A világító képernyő szinte beleégette a szavakat Nadine retinájába. Két bejövő üzenet állt ott, tagadhatatlanul és szívbe markolóan.

*Chloe: Desmond, nehéz éveid lehettek.*

*Chloe: Tudom, hogy nem szereted őt. Találkozzunk ma este. Nagyon hiányzol.*

Nadine addig bámulta a fényes kijelzőt, amíg a háttérvilágítás végül ki nem aludt, mély árnyékba borítva az étkezőt. A mellkasa fájdalmasan összeszorult. A pánik fojtogató hulláma csapott át rajta. Nem veszítheti el őt. Tizenkét hosszú évet töltött e férfi szerelmével, és a gondolat, hogy Chloe ilyen könnyedén visszasétálhat az életébe, a lelke mélyéig megrémítette.

Felkapta a kabátját, kirohant a házból, és sietősen leintett egy taxit. Az eső végig verte a kocsi ablakait a Hawthorne Csoport székházáig vezető úton. A vihar ritmikus dobolása semmiféle vigaszt nem nyújtott; csak felerősítette a torkát szorongató, szűnni nem akaró szorongást. A város elmosódott neonfényei csíkot húztak az üvegen, tökéletesen tükrözve kavargó gondolatait.

Megérkezésekor Nadine elkerülte a fényűző, csillogó előcsarnokot. Desmond ki nem állhatta, ha megjelent a munkahelyén. Hogy elkerülje a férfi haragját, az üvegpalota mögé lopózott, és a szűk teherliftbe lépett. A hideg fémfalak ketrecként zárták körül, keserűen emlékeztetve a helyzetére. A férfi szégyellnivaló titka volt, aki kénytelen ugyanazt a bejáratot használni, mint a takarítók és a futárok.

Amikor a lift ajtaja kinyílt a vezetői szinten, Tobias Beckett állt a tágas folyosón. Desmond személyi asszisztense észrevette őt, és mereven, közönyösen bólintott.

„Mercer kisasszony.”

Nem szólította Hawthorne asszonynak. Desmond környezetében senki sem ismerte el őt a Hawthorne család úrnőjeként. Olyan jelenség volt, akit nem szabadott a nyilvánosság előtt látni; egy hiba, amelyet mindannyian el akartak törölni.

Nadine a kezében szorongatva a letisztult készüléket belépett Desmond tágas irodájába. A férfi a hatalmas mahagóni íróasztal mögött ült, és egy paksaméta pénzügyi jelentést tanulmányozott. Abban a pillanatban, ahogy felnézett, és meglátta a feleségét az ajtóban állni, a szemöldöke tiszta bosszúsággal szaladt össze.

Nadine átsétált a szobán, és letette a készüléket a polírozott fa felületre. Mindig így tett. Valahányszor a férfi ottfelejtett egy iratot, egy zakót, egy esernyőt vagy az ebédjét, átvágott az egész városon, bármilyen időben, hogy elvigye neki.

„Nem mondtam még korábban, hogy felesleges az utadból kitérve idefáradnod, csak hogy holmikat hozz nekem?”

A hangja éles volt, nélkülözött minden melegséget vagy hálát.

„Bocsánat. Elfelejtettem.” Nadine a kezére sütötte a tekintetét.

Nem felejtette el a szabályt. Az emlékezete tökéletesen működött. A Chloe-tól érkezett üzenet egyszerűen halálra rémítette. Látnia kellett a férfit a saját szemével, meg kellett győződnie arról, hogy még itt van, és nem tűnt el, hogy találkozzon az első szerelmével.

Megfordult az ajtó felé, indulásra készen. A lábai elnehezültek, nem voltak hajlandóak megtenni még egy lépést. Visszanézett a férfira, akit szeretett. Bár minden erejével igyekezett magába fojtani a kérdést, az mégis kicsúszott remegő ajkai közül.

„Desmond, érzel még valamit Chloe iránt?”

Desmond nyers sóhajt hallatott. Nadine utóbbi viselkedését különösnek és mélységesen idegesítőnek találta. Feledékeny volt, ráakaszkodott, most pedig nevetséges kérdéseket tesz fel. Számára a nő pusztán teher volt; egy hallássérült asszony, aki semmi mást nem hozott rangos családjára, csak szégyent.

Az anyja, Sylvia Caldwell már elég világossá tette ezt. Nadine emlékezett a napra, amikor Sylvia sarokba szorította, és megkérdezte, azt akarja-e, hogy az egész világ megtudja: Desmond egy fogyatékos lányt vett feleségül. A Hawthorne család vénei még a munkakeresési kísérleteit is meghiúsították, megkövetelve, hogy maradjon elrejtve a világ szeme elől.

