Két járőr tíz percen belül megérkezett az állatklinikára. Tessa megnyitotta a felhőalapú tárhely alkalmazását az okostelefonján, és átadta a kijelzőt a képernyővel együtt a frissen kinyomtatott mellkasi és hasi röntgenfelvételekkel együtt. A rendőrök egyetlen pillantást vetettek a sötét filmen fehéren izzó tűsorokra, komor pillantást váltottak, és a váróterem felé indultak.

Tessa barátja azonnal mentegetőzni kezdett, amint a fém rákattant a csuklójára. – Tiszt úr, ez családi perpatvar! Csőbe húzott! Az az őrült nő azt állítja, hogy beszél a kutyákkal!

A rangidős rendőr egyetlen szó nélkül lökte előre: – Tartogassa az őrsre! A felvétel magáért beszél.

Harper végignézte, ahogy a férfit kivezetik az üvegajtón. Letérdelt Roxy gurulóágya mellé, és addig simogatta a fülét, amíg a kutya szapora pulzusa egyenletes ritmusra nem lassult. Tessa letörölte a könnyeit, és újra meg újra köszönetet mondott Harpernek, mielőtt a személyzet betolta volna Roxyt a műtőbe, hogy eltávolítsák a tűket.

Harper kilépett a klinikáról a késő délutáni szellőbe, nyomában Gunnerrel, aki hűségesen ügetett a sarkában. A zsebében megrezdült a telefonja. Előhúzta a készüléket, és látta, hogy Arthur Kensington neve villog a kijelzőn.

Az arckifejezése meg sem rezzent. Gondolkodás nélkül kinyomta a hívást, megnyitotta a névjegy beállításait, és a tiltólistára tette a számot. Ezután módszeresen letiltotta az anyját, a bátyját, Harryt, és a Kensington-birtokhoz kapcsolódó összes melléket is.

A város másik végén a levegő szinte fojtogató volt a Kensington család nappalijában. Martha Higgins egy kárpitozott zsámolyon ült a márványkandalló mellett, és csipkekendővel itatgatta a szemét. Az elmúlt húsz percet azzal töltötte, hogy könnyes történetet kerekítsen Harper távozásáról, magát odaadó szolgálónak beállítva, akit bántalmazott és megalázott egy neveletlen hálátlan.

Arthur Kensington a perzsaszőnyegen fel-alá járkált, ujjpercei elfehéredtek a telefonján. Negyedszerre tárcsázta Harper számát, de csak a kezelő egyenletes, gépi hangja fogadta, amely közölte, hogy a vonal nem elérhető.

Harry komor arccal engedte le a saját telefonját. – Az én számomat is letiltotta. Meg anyáét is.

Arthur olyan erővel csapta a telefont az asztalkára, hogy a mahagónifa megreccsent. – Nem meglepő. Az a közönséges falusi mentalitás, semmi tartás vagy hála! Visszahoztuk a jó társaságba, ő meg úgy viselkedik, mint egy veszett kóbor kutya!

Chloe a folyosóról lépett elő, lehajtott fejjel, szempilláin friss könnycseppekkel. Letérdelt Arthur fotelje mellé, és finoman rátette a kezét a férfi karjára.

Chloe csillogó szemmel nézett fel rá. – Anya, Apa, Harry, kérlek, ne haragudjatok Harperre! Ha a vér szerinti szüleim nem okozzák ezt a felfordulást húsz évvel ezelőtt, Harpert sosem vidéken nevelik fel. Nem neheztelne ránk ennyire.

Arthur arca megenyhült, ahogy megsimogatta Chloe fejét. – Chloe, ne okold magad olyan bűnökért, amik nem a tieid! Te vagy itt az igazi áldozat. Ha valakinek bocsánatot kell kérnie, az mi vagyunk veled szemben, nem fordítva.

Chloe a mellkasára szorította a kezét, és szipogott, mélységesen meghatottnak tűnve. – Nem érdekel a bocsánatkérés. Ezentúl még jobban igyekszem majd a kedvében járni. Bármilyen sértést elviselek tőle, csak hogy béke legyen a családban.

