Gideon tört ki elsőként a bénultságból. A falépcső felé vetette magát, csizmája kétségbeesett ütemben dörömbölt a fokokon. A zaklatott léptek zaja kirántotta a többieket is a kővé dermedt állapotból. Duncan szorosan a nyomában haladt, a fakorlátba kapaszkodva húzta fel testét a meredek lépcsőn. A többiek szorosan összezárva lihegtek utánuk; az a zsigeri ösztön hajtotta őket, hogy semmiképp se maradjanak egyedül a lenti nappaliban.

Ahogy Gideon elérte a második emeleti pihenő legfelső fokát, fojtogató, fémes bűz vágódott az arcukba, akár egy láthatatlan fal. Sűrű volt, nyers és friss. A réz szaga bevonatot képezett a torkuk hátsó falán. Duncan öklendezni kezdett, kezét az orrára és a szájára szorítva próbálta kirekeszteni az émelyítő szagot.

Gideon hirtelen megtorpant. A padlódeszkákra meredt, a homloka mély értetlenséggel ráncolódott össze. A hosszú folyosói futószőnyeg makulátlanul tiszta volt.

Haley mellé lépett, remegő ujjával a patyolattiszta szőnyegre mutatva. „Hogy lehetséges ez? A vér... az a hatalmas tócsa ma reggelről. Pontosan itt volt!”

Gideonra nézett, az arca halottsápadt volt, szeme tágra nyílt a hitetlenségtől. Egyetlen apró bíborvörös folt sem maradt. A szőnyeg szálai szárazak és makulátlanok voltak. Mintha a reggeli mészárlás ragacsos maradványait egy láthatatlan kéz egyszerűen kitörölte volna a létezésből. Kiszámíthatatlan, természetfeletti rettegés telepedett a csoportra. Csak képzelték volna a reggelt? Vagy a ház űzött ilyen beteg játékot az elméjükkel?

Tessából fojtott sikoly szakadt fel, hangja végigrezgett a néma folyosón. Reszkető kézzel mutatott a folyosó távolabbi része felé.

Mindannyian követték a tekintetét Chloe szobájának irányába. A tömör faajtó alól sűrű, csillogó, friss vértócsa kúszott ki a folyosóra. A bíborvörös folyadék eleven lényként araszolt előre, lassan beivódva annak a tiszta szőnyegnek a szélébe, amelyen épp az imént álmélkodtak.

*Bumm!*

Jeges szélroham söpört végig a folyosón. A nehéz folyosói ablak dörrenve csapódott a falnak, megrezegtetve a keretben lévő üvegtáblákat. A hirtelen támadt huzat felkavarta a vér fémes bűzét, mélyen a tüdejükbe kényszerítve az émelyítő szagot.

Duncan felmordult, hideg veríték ütközött ki a fejbőrén, ahogy a pánik újabb hulláma csapott le rá. „A faszba, mi a franc folyik itt?”

Mindannyian halálos csendbe burkolóztak, a vadul csapkodó ablakkeretre meredve. Egy rémisztő felismerés hasított beléjük egyenként. Gideon maga zárta le azt az ablakot ma reggel. Szorosan behúzta a szárnyat, elfordította a zárat, sőt kétszer is ellenőrizte a reteszt, hogy biztosan ellenálljon a viharnak. Semmilyen kinti szél nem lett volna képes belülről kinyitni azt a nehéz fémreteszt. Senki sem jött fel a második emeletre; mindannyian lent gubbasztottak a nappaliban. Az egyetlen élő személy ezen a szinten a láncra vert beteg volt, akit elméletileg az ágyhoz kötöztek.

Akkor mégis ki nyitotta ki a reteszt?

Hideg borzongás futott végig Gideon gerincén. Lehetséges, hogy Chloe tért vissza a halálból?

Félresöpörte a képtelen gondolatokat. Azzal, hogy itt állnak és találgatnak, nem mentik meg az életüket. Válaszokra volt szüksége. Megfontolt lépést tett az előrekúszó vértócsa felé.

Haley megragadta az inge ujját. Rázta a fejét, a rémülettől könnyek gyűltek a szemébe. „Gideon, állj meg! Ne menj be oda! Kérlek!”

