Egy e-mail-értesítés villant fel Harper telefonján, megerősítve, hogy bekerült az *OasisCrest Live* szereplőgárdájába. Bezárta az üzenetet, a telefont az éjjeliszekrényre hajította, majd lassan kiengedte a levegőt. Mellette Gunner hanyatt fekve hevert, mancsai rángatóztak, miközben úgy horkolt, mint egy kismalac. Harper elmosolyodott, odanyúlt, hogy megsimogassa a puha pocakját, és megnyitotta a vásárlási alkalmazást. Pár koppintással megrendelte az összes kutyaruhát és hámot, amelyet Gunner még kora délután a mancsával bökdösött.

Mielőtt kikapcsolta volna a képernyőt, végigpörgette a közösségi oldalát. A három évnyi megfeszített munka során, amelyet jelentéktelen drámai mellékszerepekkel töltött, ötmillió követőt gyűjtött össze. A gyártócsapat épp az imént tette közzé a hivatalos szereposztást, megjelölve őt és Chloét is. A bejegyzés alatt már mérgező áradatként tornyosultak a hozzászólások. A kommentszekciót elborították a Chloé farvizén való evezéssel kapcsolatos vádaskodások és az aljas sértegetések. Harper szeme sem rebbent. Megnyomta a megosztás gombot, lezárta a képernyőt, és lehunyta a szemét. Érezte, ahogy a kimerültség álomba rántja.

Amint a mély pihenés elhatalmasodott rajta, halványfehér köd szivárgott át a sötétségen, körülölelte az ágyat, és hideg mozdulatlanságba burkolta Harpert és Gunnert.

Mire Harper kinyitotta a szemét, a hálószoba eltűnt.

Sűrű köd gomolygott egy zord völgykatlan felett, elnyelve a horizontot. Bakancsa nedves köveken koppant, ahogy átvágott a homályon, míg végül két kolosszális, rozsdás vaskapu magasodott elé. A tetejükön ívelő, viharvert bronzfeliraton három szó állt: *OasisCrest Állatkert*.

A nehéz kapuk ősi zsanérokon nyikorogva kitárultak. Egy áttetsző, azúrkék kezelőfelület rajzolódott ki a levegőben, közvetlenül az arca előtt.

[Az OasisCrest Állatkert bemutatása: Körülbelül 260 állatfaj, több mint 3000 ritka és veszélyeztetett egyed.]

[Biztonsági főnök: Gunner. Harci képesség: Kiváló. Értelem: Ismeretlen.]

[Az OasisCrest Állatkert hozzákapcsolódott a Gazdához. A Gazda bármikor beléphet a menedékhely felügyeletére.]

[Mentési számláló: 2/100. Megmentve: Gunner, Roxy.]

Harper végigolvasta a sorokat, pulzusa a bordáit verte. Egy átlagember számára egy hatalmas magánrezervátum öröklése elviselhetetlen tehernek tűnhetett volna. Egy elhivatott állatorvostanhallgató számára azonban, aki jóval a határidő előtt teljesítette az egyetemi kreditjeit, ez a végső, kozmikus áldást jelentette. Egész életében a vadállatok mentéséről és védelméről álmodott.

Másfelé fordította a figyelmét, és a tudata szétterült a rezervátum felett. A rendszer mindent látó felügyelettel ruházta fel: istenként láthatta be a végtelen terület minden egyes szegletét. Ha egy állat megbetegedne vagy megsérülne, azonnal megérezné, és közbeléphetne, hogy segítsen.

Ám ahogy elméje végigsöpört a természetes biomokon, arcul csapta a rideg valóság.

A menedékhely romokban hevert. A kőfalak megrepedtek, a facölöpök a sárig rohadtak, és az orvosi karámokból hiányoztak az alapvető közművek. Egy ekkora élőhely helyreállítása tízmillió dollárokba kerülne. Jelenlegi bankszámla-egyenlege, kiegészítve azzal az összeggel, amit a valóságshow-ért kaphat, csupán egyetlen fillér volt az óceánban. Még csak fodrozódást sem keltene. Egyedül képtelen lenne újjáépíteni ezt a helyet.

Éles, sürgető dörömbölés törte meg a völgy csendjét.

Harper felriadt, és hirtelen felült. A ködös dombok szertefoszlottak. A reggeli napfény átömlött lakása hálószobájának fehér függönyén. Gunner leugrott a matracról, megvetette mancsait a hajópadlón, és kettőt élesen vakkantott a bejárati ajtó felé.

A folyosóról tompa hang hallatszott át a faajtón. „Csomagja érkezett! Letettem az ajtó elé. Ne felejtse el átvenni!”

Harper összeráncolta a homlokát. Ritkán rendelt fizikai küldeményt erre a címre, és mára semmit sem várt. Köntöst kanyarított magára, a bejárathoz csoszogott, és kinyitotta az ajtót. A folyosó üres volt, a lábtörlőn azonban egyetlen ajánlott küldemény feküdt.

Bevitte, bezárta az ajtót, majd a kanapéra roskadva feltépte a csomagolást. Gunner odatügetett, oldalra biccentette a fejét, kilógatta a nyelvét, és szemeiben határtalan kíváncsiság csillant. Harper feltépte a zárat, és kihúzta a tartalmat.

Egy nehéz, szalaggal átkötött, hivatalos papírra nyomtatott tulajdoni lap volt, valódi vörös viaszpecséttel és állami nyilvántartási bélyegzőkkel ellátva. Az OasisCrest Állatkert minden törvényes joga, címe és parcella-határa az ő nevére volt bejegyezve. A tinta már megszáradt, az aláírásokat hitelesítették, a tulajdonjog pedig teljes körű volt.