Hangjának tiszta önzetlensége a szobában mindenkit szíven ütött. Arthur mellkasában sajgás támadt, apai ösztönei heves védelmezésbe csaptak át. Mindkét lányban az ő vére vagy a fedele alatt nőtt fel, mégis Chloe egy szelíd angyal volt, míg Harper mérgező és rosszindulatú. Minél édesebben beszélt Chloe, Arthur annál mélyebb undort érzett vér szerinti lánya iránt.

A város túlsó felén Harper kinyitotta szerény, kétszobás lakása ajtaját. A lakás világos volt, csendes, és a saját külön birodalma, amelyet a korai színészi munkáiból félretett pénzből vásárolt.

Amint a nehéz biztonsági zár a helyére kattant, Gunner magánkívül volt az örömtől. Hónapokon át a Kensington-kastély gyepén, egy szűk, huzatos kutyaházban volt láncra verve, és tilos volt a mancsát a gondozott szőnyegekre tennie. Itt nem voltak láncok. Gunner boldog vakkantások sorát hallatta, végigvágtatott a folyosón, és egyenesen a bársonykanapéra vetette magát. Háromszínű pofáját a párnák közé fúrta, hátsó lábait a levegőbe lökdöste, és ide-oda gurult, hogy megjelölje a birtokát.

Harper halvány mosollyal figyelte, bár a mellkasában tompa fájdalom sajgott. Elvette a tabletjét az asztalkáról, feloldotta, és megnyitott egy egyedi kisállat-felszereléseket árusító webáruházat. A készüléket egy párnának támasztotta Gunner elé.

Harper megsimogatta a kutya széles fejét. – Rajta, válassz ki bármit, ami megtetszik! Én elmegyek zuhanyozni.

Gunner félrebillentette a fejét, ragyogó zafírkék szeme kitágult, amint a mancsa a képernyőhöz ért. Legnagyobb ámulatára a színes képek elmozdultak. Fojtott, felfedező vakkantást hallatott, felült, és mély összpontosítással bökdösni kezdte a kijelzőt.

Harper belépett a fürdőszobába, és megnyitotta a csapot. A zuhanyrózsából forró víz ömlött, sűrű gőzzel töltve meg a kis helyiséget.

Levetette átizzadt ruháit, és megállt az egész alakos tükör előtt. A dereka jobb oldalán egy hepehupás, összehúzódott műtéti hegvonal futott végig. Élesen rajzolódott ki sápadt bőrén – rút, eltorzult emlék az előző életéből. Akkoriban a vér szerinti anyja hirtelen májelégtelenségben szenvedett, és Harper önként feküdt a műtőasztalra, hogy odaadja a saját szerve egy részét. Hónapokig tartó gyötrelmes lábadozást viselt el, pusztán azért, hogy egyetlen meleg pillantást nyerjen a családtól, amely állítólag szerette őt. Cserébe feláldozható alkatrészként kezelték, és abban a pillanatban elhajították, amint Chloe hullatott néhány krokodilkönnyet.

Harper lehunyta a szemét, miközben a forró víz átmosta a heget. A testéből már régen eltűnt a fájdalom, átadva helyét a hideg, rendíthetetlen tisztánlátásnak. Soha többé nem fog vérezni értük.

Harper puha fehér fürdőköpenybe burkolózott, törölközővel megtörölte nedves haját, és visszasétált a nappaliba.

Gunner még mindig a tabletre tapadt, jobb mancsával gondosan lapozgatva a polármellényeket és a párnázott hámokat. Megállt, és füleit Harper felé fordítva halk, üdvözlő nyüszítést hallatott.

Mielőtt Harper szemügyre vehette volna a választásait, az okostelefonja megrezzent a dohányzóasztalon. A kijelzőn Diane Fowler neve villogott.

Harper kihangosította.

