Valerie szemszöge

Az egyetemi menza televíziójának képernyőjén villogó, vastag betűs szalagcím láttán földbe gyökerezett a lábam.

Egy fekete, elegáns kosztümöt viselő riporternő állt a képernyőn, szorosan markolva a mikrofont. „Megerősítették a hírt, miszerint a Lowell Corporation vezérigazgatója és a Vérkő falka uralkodó alfája, Garrett Lowell alfa egy tragikus autóbaleset súlyos szövődményei következtében elhunyt.”

A műanyag kávéspohár kicsusszant az ujjaim közül, a sötét folyadék szétterült a linóleumpadlón. A közvetítés többi részét már nem hallottam. A riporter hangja tompa, visszhangzó zúgássá halkult. Az elmém kiürült, egyetlen gondolat emésztette fel minden figyelmemet.

Corbin Lowell. Garrett alfa egyetlen fia. A gyermekkori legjobb barátom. A fiú, aki iránt titkon gyengéd érzelmeket tápláltam, mióta csak az eszemet tudom.

Remegő kézzel kaptam fel a telefonomat, és tárcsáztam az ikertestvérem számát. Először Corbin felhívása jutott eszembe, de jobban ismertem annál. Valahányszor rosszra fordultak a dolgok, Corbin kizárta a külvilágot. Bezárkózott, és senkivel sem volt hajlandó beszélni.

A vonal egy gyötrelmes percig csengett, mielőtt egy halk kattanás jelezte a kapcsolat létrejöttét.

„Szia, Val!” – szólt bele Victor.

A hideg készüléket az arcomhoz szorítottam. „Victor, most láttam a híreket az egyetemen. Miért nem szólt nekem senki, hogy az alfánk halott?”

Victor nehéz, elnyújtott sóhajt hallatott a kagylóban. „Sajnálom. Anya kért meg rá, hogy tartsam titokban előtted, amíg le nem adod a záródolgozataidat.”

Megdörzsöltem sajgó homlokomat, próbálva feldolgozni a rémálmot. „Garrett alfa olyan volt nekem, mintha az apám lett volna, Victor. Mindig meglátogatott, tanácsokkal látott el, és valóban hitt bennem. Neki köszönhetem, hogy ma itt tartok.”

Victor hangja megenyhült az együttérzéstől. „Tudom, hugi. Különleges ember volt. De ma a vizsgádra kell összpontosítanod. Ez az utolsó vizsgád, emlékszel? Garrett alfa azt akarná, hogy besétálj abba a terembe, és a legjobbat hozd ki belőle.”

Lassan bólintottam, noha nem láthatott. „Összetörtem, de megteszem a tőlem telhető legtöbbet érte.”

Victor hangja szétszórtnak tűnt, mintha alig várná, hogy letehesse a telefont. „Vigyázz magadra, rendben?”

Mielőtt megszakíthatta volna a hívást, megállítottam. „Victor, várj! Hallott valaki Corbin felől?”

Hosszú csend telepedett közénk.

Victor megköszörülte a torkát. „Még nem. Három napja tért vissza az útjáról, de azóta egyetlen lélekkel sem beszélt.”

Befejeztem a hívást, a zsebembe süllyesztettem a telefonomat, és a kollégiumom felé sprinteltem.

A vizsga tintából és papírból álló, homályos kavalkáddá olvadt. Alig olvastam el a kérdéseket; csupán a puszta izommemóriára és az adrenalinra támaszkodtam, hogy végigérjek az esszékérdéseken. Abban a pillanatban, hogy átnyújtottam a füzetemet a felügyelőnek, kirohantam a teremből, és leintettem egy taxit a repülőtér felé.

Minden apró kellemetlenség fizikai csapásként ért. A biztonsági ellenőrzés sorai végtelennek tűntek. Az Észak-Kaliforniába tartó járatom két gyötrelmes órát késett.

Ott ültem a terminál kényelmetlen műanyagszékében, a térdemet rángatva, a telefonom kijelzőjét bámulva. Megnyitottam a Corbinnal folytatott beszélgetésemet, és bepötyögtem egy üzenetet.

„Corbin, szörnyen sajnálom a veszteségedet. Úton vagyok Észak-Kaliforniába. Alig várom, hogy lássalak.”

Megnyomtam a küldés gombot, és figyeltem, ahogy megjelenik a kis pipa. Nem érkezett válasz.