Gideon hátra sem nézett. Finoman lefejtette a lány jéghideg ujjait a ruhájáról, és elengedte a kezét. Duncan mellé lépett, az állkapcsa megfeszült. Határozottan bólintott Gideonnak, jelezve, hogy fedezi őt. Látva Duncan elszántságát, Edgarnak, Tessának és Haley-nek nem maradt más választása. Lenyelték egyre növekvő rémületüket, és szorosan a két férfi mögé húzódtak, rettegve attól, hogy egyedül maradjanak a huzatos folyosón.

Mielőtt a kilincsre tette volna a kezét, Gideon megtorpant. Hátrapillantott a válla felett a csapkodó ablakra. Tessa megértette a néma parancsot. Odasietett, megküzdve a széllel bezárta az ablakot, és határozott mozdulattal ráfordította a zárat. Gideon egy kurta biccentéssel köszönte meg.

Mély lélegzetet vett, rámarkolt a rézkilincsre, és belökte az ajtót.

A benti látvány gyomorforgató borzalommal sújtott le rájuk.

Tessából velőtrázó, fülsiketítő sikoly tört ki. Edgar előregörnyedt, és a saját cipőjére hányt. Haley mindkét kezét a szájára szorította, de egy nedves öklendezés így is feltört a torkából, ahogy a fa ajtófélfának roskadt, és a padlóra rogyva öklendezett tovább.

Maya a nehéz vas mennyezeti ventilátorról lógott alá. A teste lassan ingott, a felette lévő fémcsukló nyikorgott a súlya alatt.

A gyilkos groteszk, véres kiállítássá változtatta a lány felsőtestét. A bordáit középen kettéhasították, és szélesre tárták, akár egy pár csontszárnyat. A belső szerveit kivájták, tátongó, felmészárolt üreget hagyva a mellkasában. A cafatokra tépett hús és az izmok cakkos csíkokban lógtak. Friss, sötét vér ömlött a felnyitott torzóból, végigfolyva a lábain, majd hatalmas tócsába gyűlve az alatta lévő keményfapadlón.

A nyaka brutális, kilencvenfokos szögben tört el, a feje természetellenesen kókadt a bal vállára. Ám a felfoghatatlan kínok ellenére, amelyeket át kellett élnie, Maya arcán pontosan ugyanaz a derűs, békés mosoly derengett, mint Chloéén. Félig lehunyt szeme kifejezéstelenül bámult az ajtónyílás felé. A homloka mértani közepén egy kerek, sötét lyuk tátongott – hajszálra ugyanolyan halálos seb, amilyet Chloén találtak.

Míg a többiek a tiszta pániktól hátráltak, Gideon egyenesen belépett a szobába. Átgázolt a sűrűn gomolygó vértócsán, tekintetét Maya ide-oda lengő holttestére szegezve. Látnia kellett, hogy a lány koponyáját is kiürítették-e. Alig néhány centire állt meg a lány lelógó, vértől ázó lábfejétől, visszatartva a lélegzetét, miközben közelebbről szemügyre vette a szörnyű sebeket.

Végül Gideon törte meg a csendet, a hangja megfeszült az összpontosítástól. „Pontosan ugyanúgy halt meg, mint Chloe. De a gyilkos még tovább ment. Ezúttal felnyitotta a bordáit is.”

Tekintete a szomszédos fal felé vándorolt, átfúrva a vakolaton a beteg szobájának irányába. Eszébe jutottak a nehéz vasláncok. Felidézte a feszült beszélgetésüket a nap korábbi szakaszából. Képes lehetett volna az a beteg valahogy kibújni a kötelékeiből? Sötét, súlyos gyanú telepedett a mellkasára.

Haley felvisított, hangja megbicsaklott a tiszta tébolytól. „Várjatok! Chloe eltűnt!”

Remegő kezével a szoba közepe felé mutatott.

Mindenki megdermedt, és rémült pillantásukat az ágyra vetették.

Chloe holtteste köddé vált. Az ágy, amely alig néhány órája még sűrű vérben és cafatokban úszott, most makulátlanul be volt vetve. A lepedők hófehéren feszültek, kisimítva, egyetlen gyűrődés, folt vagy vércsepp nélkül.

Hová tűnt Chloe teste?

Vagy talán Chloe nem is volt igazán halott?