhez. Egyszer Nadine-nak el kellett mennie az apja temetésére, és elfelejtett időben hazaérni, hogy elkészítse a reggeli étkezését. Desmond utána egy teljes hónapig egyetlen üzenetet sem küldött, és egyetlen szót sem szólt hozzá.

Pontosan hat órakor Desmond megérkezett.

Kifogástalan sötét, méretre szabott öltönyt viselt, amely még magán hordozta a hajnali eső halvány illatát; magas, karcsú alakjából visszafogott elegancia áradt. Jóképű vonásai feltűnőek voltak, magával ragadó férfias vonzerőt hordoztak. Ám amikor Nadine ránézett, semmi mást nem látott, csak fagyos távolságtartást.

Anélkül, hogy egyetlen pillantásra méltatta volna, kihúzott egy nehéz étkezőszéket, és leült.

„Nem kell többé reggelit készítened nekem.”

Nadine megdermedt. Nem tudta, hogy ösztön volt-e vagy valami más, de a szavak, amelyek kicsúsztak a száján, olyan szánalmas alázatot tükröztek, amiről nem is sejtette, hogy benne lakozik.

„Rosszat tettem valamivel?”

Desmond felemelte a fejét. Sötét szemei Nadine arcára szegeződtek, amely három éven át makacsul kifejezéstelen maradt. Ajkai enyhén szétnyíltak.

„Feleséget akarok, nem házvezetőnőt.”

Nadine mozdulatlanul állt fakult, világosszürke pulóverében. Ugyanaz a fakó öltözet volt, amelyet minden egyes nap viselt. Még az üzenetekre adott válaszaiban is ugyanazt az egyetlen szót ismételgette. Ha nem lett volna az üzleti szövetség és a Mercer család árulása, Desmond soha nem vett volna feleségül egy ilyen nőt. Egyszerűen nem illett hozzá.

*Feleséget akarok, nem házvezetőnőt.*

A csengés Nadine fülében egyre hangosabbá vált. Nehéz gombóc képződött a torkában, amely fojtogatni kezdte. Nehezen nyelt egyet, és kimondta a szót, amit a férfi a legjobban utált.

„Rendben.”

Desmondot hirtelen kifejezetten rosszkedvű hangulat kerítette hatalmába. Még az asztalon lévő kedvenc reggelije – a tökéletesen pirított kenyér, a forró feketekávé és a tojás – is szokatlanul ízetlennek, unalmasnak tűnt. Ingerülten hátratolta a széket, a fa élesen csikordult meg a padlón. Felállt, készen a távozásra.

Nagy meglepetésére Nadine összeszedte a bátorságát, és megragadta a férfi meleg kezét.

„Desmond, van valaki, akit szeretsz?”

Ez a váratlan kérdés veszélyesen elsötétítette Desmond tekintetét.

„Hogy érted ezt?”

Nadine felpillantott a fölé tornyosuló férfira. Széles vállai eltakarták a reggeli fényt. Nem csupán az elidegenedett férje volt három éve, hanem az a férfi is, akit tizenkét hosszú éven át titokban szeretett és követett. Lenyelve a keserű ízt a szájában, felidézte magában Diana gyomorforgató tanácsát.

„Desmond, ha van valaki, akit szeretsz, lehetsz vele.”

A férfi még azelőtt kirántotta a kezét a szorításából, hogy befejezhette volna a mondatot.

„Megőrültél.”

Végtére is, az élet nem szólt másról, mint a folyamatos elengedésről.

Miután Desmond elment, Nadine egyedül maradt az erkélyen, üres tekintettel bámulva a kinti, szűnni nem akaró esőt. Be kellett ismernie, hogy még ennyi év, a férfi iránt érzett tizenkét évnyi rajongás után sem értette őt egyáltalán.

Az eső ritmikus kopogása az üvegen megváltozott; hol tisztán, hol tompán hallatszott.

Egy hónappal ezelőtt az orvos szavai rideg ítéletként hatottak.

„Mercer kisasszony, a hallóidegei és a központi idegrendszere kóros elváltozásokon mentek keresztül, ami a hallásának további romlásához vezetett.”

„Nincs rá semmilyen kezelés?”

„A hosszan tartó idegi halláscsökkenés nem igazán reagál a gyógyszeres kezelésre. Azt javaslom, folytassa a hallókészülék használatát a hallás-rehabilitáció érdekében.”

Nadine pontosan értette, mire gondolt az orvos. Nincs gyógymód.

Felemelte a kezét, és kivette a hallókészülékét.

Nadine világára azonnal békés csend borult. A környezeti zajok eltűntek, elnyelte őket a rémisztő semmi. Nem volt hozzászokva egy ilyen csendes, elszigetelő világhoz.

Bármiféle vigaszt keresve a nappaliba lépett, és bekapcsolta a televíziót. Hüvelykujjával a távirányítóra tenyérrel ránehezedve a végletekig emelte a hangerőt. Csak így hallatszott egy halvány, eltorzult foszlány.

A televízió élő interjút közvetített Chloe Monroe-val, a szerelmes dalok nemzetközileg elismert királynőjével, akinek hazatérését óriási várakozás övezte.

A távirányító kicsúszott Nadine remegő kezéből, és csörömpölve a földre esett.

Nem másért, csupán azért, mert Chloe egykor Desmond első szerelme volt.

Annyi külön töltött év után Chloe még mindig éppolyan lélegzetelállító volt, mint valaha. Könnyedén és magabiztosan nézett farkasszemet a vakuk villanásaival. Már nem az a félénk, gátlásos Hamupipőke volt, aki egykor a Mercer család anyagi támogatására szorult a túléléshez.

Amikor a riporterek mohón megkérdezték Chloét, miért tért vissza, a mosolya kiszélesedett.

„Azért tértem vissza, hogy visszaszerezzem az első szerelmemet.”

Nadine szíve a gyomrába zuhant.

Kint mintha még hevesebbé vált volna az eső, dühödt erővel csapkodva az üveget. Rettegett. Félt, hogy Chloe könnyedén elragadja tőle Desmondot. Annak idején, amikor még Nadine volt a Mercer család dédelgetett leánya, akkor sem tudta túlszárnyalni a nincstelen hátterű Chloét. Mostanra Chloe nemzetközi hírű énekesnő lett, aki erőt és pozitív kisugárzást árasztott magából. Természetesen Nadine semmilyen tekintetben nem vehette fel vele a versenyt.

Pánik szorította össze a torkát. Gyorsan kikapcsolta a televíziót, kétségbeesetten menekülni akarva a képernyőn látható nő magabiztos tekintete elől. El kellett terelnie a figyelmét. Visszasietett az étkezőbe, hogy eltakarítsa az érintetlen reggelit.

Amikor az asztalhoz ért, észrevette, hogy Desmond ottfelejtette a telefonját.

Felvette a letisztult készüléket, miközben a szíve a bordáit verte. Amint remegő ujjai a képernyőhöz értek, véletlenül feloldotta a zárat. Tágra nyílt szemei egy olvasatlan szöveges üzenetre tapadtak, amely fényesen világított a kijelzőn.