A légiutas-kísérők lágy mosollyal fogadtak, amikor felszálltam a gépre. Elfoglaltam az ablak melletti helyemet, és kibámultam a kifutópályára. Ahogy a gép a magasba emelkedett, az elmém emlékek tengerében merült el. Magam elé képzeltem Garrett alfa meleg mosolyát, hangos, dörgő nevetését és a szilárd tanácsait, amelyekkel mindig ellátott, valahányszor alkalmatlannak éreztem magam. Ő volt az az oltalmazó apafigura, akire mindig is vágytam.

A szívem fizikai fájdalommal sajgott Corbin gyötrelmének gondolatára.

A repülőgép Észak-Kaliforniában ért földet, miközben a nap már lemenőben volt az égen. Újabb taxit intettem le, és egyenesen a Lowell-birtokra irányítottam a sofőrt, amelyet az emberi világ kiterjedt vállalati üdülőként ismert, számunkra viszont a Vérkő falka szíve volt.

A taxi a megszokott, kanyargós felhajtón haladt. Az utat szegélyező, tornyosuló tölgyfák emlékek áradatát indították el bennem – késő éjszakai beszélgetéseket Corbinnal, végtelen nevetéseket, a takarodó utáni titkos kiszökéseket.

A sofőr az Alfa Rezidenciájának grandiózus, tekintélyt parancsoló bejárata előtt parkolt le.

Kifizettem a viteldíjat, felkaptam a sporttáskámat, és kiléptem a friss esti levegőre.

Megacéloztam az idegeimet, szorosabbra húztam a kabátomat, és felsétáltam a birtok közepén emelkedő, gigantikus épület széles kőlépcsőin.

Mielőtt az ujjpereceim egyáltalán súrolhatták volna a nehéz faajtót, az feltárult.

Mrs. Lowell, Corbin édesanyja lépett ki a verandára. Két női omega kísérte két oldalról, fejüket tiszteletteljesen lehajtva.

Mrs. Lowell kinyújtotta a karját, és egy merev, rövid ölelésbe vont. „Valerie.”

Visszaöleltem, remélve, hogy akár csak egy szikrányi vigaszt is nyújthatok a gyászoló özvegynek. „Hogy van Corbin?”

Mrs. Lowell hátralépett. Vonásai komor, kiismerhetetlen álarccá merevedtek. „Nincs jól. Úgy gondolom, egyelőre békén kellene hagynod.”

A mellkasom elszorult az aggodalomtól. Megértettem az elvonulás iránti vágyat, de ott akartam lenni a barátom mellett.

Tiszteletteljesen biccentettem. „Rendben van. Megértem a fájdalmát. Várok, és este visszajövök megnézni, hogy van.”

A gyötrelmes nap hátralévő részét azzal töltöttem, hogy anyám házában, a régi gyerekkori szobámban fel-alá járkáltam. Ötpercenként ránéztem a telefonomra. Corbin meg sem nyitotta az üzenetemet.

Ahogy a sötétség rátelepedett a Vérkő-birtokra, visszaindultam az Alfa Rezidenciájához. A hatalmas ház kísértetiesen csendes volt, mintha a gyász nehéz leple borult volna rá.

Épp beléptem a tágas előcsarnokba, amikor egy fiatal szobalány haladt el mellettem ezüsttálcát cipelve. Meleg, földes illat szállt fel a porceláncsészéből.

Megtorpantam. „Levendulatea?”

A lány megállt, és udvariasan bólintott. „Igen, hölgyem. A fiatalúr kérte.”

A kanyargós lépcső felé pillantottam. „Odaadhatom neki én?”

A szobalány egy röpke másodpercre habozott, hol a tálcára, hol rám nézett. „Persze.”

Átvettem a nehéz ezüsttálcát a kezéből, és lassú, ideges léptekkel megindultam felfelé a pompás lépcsősoron.

Elértem a tágas, második emeleti folyosó közepét. Hirtelen édes, mindent elsöprő illat csapott le az érzékeimre. Az esőáztatta föld és a szétzúzott fenyőtűk gazdag, bódító keveréke volt. Finomabb illat volt bárminél, amivel tizenkilenc évem során valaha is találkoztam.

Egy mély, vibráló nyüszítés visszhangzott az elmémben. Rhea volt az, a belső farkasom.

Lelassítottam a lépteimet. „Te is érzed?”

Rhea megcsóválta a farkát a gondolataimban, energiája hirtelen, lázas izgalommal lángolt fel. „Valerie, ő a társunk.”

A lélegzetem a torkomon akadt. Földbe gyökerezett a lábam a folyosón. „Micsoda? Nem, Rhea, az nem lehet.”

Rhea kaparni kezdte elmém falait, a hangja határozott volt és követelőző. „Biztos vagyok benne, Valerie. Ez az illat összetéveszthetetlen. A társunk a közelben van.”

