Corbin szemszöge

Felhúztam a sötét nadrágomat a derekamra, és durván begomboltam. Az alkohol poshadt szaga és Sloane nehéz, édeskés parfümje megült a hálószobám állott levegőjében, émelyítő, szoros görcsbe rántva a gyomromat. Felkaptam a földről egy gyűrött inget, és a vállamra vetettem anélkül, hogy a karomat belebújtattam volna az ujjába.

Sloane megmozdult az ágyban. „Hová mész?”

Megtorpantam, és visszafordultam felé. Tiszta undor kavargott a bensőmben, ahogy ott feküdt összegabalyodva a drága ágyneműmben, túlságosan is otthonosan mozogva. „Hagyok neked egy kis magányt, hogy felöltözz és elmenj.”

Sloane halkan, mulatva felnevetett, és felült, hagyva, hogy a selyemlepedő a derekáig csússzon. „Nem hiszem, hogy szükségem lenne magányra. Úgy értem, az után, amit az imént csináltunk.”

Összeszorítottam az állkapcsomat, visszanyelve a torkomban feltörő keserű epét. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy ebből bármi jelentőségteljeset formáljon. „Lehet, hogy részeg voltam, de hülye nem vagyok. Öltözz fel, és takarodj innen. Ami pedig a fizetségedet illeti, keresd meg anyámat. Végtére is, az ő nagyszerű ötlete volt ez az egész.”

Lenyomtam a rézkilincset, kiléptem a folyosóra, és magam mögött bevágtam a nehéz ajtót. A folyosó elviselhetetlenül fojtogató volt. Friss levegőre volt szükségem, hogy kisöpörje a saját szörnyű döntéseim bűzét. Kimentem a széles kőerkélyre, amely a falka területére nézett.

Erről a magaslatról szinte mindent beláttam, ami a Vérkő területén zajlott. A gyakorlópályák üresek voltak, az őrjáratok néma párokban mozogtak, de a tekintetem mindezen átsiklott, és a távolban lévő bétalakra szegeződött. Valerie házára.

Nehéz, szaggatott sóhaj hagyta el az ajkamat, párát vetve a hűvös éjszakai levegőbe.

Az arca a ma estéből könyörtelenül és élesen villant fel az elmémben. Valerie-t csecsemőkorunk óta ismertem. Gyakorlatilag apám lánya volt, és annyira szerettem a köztük lévő köteléket, hogy magamtól értetődően tolakodtam be az életébe, az árnyékává válva. De az az összetört tekintet az arcán, amikor elhagyta anyám irodáját, a legmélyebb fájdalom volt, amit valaha el kellett viselnie. Abban a pillanatban tudtam, hogy a mai nap mindennek a tragikus végét jelentette, amit felépítettünk. Az után, amit vele tettem, kétlem, hogy valaha is képes lennék a szemébe nézni.

A párkötelék zsongott a mellkasomban, tompa, elviselhetetlen sajgást közvetítve, amely az ő bánatából fakadt. Egyszerűen le kellett volna ülnöm vele, és szemtől szemben elmagyaráznom ezt a politikai zűrzavart. Néma csendben összetörni a szívét tiszta gyávaság volt.

Egy kósza könnycsepp gördült le az arcomon, forrón és szégyenteljesen a hideg szélben.

A nővérem, Bridget lépett ki az erkélyre, éles sarkú cipője agresszívan kopogott a kőlapokon. „Hát itt vagy. Égen-földön kerestelek.”

Megállt, oldalra billentette a fejét, ahogy a holdfény megvilágította az arcomat. „Várj csak. Azok könnyek?”

Gyorsan végighúztam a kézfejemet a nedves szememen, és az üvegajtó felé fordultam, azzal a szándékkal, hogy visszamenjek a házba, elkerülve ezt a kihallgatást.

Bridget oldalra lépett, határozottan elállva az utamat. „Apa vagy Valerie? Kiért hullanak a könnyek?”

A hangomat vészjóslóan ridegen tartottam. „Mit akarsz, Bridget?”

Bridget összefonta a karját a mellkasán. „Corbin, ne mondd nekem, hogy még mindig nem tetted túl magad azon a Valerie lányon.”

Figyelmeztettem, engedve, hogy alfaparancsom egy nehéz szilánkja átitassa a szavaimat. „Nem fogom megvitatni veled Valerie-t.”

Bridget nem hátrált meg. Vonásai jégálarccá keményedtek. „Corbin, te vagy ennek a falkának a jövőbeli alfája. Nem engedheted meg magadnak, hogy érzelgős vagy gyenge légy. Anya mindent elmagyarázott nekem. A megegyezés Sloane-nal létfontosságú a falkánk katonai szövetsége szempontjából.”

