A motor bőgése egyenletes duruzsolássá csendesült, miközben Elora a város neonfényes utcáin cirkált. Mély, elektromos izgalom szikrája futott végig az erein. Kolosszális túlélési készletének nagy része már biztonságban pihent a térbeli birodalmában. Szüksége volt egy kis lélegzetvételre az elmúlt napok könyörtelen feszültsége után. Megérdemelte az ünneplést ezért a monumentális haladásért.

Járművét a belváros egyik exkluzív, csúcskategóriás tengeri herkentyűs svédasztalos étterme felé kormányozta. Egyetlen tányér errefelé kétezer dollárba került. Ma este a csillagászati árcédula a legkevésbé sem érdekelte.

Kivett egy nagy, elszigetelt asztalt az elegáns étterem hátsó részében. A választék beváltotta a hozzá fűzött legendás reményeket. A zúzott jéggel teli pultokon a prémium óceáni fogások mesterien elkészített, friss szeletei sorakoztak. Elora egyedül ült, és módszeresen végigette a kínálatot. Szakértő mozdulatokkal csúsztatta az egymást követő drága tányérokat – tele királyráklábakkal, vajban párolt homárfarokkal és pirított fésűkagylóval – közvetlenül a láthatatlan térbeli tárolójába. Mozdulatait folyamatosnak és észrevétlennek tartotta: elrejtette a nehéz tányérokat a tekintetek elől, átengedve őket a semminek, anélkül hogy magára vonta volna a felszolgálók figyelmét. A személyzet csupán egyre nyugtalanabbnak tűnt, ahányszor csak visszatért, hogy elvigye az asztaláról az üres porcelánok újabb tornyosuló halmát.

Az előre elkészített ételek kínálta kényelem zseniális felismerést szült benne.

Az étteremből egyenesen a város legnagyobb, legnyüzsgőbb szabadtéri éjszakai piacára hajtott. A sugárút villogó fényektől, sűrű tömegtől és a sercegő grillrácsok vastag füstjétől lüktetett. Elora mint egy megszállott nő, szisztematikusan végigtakarította az egész utcát.

Több száz és száz adagot rendelt. Árusról árusra járt, szórta a készpénzt és húzta a kártyáját. Hatalmas adag, fűszeres cajun folyami rákot vásárolt fel, amelynek gazdag vörös mártása átitatta a burgonyát és a kukoricát. Tálcányi autentikus utcai tacókat szerzett, amelyekről csöpögött a lime, a koriander és a puha barbacoa hús. Fokhagymás-vajas csirkeszárnyak hegyei, melaszos mázzal csöpögő szaftos barbecue-oldalasok, aranyló rántott sajtfalatok és édes porcukros tölcsérfánkok tűntek el egyre bővülő leltárában, valahányszor talált egy csendes sikátort az áru áthelyezésére. Az árusok tátott szájjal bámultak utána, miközben minden egyes utcai ételt felvásárolt, amit csak talált.

A sarkon egy prémium hentes- és grillbolt mellett elhaladva éppen csak annyi időre lépett a fékre a vásárlási lázban, hogy beszerezzen több mint kétezer különálló csomag prémium barbecue-fűszerkeveréket. Közeledett az apokalipszis. Egy jó barbecue nélküli világ olyan sivár létezést jelentett volna, amelyet nem volt hajlandó elfogadni.

Hirtelen gondolat hasított belé. Az újonnan megszerzett háromszintes villája hatalmas, üres helyiségekkel rendelkezett, amelyek fenntartása óriási munkát igényelt volna.

Ott helyben, a járdán előkapta a telefonját, és hatalmas megrendelést adott le a legkorszerűbb háztartási gépekre. Felvásárolta a kétkompresszoros, nagy teherbírású hűtőszekrényeket a friss termények tárolására, a felmosó funkcióval felszerelt automata robotporszívókat a tágas padlók tisztán tartására, valamint számtalan hordozható indukciós főzőlapot az alternatív ételkészítéshez. Ipari mosogatógépeket és kuktakészleteket pakolt a kosárba, elrendezve, hogy mindent gyorsított eljárással szállítsanak le a westoni raktárába. A lakásra történő szállítás logisztikai rémálom lett volna, és szüksége volt az elszigetelt térre a holmik megfelelő átvételéhez.