Megráztam a fejem, próbálva eloszlatni a hirtelen agyamra telepedő ködöt. Rákényszerítettem magam a továbblépésre, kizárólag arra a feladatra összpontosítva, hogy megvigasztaljam gyászoló barátomat.

Ám ahogy egyre közelebb értem Corbin hálószobájának ajtajához, az édes, földes illat felerősödött. Körbefonta a tüdőmet, a pulzusom vadul dörömbölni kezdett a bordáim mögött.

Rhea mély, elégedett dorombolást hallatott. „Látod, Valerie? A társunk pontosan az mögött az ajtó mögött van.”

Corbin. A gyermekkori legjobb barátom a végzetes társam. A rémült remény szikrája lobbant fel a mellkasomban.

Egyik kezemmel egyensúlyoztam a tálcát, a másikkal kétszer kopogtam a sötét tölgyfa ajtón. Odabentről nem érkezett válasz.

Az aggodalomtól és a társi kötelék tagadhatatlan vonzásától hajtva benyitottam.

A bent fogadó látványtól az egész világom romba dőlt körülöttem.

Az ujjaim elzsibbadtak. Az ezüsttálca kicsúszott a kezemből. A porceláncsésze darabokra tört a keményfapadlón. Forró levendulatea fröccsent a cipőmre, de nem éreztem az égést.

Három üres olcsówhiskey-s üveg hevert elhagyatottan a hatalmas ágy lábánál. Összegabalyodott ruhahalom csúfította el a drága szőnyeget – egy áttetsző csipkemelltartó, egy ledobott sötét farmer és egy selyemkombiné.

Corbin a párnáknak dőlve hevert. Széles, izmos mellkasa csupasz volt, a bőre friss izzadságrétegtől csillogott. A takarót a derekáig túrta le.

Mellette kuporogva, a lepedővel alig fedve meztelen kebleit, egy másik nő feküdt.

És nem csupán egy névtelen falkatag volt. Sloane volt az. Az egyetlen lány a Vérkő falkában, aki életcéljául tűzte ki a gyötrésemet.

A szívem egymillió éles szilánkra hasadt.

Rhea vad, megtört morgást hallatott az elmémben. „Ez nem helyes, Valerie. Ő a társunk. Miért van vele az ágyban?”

Hatalmas hányinger hulláma söpört végig rajtam. Megkapaszkodtam az ajtófélfában, nehogy összecsukoljon a térdem.

Sloane megmozdult a párnákon. A tekintete az enyémbe fúródott. Gonosz, diadalittas vigyor terült el kipirult arcán.

A fiúra meredtem, akit szerettem. „Corbin.” A hangom megremegett, alig volt több suttogásnál a feszült szobában.

Corbin elfordította a fejét. Egy röpke másodpercre fáradt szeme találkozott az enyémmel. Aztán sötét, fagyos hidegség áradt szét a vonásain. Az állkapcsa megfeszült a bosszúságtól.

Tiszta ridegséggel meredt rám. „Valerie. Mit keresel te itt?”

Földbe gyökerezett lábbal álltam az összetört porcelán tócsája felett, az egész testem remegett.

Ránéztem a csupasz mellkasára, majd Sloane gúnyos mosolyára. „Corbin, mi folyik itt?”

Hogyan tehette ezt? Hát az egész életen át tartó barátságunk semmit sem jelentett neki?

Sloane sötét, bársonyos nevetést hallatott. „Gyere vissza később, édesem. Most elfoglaltak vagyunk.”

Corbin szeme éles réssé szűkült, ahogy lenézett a kiömlött teára. „Nézd meg, hogyan összekoszoltad a padlót. Egyszerűen menj már el.”

Elakadt a lélegzetem. Ennyi volt? Semmi magyarázat. Semmi bocsánatkérés a felfordulásért. Még egy egyszerű üdvözlés sem négy külön töltött év után.

Forró, vakító könnyek patakzottak végig az arcomon. Elfordultam az ágytól, kétségbeesetten menekülni akarva intimitásuk fojtogató szaga elől.

Megálltam az ajtóban, az ujjaim rásimultak a fára. „Corbin, nem beszélhetnénk erről egyszerűen akkor, ha már józan vagy?”

Corbin nyers, dörgő morgással vágott a szavamba. „Nincs miről beszélnünk.”

Felpattant az ágyról, bevágta a nehéz ajtót, és ott hagyott a csupasz fafelületet bámulva.

Egyedül álltam a félhomályos folyosón, összetörve és üresen.