„Ha túl sok a szabadidőd, keress valami elfoglaltságot.” Desmond hideg, türelmetlen pillantással elküldte.

Nadine nem kapott választ. Taxival visszament a Crestmont Villába, és azonnal elővett egy vödröt meg egy súrolókefét. Térdre ereszkedett a keményfa padlón, és addig dolgozott, amíg az ízületei sajogni nem kezdtek, a bőre pedig ki nem vörösödött. A hipó éles szaga betöltötte a levegőt. A hatalmas ház már amúgy is makulátlanul tiszta volt, de szüksége volt a figyelemelterelésre. A láthatatlan kosz lemosása volt az egyetlen módja annak, hogy kivívjon magának némi aprócska értelmet ebben az üres házasságban.

A délután lassan mély, homályos éjszakába torkollt. Desmondtól nem érkezett üzenet. A hallgatása általában azt jelentette, hogy vagy dühös rá, vagy egyszerűen semmibe veszi a létezését.

Nadine a sötét hálószobában feküdt, a plafont bámulva. Sérült hallásának nehéz csendje az őrületbe kergette. Az álom nem jött a szemére.

Hirtelen megrezdült a telefonja az éjjeliszekrényen. Késve nyúlt utána, és fogadta az ismeretlen számról érkező hívást.

„Nadi, ott vagy? Desmond részeg. Érte tudnál jönni?”

A hangszóróból áradó dallamos és édes hang tiszta rémületet lőtt Nadine mellkasába.

Chloe volt az.

Nadine ismét kirohant a csillapíthatatlan viharba, és taxival egyenesen az Apex Clubba hajtott. A dübörgő basszus megremegtette az extravagáns szórakozóhely padlóját. Végigment a pazar, félhomályos folyosókon, amíg meg nem találta a privát VIP-termet.

Megdermedt a nehéz mahagóni ajtó előtt. Egy magával ragadó hang szűrődött ki a résen, elnémítva a klub szokásos harsány nevetését. Chloe egy népszerű szerelmes dalt énekelt, amelynek címe *A szíved mélyére* volt.

„Bárcsak az esti szellő a szíved mélyébe repítene...”

A dal lelkes tapsvihar közepette ért véget. Aztán felhangzott Donovan Prescottnak, Desmond legközelebbi barátjának összetéveszthetetlen, zengő hangja.

„Desmond, három éve vársz Chloéra, és most végre visszatért. Ki kellene mutatnod az érzéseidet. A lány már úgyis előbb vallott neked szerelmet.”

Nadine mélyen a tenyerébe vájt a körmeivel. A szíve szinte darabokra tört a bordái mögött. Mielőtt még felfoghatta volna az elviselhetetlen fájdalmat, a nehéz ajtó kitárult. Egy férfi lépett ki, a mosdó felé tartva, és megtorpant, amint meglátta őt.

„Mercer kisasszony.”

Odabent elhallgatott a zene. Az élénk csevegés elhalt. Nadine belépett a privát terem hirtelen támadt, kísérteties csendjébe.

Szeme azonnal Desmondra szegeződött. A férfi a plüss bőrkanapé fejtámlájánál ült. Testtartása laza volt, öltönye kifogástalan. És ami még fontosabb: sötét szemei élesek és tiszták voltak. Sehol egy kipirult arc, sehol egy bizonytalan mozdulat. Teljesen józan volt.

Chloe szándékosan csapta be őt.

Desmond összehúzta a szemét a felesége láttán. A környező gazdag sarjak kínos pillantásokat váltottak. Donovan összefonta a karját, a Nadine iránti megvetése kézzelfogható és leplezetlen volt. A nő nemkívánatos betolakodó volt, aki megzavarta az ünneplésüket.

Chloe szelíd, ártatlan mosollyal állt fel a kanapéról. Hibátlanul játszotta a szerepét.

„Ne értsd félre, Nadi. Donovan csak viccelődött. Desmond és én csak jó barátok vagyunk.”

Desmond hirtelen felállt. Intett a kezével, hogy elvágja Chloe szavait, mielőtt még egyetlen szót is szólhatott volna.

„Nem tartozol neki semmilyen magyarázattal.”

Egyenesen Nadine felé indult. Magas termete fenyegető árnyékot vetett rá, kiszorítva a levegőt a tüdejéből.

„Mit keresel itt?”