Ez a tomboló vásárlási roham alig néhány óra leforgása alatt mintegy háromszázhetvenezer dollárt szívott le a számláiról. Elora hihetetlenül feldobottnak érezte magát. Az a tagadhatatlan bizonyosság, hogy tiszta luxusban vészelheti át a borzalmas világvégét, mély megnyugvással töltötte el.

Három gyötrelmesen gyors nap telt el ködös rohanásban. A szállítmányok megállás nélkül érkeztek, az éjszakáit pedig a végtelen készletek elraktározásával töltötte.

Aztán megcsörrent a telefonja. A westoni raktárba végre megérkezett az egyedi gyártású, nanomegerősítésű biztonsági anyagokat tartalmazó hatalmas szállítmány.

Elora azonnal odahajtott. Két hatalmas kamion járatta a motort a telepen. Gondosan ellenőrizte a nehéz rakomány épségét, végighúzva kezét a repülőgépipari paneleken, a titánnal megerősített acélvázakon és a speciális ballisztikai üvegek ládáin. A minőség hibátlan volt, arra tervezték, hogy ellenálljon a világvége brutális rohamának. Nagyvonalúan borravalót adott a kimerült szállítóknak – fejenként néhány száz dollárt –, hogy biztosítsa mielőbbi távozásukat. Azok hálálkodva megköszönték, majd elhajtottak, magára hagyva őt a barlangszerű térben.

Elora rátette a kezét a legközelebbi láda hideg fémére. Egyetlen gondolattal biztonságosan elrakta a nehéz felszerelést közvetlenül a mentális tárolóhelyére. A raktár ismét üresen állt, a falak között teljes csend visszhangzott.

A telefonja megrezzent a biztonsági cég képviselőjének üzenetével. Udvarias emlékeztető volt az anyagok fennmaradó egyenlegének rendezésére.

Elora megnyitotta a banki alkalmazást, és elindította az átutalást. Hárommillió dollár tűnt el a képernyőjéről egyetlen pillanat alatt.

Pontosan abban a pillanatban, amikor a tranzakció lezajlott, mélyreható változás ment végbe az elméjében. A rendszertárolója agresszívan kitágult. Több mint háromezer négyzetméternyit tolódott kifelé, olyan messzire nyúlva, hogy a szélei ködös ürességbe vesztek. Még a nehéz felszerelésekkel és az élelmiszerhegyekkel a gyomrában is hatalmas területek maradtak üresen.

Éles értesítés hasított az elméjébe.

*Bip! Nagy Költekező teljesítmény feloldva. Jutalom: 1x szerencsehúzás.*

Elora elvigyorodott, szinte vibrált a nyers várakozástól. A mérföldkövet végre meghódította.

Visszament a lakására, hogy összeszedje személyes készleteinek legutolsó darabjait is. Miután a megmaradt vizeshordókat és dobozokat besöpörte az újonnan kibővített tárolójába, visszaszállt a kocsijába.

Elora a lakónegyed kijárata felé kormányozta csordultig pakolt járművét. Ahogy a kapuhoz közeledett, hirtelen két nagyon is ismerős alakra lett figyelmes, akik kétségbeesetten rohantak végig az aszfalton.

Caleb és Tessa.

A teljes, vak pánik állapotában voltak. Hatalmas, izmos, vad külsejű férfiak csoportja üldözte őket kíméletlenül az utcán, nehéz acélcsöveket lóbálva. A verőemberek sötét ruhát és brutális vicsorgást viseltek, és rémisztő sebességgel zárkóztak fel mögéjük.

Elora azonnal átlátta az igazságot. A könyörtelen uzsorások végre utolérték az áruló párt. Azok a vaskos gyorskölcsönök, amelyeket az ő nevükre vett fel, végül esedékessé váltak.

Elora szándékosan leengedte a kocsi ablakát. Vidám, ártatlan mosolyt villantott feléjük.

– Sziasztok! Mi a helyzet? Miért futtok ennyire?

Tessa és Caleb észrevették az autót. Kétségbeesetten és megrémülve vetették magukat a járműre. Öklükkel verték a megerősített üveget és a fémet, arcuk fehér volt a tiszta terrortól.

– Elora! Engedj be! Gyorsan, nyisd ki az ajtókat! – könyörgött Caleb, szeme vadul járt a közeledő gorillák felé.

Elora szándékosan játszotta az ostobát. Előrehajolt, értetlenséget és mély aggodalmat színlelve.

– Mi történt? Azok a fickók mögöttetek üldöznek titeket? Mit csináltatok?