Sloane kegyetlen nevetésének és Corbin mély, dörmögő hangjának tompa foszlányai átszűrődtek a vastag ajtón.

A mellkasom behorpadt. Négy év egymástól távol, és ez volt a mi nagy újraegyesülésünk. Tényleg azt hittem, hogy különleges kötelék fűz össze minket. Azt hittem, számítok neki. De nyilvánvalóan csak egy naiv gyermekkori barát voltam. Semmi több.

Léptek koppantak halkan a keményfán.

Mrs. Lowell lépett ki az árnyékból, karját összefonva a mellkasán. „Sajnálom, Valerie, de én soha nem képzeltelek el titeket együtt Corbinnal.”

Letöröltem nedves arcomat, próbálva elrejteni a megalázottságomat.

Mrs. Lowell közelebb lépett, hangjából nyugodt kegyetlenség csöpögött. „Félre ne érts. Jó barát vagy. De ahhoz nem vagy elég jó, hogy a társa légy.”

Vettem egy remegő lélegzetet, rákényszerítve magam, hogy kihúzzam magam. „Tényleg ezt gondolja rólam?”

Száraz, gúnyos horkantást hallatott. „Garrett éveken át leplezte a hibáidat, mivel az anyád szolgál a bétájaként. Mindannyian eltűrünk téged. De azok közülünk, akik valóban ismernek, tudják az igazságot. Te vagy az egyik leggyengébb farkas ebben a falkában.”

Szorosan lehunytam a szemem. Igaza volt. Egész életemben a saját gyengeségem valósága elől menekültem. Apró voltam, törékeny, és hiányoztak belőlem egy magas rangú farkas domináns ösztönei.

Mrs. Lowell hangja rideggé és parancsolóvá vált. „Most, hogy Garrett elment, Corbinnak kell átvennie a stafétát. Hogy vezesse ezt a falkát, egy erős, domináns és rátermett nőre van szüksége, aki lünaként mellette áll. Ez nem holmi tinédzserkori románc közted és Corbin között. Ez a falka túléléséről szól, és az eljövendő nemzedékek erejéről.”

A szavai úgy hasítottak a húsomba, mint az ezüstpengék, de tudtam, hogy a nyers igazságot mondja. Nem voltam elég erős ahhoz, hogy Corbin lunája legyek. Nem voltam méltó a címre.

Újabb könnyek csordultak ki a pilláim alól, ahogy sarkon fordultam, hogy elmenjek.

Mrs. Lowell utolsó szavai a hátamba vágódtak, megfagyasztva a vért az ereimben. „És Valerie, egyetlen másodpercig se hidd, hogy Corbin nem tud az érzéseidről. Ne gondold, hogy vak arra a kis párkötelékre.”

A szívem kihagyott egy ütemet. Lassan visszafordultam felé.

A hideg, számító tekintetébe néztem. „Hogy érti ezt?”

Mrs. Lowell sötét, szánakozó mosolyra húzta a száját. „Corbin jóval azelőtt rájött, hogy te vagy a társa, mielőtt elváltak volna útjaitok az egyetem miatt. Csupán túl kedves volt ahhoz, hogy megbántsa az érzéseidet. Szánt téged. Úgyhogy ne áltasd magad azzal, hogy ha beszélsz neki a kötelékről, az bármin is változtatna.”

A kinyilatkoztatás elpusztította a lelkem maradék foszlányait is. Az, hogy fájt, szánalmas eufemizmus volt csupán. Mélységesen elárulva és mérhetetlenül megalázva éreztem magam. A saját társam évek óta tudta az igazságot, és inkább a sajnálatot választotta ahelyett, hogy magának követelt volna.

Lassan bólintottam, a kézfejemmel megtörölve az arcomat. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy lássa, amint még jobban megtörök. „Értettem. Akkor most megyek.”

Hátat fordítottam az Alfa Rezidenciájának, és lementem a pompás lépcsősoron. A hideg éjszakai levegő arcul csapott, ahogy kiléptem a sötét birtokra.

Ahogy távolodtam az egyetlen otthontól, amit valaha ismertem, az elmém sötét szakadékba zuhant. Eltűnődtem, vajon a gyenge farkasok egyszerűen nem érdemlik-e meg a boldogságot. Eltűnődtem azon, hány másik társat taszítottak félre és hagytak kétségek között a végzetes párjuk által pusztán azért, mert híján voltak a fizikai erőnek.

Soha nem hittem volna, hogy az elutasítás lesz a végzetem. Most már csak felvértezhettem magam bármilyen kegyetlen útra, amelyet a sors legközelebb elém tár.