Dermesztő verejtékcseppek ütköztek ki Duncan homlokán. A csupasz fapolcokra meredt, miközben az agya kétségbeesetten próbálta feldolgozni a komor felismerést.

Duncan megtörölte a homlokát. „Micsoda? Mindannyian mezítláb járkálnak?”

Gideon nem vette le a szemét az üres szekrényről. „Mesélt neked a ház úrnője valaha is a munkájáról?”

Duncan félrehajtotta a fejét, és az agyában kutatott, hátha eszébe jut bármilyen hétköznapi beszélgetés a nővel. „Nem. Nem hiszem. De hogy egy ekkora családot eltartson, még ha nem is járt el hagyományos munkahelyre, ki kellett mozdulnia a házból, nem igaz? Nem lehet, hogy elcsomagolták az összes lábbelijüket, amikor elmentek?”

Gideon felé fordult, arckifejezése rideg volt és rendíthetetlen. „Komolyan azt hiszed, hogy a nőknek és a gyerekeknek mindössze néhány pár cipőjük lenne? Alig egy hete mentek el. Szükséges lenne minden egyes párat magukkal vinniük, amijük csak van?”

A rideg logika úgy érte Duncant, mint egy fizikai csapás. Jeges borzongás kúszott végig a gerincén. A ház úrnője pedáns, kifinomult nő benyomását keltette. Ő irányította az egész háztartást. Elképzelhetetlen volt, hogy a családjának ne lettek volna váltócipői.

Gideon összehúzta a szemét. „Hacsak nem egyetlen lehetőség van hátra. Pontosan úgy, ahogy gyanítottad: ebben a házban nem lakik senki.”

A borzalmas felismerés súlyos teherként telepedett az előtérre. A ház nem volt egyéb, mint puszta díszlet. Egy hamis színpad, amelyet kizárólag ezekre a zvavart, természetfeletti feladatokra terveztek.

Gideon a bejárati ajtó üvegbetéteire szegezte tekintetét. A vaksötét éjszaka szinte rátapadt az üvegre. A szakadatlan eső vastag, áthatolhatatlan függönyt vont a világ elé. A vihar felől átható hideg áradt, beszivárogva az ajtókeret résein. Gideon bőre bizseregni kezdett a feszültségtől. Valami ott ólálkodott odakint a sötétben, és figyelte őt – figyelte mindannyiukat.

Gideon kiadta az utasítást. „Menjünk vissza a nappaliba. Mindenkinek össze kell gyűlnie. Útközben ellenőrizzetek minden ablakot. Győződjetek meg róla, hogy be vannak zárva, és húzzátok be szorosan a függönyöket.”

A nappaliban fojtogató volt a légkör. Mindenki kimerültnek látszott, arcuk megviselt volt és árnyékos a tompa világításban. Az elhunyt Chloét és az eltűnt Mayát leszámítva már csak öten maradtak.

Edgar törte meg a nehéz csendet; hirtelen megszólaló hangjától mindenki összerendült. „Miről beszéltél az előbb azzal a beteggel? Hogyan vetted rá az együttműködésre?”

A neves egyetemi professzor pocsékul festett. Arca a fakó papírlap színét öltötte magára, beteges szürkésfehér árnyalatot véve fel. A nyilvánvaló rettegése ellenére még mindig görcsösen ragaszkodott tudományos gőgjéhez, nem volt hajlandó elveszíteni a lélekjelenlétét a csoport előtt. Kényszerítette magát, hogy egyenesen üljön, megpróbálva önuralmat sugározni.

Edgar kérdését követően minden tekintet Gideonra szegeződött.

Gideon szárazon köhintett egyet. „Megmondtam neki, hogy ha nem eszik, ledugom a torkán.”

Döbbent csend ült a szobára. Haley-ből rövid, hitetlenkedő nevetés szakadt ki.

Edgar összevonta a szemöldökét, Gideon arcát pásztázva a csalás bármi apró jeléért. „Csak így? És evett?”

Gideon bólintott. „Ilyen egyszerű. Mit tehetne egy ágyhoz kötött beteg, hogy ellenálljon nekem?”

Elhallgatta a valódi módszereit. Esze ágában sem volt elmagyarázni Edgarnak vagy a csoport többi tagjának azt a különös, néma kapcsolatot, amelyet az emeleti óriással létesített.