Harper hosszú ideig dermedten ült a kanapén, a dokumentumok roppant súlya a tenyerébe nehezedett. A döbbeneten hirtelen tisztánlátás vágott át. Felkapta a kulcsait, elővette a telefonját, és tárcsázott egy számot, amelyet évek óta nem hívott.

Egy órával később Harper már a Westmont Egyetem főkapuja előtt fékezett le.

Ezer éve nem járt ezeken az ösvényeken. Előző életében jóval a határidő előtt befejezte a tanulmányait, és azonnal fejest ugrott a munkába. A hatalmas tölgyfák árnyékában egy sötét öltönyt és vasalt fehér inget viselő, középkorú férfi állt. Hajába ezüst szálak vegyültek, és tekintete borotvaéles intellektussal pásztázta az elhaladó diákokat.

Látni Warren Mitchellt, amint ott áll élve és egészségesen, heves szorítást idézett elő Harper torkában.

Warren volt a hajdani egyetemi professzora, az egyetlen mentora, aki megértette, miért sodródott a szórakoztatóipar felé. Mindig is azt kívánta, bárcsak a vadvédelemben maradt volna, mégsem ítélte el soha. Az előző idősíkon ezt a nemes tudóst orvvadászok gyilkolták meg, miközben terepkutatást végzett a veszélyeztetett vadvilág megóvása érdekében.

Harper lenyelte a torkát fojtogató gyászt, és elindult felé. „Mitchell professzor.”

Warren megfordult; megkönnyebbülés és izgalom suhant át az arcán. Észrevette a könnyeket, amelyeket a lány igyekezett visszatartani, és aggodalmasan összevonta a szemöldökét. „Komolynak tűnt a hangja a telefonban, Harper. Mi történt?”

Harper az oktatói pázsit mellett kanyargó ösvény felé bólintott. „Előbb igyunk egy kávét, és üljünk le valahova.”

Bementek az egyetemi kávézóba. Mivel a délelőtti előadások már javában zajlottak, a helyiség üres volt, így kettesben maradhattak egy eldugott sarokboxban.

Warren csendben figyelte a lányt, azon tűnődve, vajon a közelmúltbeli internetes támadások miatt döntött-e úgy, hogy felhagy a színészettel. Amikor Harper visszatért a pulttól, letett két forró bögrét az asztalra, és egyenesen a férfira nézett.

Előrehajolt, arckifejezése halálosan komoly volt. „Mitchell professzor, amit most mondani fogok, őrültségnek fog hangzani. Dacol minden egyes tudományos törvénnyel, amit tanított nekem. Készüljön fel.”

Warren pislogott egyet, meglepetten. „Mondja csak. Hallgatom.”

Harper a táskájába nyúlt, előhúzta a vastag telekkönyvi okiratot, és végigcsúsztatta a polírozott asztallapon.

Warren enyhe kíváncsisággal vette kézbe a dokumentumot. Ám ahogy tekintete végigsiklott a hivatalos állami nyilvántartási pecséteken, az önkormányzati záradékon és Harper nyomtatott nevén, akadémiai szkepticizmusa dermedt hitetlenségbe csapott át.

Harper halkan, kimérten beszélt. „Tegnap egy ismeretlen rendszer kapcsolódott hozzám. Én vagyok az OasisCrest Állatkert törvényes tulajdonosa. És ez még nem minden. Képes vagyok megérteni az állati hangadásokat, és ugyanolyan tisztán felfogom a szándékaikat, mint az ön szavait.”

Warren másodpercekig némán bámult rá. „Harper, milyen nap van ma?”

Harper fásult pillantást vetett rá. „Nem április elseje, Mitchell professzor.”

Warren ujjbegyeit a dombornyomott, hiteles pecsétre szorította. Tudta, hogy Harpertől távol állnak a téveszmék, és a kezében lévő hivatalos okirat valódi volt. Feljebb tolta szemüvegét az orrán, a hangja komorrá vált. „Még ha létezik is ez az állatkert, és ha ez az okirat valódi is, miért hozzám jött? Miért oszt meg velem valami ennyire veszélyeset?”

Harper letette a teáscsészéjét, és csendes elszántsággal nézett a szemébe.

„A vadállatok gyorsabban tűnnek el, mint valaha. Hétévente egy újabb faj süllyed a feledés homályába. Az emberiség folyamatosan pusztítja az élőhelyeket, aztán kétségbeesetten próbálja befoltozni a szétvert ökoszisztémákat. Ezeknek az állatoknak a szemében mi szeszélyes, kiszámíthatatlan istenekként viselkedünk. A kutatók évtizedeket töltenek azzal, hogy megértsék a viselkedésüket, a veszélyeztetett fajok mégis sorra vesznek el.”

Warren hallgatott. A szavak kőkemény igazsága mellbe vágta. A lány szemében felismerte ugyanazt a metsző elszántságot, amelyet az első találkozásuk napján látott.

Harper rendíthetetlen, delejes határozottsággal beszélt. „Jelenleg én vagyok az egyetlen ember a földön, aki képes közvetlen hidat verni a vadállatok és az emberi társadalom közé. De egy ekkora menedékhelyet egyedül képtelen vagyok finanszírozni, megvédeni vagy működtetni.”

Warren felismerte, mekkora horderejű lépés felé halad a beszélgetés.

Harper habozás nélkül kimondta a végső döntését. „Mitchell professzor, át akarom adni az állatkertet és a képességemet a kormánynak.”