Diane meg sem várta a köszönést, azonnal beleüvöltött a kagylóba: – Harper, mi a fészkes fenéért nem veszed fel a telefont egész nap?! Azt hiszed, valami érinthetetlen szupersztár díva lettél? Láttad mostanában a közösségi mutatóidat? A béka feneke alatt vagy! Ha nem akarsz dolgozni, csak pakolj össze, és húzz a francba...

Harper jeges nyugalommal vágott közbe: – Részemről rendben. Felmondok.

A vonal három teljes másodpercre elnémult.

Diane éles, hitetlenkedő sikolyt hallatott: – Mit mondtál?!

Gunner fülei a fejére lapultak. Megérezve az ellenséges hangot, a husky otthagyta a tabletet, leugrott, és Harper elé állt, mély, védelmező morgással a torkában.

Harper nyugtatóan rátette a kezét a nyakára. – A hároméves menedzseri szerződésem a jövő hónapban lejár. Nem áll szándékomban megújítani.

A hangja szilárd volt és egyenletes. Kizárólag azért lépett be a szórakoztatóiparba, hogy felvegye a versenyt Chloe hírnevével, kétségbeesetten hajszolva olyan szülők elismerését, akiket sosem érdekelt a létezése. Ez a szánalmas vágy halott volt.

Diane idegesen felnevetett, meggyőződve arról, hogy Harper csak hisztizik a legutóbbi visszautasítások miatt. A hangja leereszkedő, mézesmázos tónusra váltott: – Ugyan már, Harper, ne légy gyerekes! Még mindig azért duzzogsz, mert a Becker-meghallgatást Chloénak adtam? Chloénak most jobb az eladhatósága, ennyi az egész. Ha jól viselkedsz, a jövő héten beajánlhatlak egy másik mellékszerepre.

Harper félbeszakította: – Tartogasd az ajánlatodat másnak! A szerződésbontási papírok álljanak készen a jövő hónap elsején!

Harper a képernyő felé nyúlt, hogy letegye.

Diane pánikban kiáltott fel: – Ne merészeld rám tenni! Ide figyelj, Harper, az ügynökség épp most írt alá veled az OasisCrest Live műsorra! Állattudományi szakon végeztél, úgyhogy a produkciós csapat kifejezetten téged kért fel Chloe kísérővendégeként! Megcsinálod ezt a műsort, és a kamerák előtt nem állsz Chloe útjába!

Harper keze megdermedt a levegőben.

*OasisCrest Live*.

A név hideg áramütésként futott végig a gerincén. Előző életében ez a valóságshow volt a pusztulásának epicentruma. Chloe az élő adást használta fel arra, hogy Harpert egy veszélyeztetett állat bántalmazásával vádolja meg, egyetlen éjszaka alatt az egész nemzetet ellene fordítva. A közfelháborodás eltiporta Harper karrierjét, könyörtelen internetes zaklatást, felmondott szerződéseket és teljes romlást hozva rá.

Diane megadásnak vélte Harper hallgatását, és fölényesen felhorkant: – Ha megtagadod a forgatást, az szándékos szerződésszegésnek minősül. A szerződés tízmillió dolláros kötbért ír elő, amely negyvennyolc órán belül fizetendő. Úgyhogy vagy pakolsz az OasisCrestre, vagy kiállítod a csekket most rögtön. Te döntesz.

Harper szeme jeges tőrökké szűkült. Sötét elszántság telepedett rá.

Harper hidegen válaszolt: – Vállalom a műsort. És hogy teljesen tisztában legyünk vele: ez az egész telefonhívás rögzítésre került. Jobb, ha a szerződésbontási papírok készen állnak az aláírásra azon a napon, amikor a szerződésem lejár.

Harper letette a telefont, mielőtt Diane válaszolhatott volna.

Lenézett a sötét képernyőre, ujjai rásimultak az üvegre. Az *OasisCrest Live* egykor a vágóhídja volt. De ezúttal, az állatidomító képességeivel és az igazsággal az oldalán, azt az élő színpadot Chloe teljes bukásának színterévé fogja változtatni.