„Azt hittem, részeg vagy. Azért jöttem, hogy hazavigyelek.” Nadine megőrizte a hangja nyugalmát, őszintén felelve.

Kegyetlen gúny húzta el Desmond szája szélét. „Úgy tűnik, egyetlen szóra sem emlékeztél abból, amit ma mondtam.”

Közelebb hajolt, leengedve a fejét, míg ajkai alig néhány centire nem kerültek a nő fülétől. Hangja sötét, bizalmas suttogássá halkult, amelyet kizárólag a lehető legnagyobb fájdalomokozásra szánt.

„Azt hiszed, az elmúlt három évben mindenki elfelejtette, hogyan csaptak be engem, Desmondot? Azért jöttél ide, hogy emlékeztesd őket?”

A vád olyan volt, mint egy fizikai gyomros. Nadine döbbenten nézett fel rá, a lélegzete elakadt a torkán.

„Ne próbáld fitogtatni a jelenlétedet, amikor senki sem kér belőle. Ezzel csak eléred, hogy még jobban megvesselek!”

Desmond hátralépett, tekintete olyan hideg és könyörtelen volt, mint a jég. Sarkon fordult, és kisétált a szobából, magára hagyva őt, teljesen megalázva a barátai előtt.

Nadine nézte, ahogy a férfi széles vállai eltűnnek a folyosón. Hosszú időbe telt, mire összeszedte szertefoszlott gondolatait. Több szót szólt hozzá ma, mint az elmúlt hónapokban összesen, ám minden egyes szótagot arra szánt, hogy elpusztítsa őt.

A privát teremben a tehetős fiatalok morbid kíváncsisággal figyelték. Senki sem tanúsított egyetlen szikrányi együttérzést sem a félredobott feleség iránt.

Donovan törte meg a csendet, felemelve a hangját, hogy az visszaverődjön a falakról.

„Chloe, te olyan jó ember vagy. Mit kell magyarázkodni ezen a helyzeten? Ha Nadine nem kényszeríti házasságba Desmondot a csalásaival, Desmond téged vett volna el. Nem kellett volna külföldre menned, és ilyen nehéz életet élned.”

Nadine sérült fülében kitartó csengés kezdődött, mégis kristálytisztán hallotta a kegyetlen szavakat. Mindenkinél jobban tudta az igazságot ebben a szobában. Desmond elit, társadalmi rangra éhes családja soha nem fogadta volna el Chloét, egy vagyontalan lányt. Valójában ez volt a valódi oka annak, hogy Chloe határozottan a szakítás mellett döntött, és átkelt az óceánon.

Mégis, valahogy Nadine volt a gonosztevő a tragikus szerelmi történetükben.

Nadine nem tudta, hogyan jutott vissza a Crestmont Villába. Felment a széles kocsifelhajtón, esernyőt tartva a fagyos eső ellen. A hatalmas házat sűrű sötétség borította. Pont olyan üres és csendes volt, mint amikor elment.

Desmond nem jött haza.

Hosszú ideig állt a verandán, az árnyékok nehéz lepelként fonódtak köré. Elviselhetetlennek tűnt a gondolat, hogy belépjen abba a fojtogató elszigeteltségbe. Ehelyett megfordult, és a vizes fűvön át a kerti pavilonhoz sétált.

Leült a hideg kőpadra. A metsző szél süvített a faoszlopok között. Üres tekintettel bámulta a szűnni nem akaró esőt, hagyva, hogy a hideg átjárja a csontjait.

Ki tudja, mennyi idő után egy feltűnő alak bukkant fel a homályból.

Chloe elegáns viharkabátot viselt dizájnerruhája fölött, drága magassarkúja puhán kopogott a nedves kőpadlón. Kifogástalanul festett, magabiztosságot sugározva, mint egy nő, aki a markában tartja a világot.

Chloe lesöpörte az esőt a válláról, és leült közvetlenül Nadine mellé.

„Igazán hideg van ma éjjel, nemde? Milyen érzés az éjszaka közepén Desmond után kutatni, csak azért, hogy gúnyt űzzön belőled?”

Nadine egyenesen előre, a sötét kertbe bámult. Nem adott választ.

Chloét nem érdekelte a csend. Hátrahőkölt, és mérgező mosoly terült el gyönyörű arcán.

„Tudod, eleinte végtelenül irigykedtem rád. Csodás családod volt, szerető apád, és gondtalan életed. De most igazán szánlak. Szánom, ahogy több mint egy évtizede némán táplálsz érzéseket Desmond iránt, miközben ő cserébe még egy parányi szeretetet sem mutatott feléd.”