Közben a kisujját sem mozdította, hogy kinyissa a zárakat.

Tessa tiszta pánikja egy szempillantás alatt tébolyult dühbe csapott át. Az arca a harag rút maszkjává torzult. Nehéz bakancsával belerúgott Elora kocsijának oldalába.

– Nyisd ki az ajtót, és engedj be! Süket vagy?! – sikította Tessa.

Elora a karcolásra meredt. Saját dühe is fellángolt ekkora pofátlanság láttán.

Tövig nyomta a gázpedált. Az autó ordítva lódult meg. Caleb és Tessa sikoltozva ugrottak hátra, majdnem a nehéz, pörgő kerekek alá sodródva.

Elora alig néhány méterrel arrébb agresszíven a fékre taposott. Kihajolt az ablakon, egyenesen az aszfalton elterülő párra mutatva. Teli tüdőből odakiáltott a sebesen közeledő behajtóknak.

– Hé! Ez a kettő valószínűleg szándékosan vett fel kölcsönöket, és egyszerűen nem hajlandók fizetni! Még azzal is felvágtak a múlt héten, hogy vettek egy méregdrága, háromszobás lakást a belvárosban!

A verőemberek lelassítottak, arckifejezésük kegyetlen grimaszba sötétült. Utálták a tehetős adósokat, akik szórakoztak velük.

Calebben és Tessában végre összeállt a kép. A rémület végigsöpört sápadt arcukon, amint megértették, hogy Elora mesterien rendezte meg ezt az egész rémálmot.

Előrelendültek, alantas átkokat üvöltve és bosszút esküdve.

– Elora! Te áruló! Esküszöm, megbánod még ezt! – bődült el Caleb.

Elora csupán hanyagul intett nekik. Kimondottan szórakoztatta a látvány.

– Jobban tennétek, ha gyorsabban futnátok! – biztatta őket játékosan.

Újra rálépett a gázra. Az autó elszáguldott, szándékosan sötét, vastag kipufogógáz-felhőben hagyva fulladozni a párt. A megvakult, köhögő Caleb és Tessa egyetlen kaotikus gomolyagban ütközött a dühös férfiakkal, miközben végtagok kalimpáltak és nehéz vascsövek sújtottak le.

Elora feltekerte a rádiót. Pörgős, energikus zene harsant fel az autó hangszóróiból, elnyomva az utcán visszhangzó tompa sikolyokat.

Elhajtott az állatkert felé, hogy véglegesítse a bázisát, és ellenőrizze a folyamatban lévő építkezést. A nap egyre lejjebb süllyedt az égen, hosszú árnyékokat vetve az aszfaltra. Ahogy eltávolodott a városközponttól, az utak egyre kihaltabbá és sötétebbé váltak. Az utcai lámpák szórványosan villogtak, kísérteties fényt vetve az üres úttestre. Az út szélét szegélyező sűrű fák eltakarták a maradék holdfényt, így az utazás egy koromsötét alagúton való áthajtássá változott.

A zene lüktető basszusa betöltötte a kabint. Elora az ujjával dobolt a kormányon, miközben elméjében végigfutott az ellenőrzőlistája utolsó tételein.

Hirtelen egy rémisztő, sötét alak ugrott ki a semmiből közvetlenül a száguldó autója elé.

Elora a fékre taposott, de már nem maradt idő.

Gyomorforgató, hihetetlenül hangos csattanás visszhangzott a néma utcán. Az ütközés ereje végigrázta a jármű nehéz alvázát.

A kocsi csikorogva megállt. Előrébb, a durva aszfalton egy összetört test feküdt arccal lefelé. Teljesen mozdulatlan volt. Hatalmas, hátborzongató, élénkvörös vértócsa terjedt el sebesen alatta, csillogva a fényszórók vakító fényében.

A szíve a bordáinak feszült. Az adrenalin élesen és hidegen lódult meg a testében. Őszintén azt hitte, hogy az imént véletlenül megölt egy hétköznapi gyalogost.

Elora kétségbeesetten a kilincs után nyúlt, hogy megnézze az áldozatot.

Mielőtt azonban egyetlen lépést is tehetett volna a járműből, a véres, megcsonkított alak megvonaglott.

Ujjai furcsán görbültek a burkolatra. Még mindig arccal lefelé a vértócsában, a megtört test küzdeni kezdett, hogy feltápászkodjon. A mozdulat merev volt, mélyen természetellenes és végtelenül rémisztő.