Tessa a mellkasához szorította a térdét. „Szerintem kerülnünk kellene a túlzott érintkezést azzal az emberrel. Mindenki látta a szájára száradt vérfoltokat. Chloe meggyilkolásának köze lehet hozzá. Az a beteg nincs vegetatív állapotban. Miért hazudott nekünk a ház úrnője? Miért mondta azt, hogy a férje egy magatehetetlen zöldség? És miért volt vér az arcán? Csak nem...?”

Tessa hirtelen befogta a száját, megrémülve a következtetéstől, amely a saját fejében formálódott. Pánikba esett pillantást vetett a második emeletre vezető sötét lépcső felé, majd elkapta a tekintetét, és arcát a tenyerébe temette. Erőtlenül Haley-nek dőlt.

Duncan vonásai megfeszültek az idegességtől. „Ne ijesztgessétek magatokat feleslegesen. Nem szabad erre gondolni.”

Tessa zokogni kezdett, a szánalmas hang végigvisszhangzott a tágas helyiségben. „Félek. Nem akarok meghalni. Chloe olyan kegyetlen módon halt meg. Rettegek, hogy én leszek a következő.”

Haley átkarolta Tessa remegő vállát, és ritmikusan veregetni kezdte a hátát. „Semmi baj. Mindannyian azon vagyunk, hogy kijussunk innen. Túl fogjuk élni.”

Duncan nehéz sóhajt eresztett ki, és figyelmét Gideonra irányította.

Gideon a karosszékében ült, és a hüvelykujja körmét rágta. Az együtt töltött rövid idő alatt Duncan megtanulta, hogy ez Gideon ideges szokása, valahányszor mélyen elmerül a gondolataiban.

Duncan közelebb húzta a faszékét a fotelhez. „Gideon, van valami ötleted, mit kellene tennünk legközelebb?”

Gideon leengedte a kezét, és Duncan felé fordult. „Ma éjjel próbára akarok tenni egy feltevést.”

Duncan összeráncolta a homlokát. „Miféle feltevést?”

Gideon felállt, tekintetével végigpásztázta a megmaradt túlélőket. „Szükségem van valakire, aki velem tart. Ki vállalkozik rá?”

A kérdés kiszívta a maradék levegőt is a szobából. Chloe előző éjszaka megcsonkított testének borzalmas emléke felvillant mindenkiben. A csoport tagjai lehajtották a fejüket, a padlódeszkákat bámulták; senki sem mert hangot kiadni.

A csend elviselhetetlenül hosszúra nyúlt.

Duncan összeszorította a fogát, és felállt, hogy szembenézzen vele. „Miért kell feltétlenül éjszaka lennie?”

Gideon közelebb lépett, és olajzöld szemét Duncanére szegezte. „Éjszaka kell történnie. Csakis éjszaka.”

Különös, ködös érzés áradt szét Duncan agyában. Belenézett azokba a mély, pislogás nélküli zöld szemekbe, és érezte, ahogy az akaratereje elpárolog. Olyan volt, mintha valami nehéz, manipuláló varázslatot bocsátottak volna rá, tompítva az önfenntartási ösztönét.

Duncan megszólalt, hangja távolinak tűnt a saját fülének is. „Akkor... veled tartok.”

Abban a szent pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a száját, Duncan a szája elé kapta a kezét. A szeme tágra nyílt a megdöbbenéstől. Miért egyezett bele? Miért működtek önállóan a hangszálai, megkerülve a józan észt?

Hirtelen felkapta a fejét, és elcsípett egy röpke, alig észrevehető mosolyt Gideon ajkán.

Gideon halk maradt. „Rendben. Akkor maradj a közelemben ma éjjel.”

Hirtelen velőtrázó sikoly hasított bele a ház csendjébe.

A hátborzongató hang a második emeletről szakadt le, megremegtetve a fejük feletti fagerendákat.

„Ne!”

A hang éles volt, kétségbeesett, és elképzelhetetlen gyötrelem itatta át.

„Kérlek, kegyelmezz! Elmondom! Mindent elmondok!”

„Áááááá!”

Egy utolsó, nedves, bugyborékoló sikoly visszhangzott a falak között, mielőtt a hang hirtelen elakadt. Halálos, fojtogató csend telepedett vissza a házra.

A biztonságnak az a törékeny érzése, amelyet a nappaliban próbáltak felépíteni, semmivé foszlott. A nyers rémület visszatért a szívükbe, megfagyasztva a vért az ereikben. Dermedt félelemmel néztek egymásra, arcukból minden szín kiszaladt. A szobában minden egyes ember felismerte a hang összetéveszthetetlen magasságát.

Maya volt az, aki nemrég menekült ki a kinti viharba.