Jared feltépte az ágyon hagyott második borítékot. Miriamnak címzett pót-végrendelet volt. Szeme végigfutott a rendezett kézíráson, majd megállt egy konkrét temető címén, amelyet a legutolsó sorba firkantottak. Ökölbe szorította a papírt, megpördült, és kirohant az ajtón.

A fagyos eső ostorozta a szélvédőjét, miközben autója a néptelen utcákon száguldott a nyugati külváros felé. Az út általában húsz percig tartott. Ma éjjel a könyörtelen felhőszakadás miatt a rövid távolság végtelen rémálomnak tűnt. Keze rásimult a kormánykerékre, ujjpercei elfehéredtek a feszültségtől. Nem bírt napirendre térni a dolog felett. Nadine mindig olyan ragyogó, szívós és tehetséges volt. Miért választana egy ilyen ember egy ilyen sötét, visszafordíthatatlan utat?

A város másik végében egy másik autó is a viharban száguldott pontosan ugyanazon cél felé. Diana a hátsó ülésen ült, szeme az előtte lévő útra tapadt. Minden mozdulatát a kapzsiság fűtötte. El kellett hoznia Nadine-t, és bele kellett kényszerítenie az esküvői ruhába az idős Garrison úr számára. Háromszázmillió forgott kockán, és nem engedhette, hogy a lány tönkretegye a terveit.

Jared a hegy lábánál a fékbe taposott, és a temető területére rohant. A fagyos eső végigmosta a sírkövek sorait, és veszedelmes mocsárrá változtatta a földutakat. Végül megpillantotta a lányt. Nadine a sárban hevert összeomolva, közvetlenül az apja sírja előtt. Törékeny teste úgy feküdt ott, mint egy megtört békalencsepehely, átázott ruhája szorosan tapadt sápadt bőrére.

– Nadine! – kiáltotta Jared a zúgó szélben.

A lány nem mozdult. A férfi térdre rogyott, a fagyos sár átáztatta a nadrágját. Pánikba esett tekintete megakadt egy műanyag gyógyszeres üvegcsén, amelyet a lány élettelen keze mellé vetett a pocsolya. A címkén altató állt, és üres volt. Puszta rettegés szorította össze a mellkasát. Karjába vette a lány dermedt testét. Szinte semmi súlya nem volt.

– Nadine, ébredj fel! Kérlek, ne aludj el! Tartsd nyitva a szemed! – kiabálta Jared, és a hangja megbicsaklott a pániktól.

Szorosan a mellkasához ölelte, és visszaindult a sáros hegyi ösvényen, csúszkálva, botladozva, de nem volt hajlandó elengedni.

A temető lábánál kerekek csikorogtak, miközben egy luxusszedán megállt. A sofőr kisietett, hogy kinyissa az esernyőt.

– Megérkeztünk, Mercer asszony.

Diana kilépett a viharba, élénk, csuromvizes vörös ruhát viselve. Türelmetlen fintora elmélyült, amikor meglátta, hogy egy ismeretlen férfi rohan le az ösvényen, karjában a lányával.

– Van képed hozzá, Nadine! – csattant fel Diana.

Előrelépett, készen arra, hogy elrángassa a lányt. Aztán megtorpant. Nadine arca halálsápadt volt, élettelenül lógott a férfi karján. Diana tekintete az üres gyógyszeres üvegre vándorolt, amelyet Jared a lány dereka mellett szorongatott a kezében. A címkén lévő szavak megragadták a figyelmét. A fagyos kérdés, amelyet a lánya napokkal ezelőtt feltett, visszhangzott a fejében. *Ha visszaadnám neked az életemet, megszűnnél az anyám lenni?*

Az esernyő kicsusszant Diana kezéből, és a nedves járdára csapódott. Egyetlen másodpercre megdöbbenés ült ki az arcára. Aztán mérgező düh lépett a helyébe.

– Te hálátlan dög! Én adtam neked életet! Hogy mered ezt tenni velem! – sikoltotta Diana, hangja remegett a nyers haragtól.

Gideon kikászálódott a kocsiból, és a borzalmas látvány láttán földbe gyökerezett a lába. Az öccse Nadine sápadt arcát bámulta, arcvonásait pánik torzította el, amint felfogta az anyagi valóságot.

– Anya, most mit csinálunk? Már elköltöttem Garrison úr összes előlegét az új cégem elindítására! – kiáltott fel Gideon.

Ezt a gyomorforgató párbeszédet hallva Jared számára minden a helyére került. A végletes anyagi kizsákmányolás fizikai csapásként sújtott le rá. Pontosan ez törte meg az egykor vidám, erős Nadine-t.

Diana szorosabban markolta designer táskáját, arca csúf gúnyba torzult.

– Mindig is mondtam, hogy nem kellett volna megszületned! De az apád ragaszkodott hozzá! Miért nem mentél hozzá előbb ahhoz az emberhez, mielőtt úgy döntöttél, hogy meghalsz? Miért! – üvöltötte Diana elkeseredettségében.

Jared egyetlen másodpercig sem bírta tovább elviselni visszataszító kegyetlenségüket. A tiszta dühtől véreres szemmel meredt az anyára és fiára.

– Tűnjetek a szemem elől. Ne kelljen megismételnem – követelte Jared hidegen.

Gideon előrelépett, kidüllesztette a mellkasát, hogy kétségbe vonja az ismeretlen férfi tekintélyét.

– Ki vagy te? Ő a nővérem, és nincs jogod megmondani, hogy kopjunk le.

Jared figyelmen kívül hagyta, és még szorosabban ölelte magához Nadine-t.

Gideon kétségbeesett pillantást vetett az anyjára.

– Anya, ha nem visszük el azonnal Garrison úrhoz, anyagilag végünk van! A cégem tönkremegy! – figyelmeztette pánikszerű őrületben.

Diana vett egy mély lélegzetet, a mellkasa zihált, miközben feldolgozta fia szavait. Visszanyerve hidegvérét, tekintetét Nadine élettelen testére szegezte. Dermesztő elszántsággal megfeszítette az állkapcsát.

– Tedd be a kocsiba. Még ha belepusztul is, ott kell lennie az esküvőn – parancsolta Diana.