Ökölbe szorítottam a kezem. A körmeim olyan mélyen vájtak a tenyerembe, hogy már-már kiserkent a vér. Harcoltam a vad késztetés ellen, hogy porrá zúzzam a kőkorlátot. „Anyának semmi joga beleavatkozni a magánéletembe. Ostobaság volt tőlem, hogy hagytam: egyáltalán rávegyen erre a szarságra.”

Bridget nyers, leereszkedő horkantást hallatott. „Anya csak azt akarja, ami a legjobb a falkának, Corbin. És az nem Valerie. Ő gyenge. Még csak farkasa sincs, amivé átváltozhatna. Sloane viszont hatalmas vérvonallal és olyan létfontosságú kapcsolatokkal bír, amelyekre szükségünk van a túléléshez.”

A düh forrón és perzselően forrt fel az ereimben, közelebb lökve a farkasomat a felszínhez. „Nem értesz semmit! Lehet, hogy Valerie nem a legerősebb harcos testileg, de tiszta a szíve. Sokkal jobbat érdemel ennél a politikai játéknál.”

Bridget összeszűkítette a szemét. Tekintete élessé és megbocsátást nem ismerővé vált. „Még mindig rajta rágódsz, igaz? Corbin, térj észhez! Valerie csupán egy gyerekkori barát. A falka jövőjére és az uralkodói kötelességeidre kell gondolnod.”

Hosszú, remegő lélegzetet vettem, vesztésre álló csatát vívva azért, hogy kordában tartsam a farkasomat. „Hagyj békén, Bridget. Időre van szükségem, hogy gondolkodjam.”

Bridget még ott maradt egy fojtogatóan nehéz pillanatig, szeme nyílt csalódottsággal mérte végig megfeszült tartásomat. „Corbin, ne kövess el olyan ostoba hibát, ami mindenünkbe fog kerülni.”

Élesen megfordult, és visszasétált a folyosóra. Sarkainak ritmikus kopogása elhalt, magamra hagyva a kötelezettségeim rám nehezedő, monumentális súlyával. A Valerie-vel összekötő párkötelék lüktetett a mellkasomban, állandó, ritmikus dobpergésként emlékeztetve a végső árulásomra. Kibámultam a sötét, tágas látóhatárra, azon tűnődve, vajon helyrehozhatom-e valaha a dolgokat kettőnk között, vagy a kár már maradandó és jóvátehetetlen.

A telefonom megrezdült a zsebemben, széttörve a csendet. Előhúztam, és a világító képernyőre meredtem. Egy üzenet anyámtól.

*Corbin, meg kell beszélnünk a részleteket Mercer alfával. Gyere a dolgozószobába.*

A gyomrom görcsbe rándult a rettegéstől. Mercer alfa Sloane brutális apja volt. Az ősi vérvonal sorsa, a falka biztonsága és a saját széthasított szívem mind egyetlen kényes, törékeny egyensúlyon múlt. Mi lesz a kötelességem végső ára?

A Vérkő falkában a hagyomány pontosan egy hónappal az előző alfa halála után követelte meg az új alfa hivatalos kinevezését. Egészen a koronázási szertartásig az öt vén és a luna gyakorolta a teljhatalmat. Ám mielőtt a vének a fejemre helyezték volna az alfa koronáját, teljesítenem kellett a komor alkut. Az egész falka előtt meg kellett tagadnom a valódi, végzetes társamat, Valerie-t. Aztán formálisan meg kellett jelölnöm Sloane-t mint választott társamat.

A következő este sokkal gyorsabban elérkezett, mint szerettem volna. A falka hírnökének kísérteties, gyászos vonítása visszhangzott végig a kiterjedt területen, visszaverődve a sűrű fenyvesekről. Ez volt a hivatalos összehívás. A falkatagok félbehagyták napi teendőiket, otthagyták az edzést, és a központi térre siettek. A kíváncsiság és a hátborzongató várakozás feszült légköre nehezedett a gyülekező tömegre. A mormolások és suttogások úgy zúgtak a fülemben, mint egy dühös lódarázsraj.

Whitman vén, közösségünk bölcs és mélyen tisztelt, idős oszlopa lépett fel a megemelt faemelvényre. Felemelte viharvert kezeit, azonnali csendet követelve. „Testvéreim, azért gyűltünk ma itt össze, hogy tanúi legyünk egy ünnepélyes eseménynek. Egy kötelék felbontásának.”

A tömegből újabb, megdöbbent morajlás tört fel. A nyilvános elutasítás hihetetlenül ritka és botrányos dolog volt.

Whitman vén másodszor is felemelte a kezét, és feszült csend borult a zsúfolt térre. „Corbin Lowell, a néhai Garrett alfa fia, lépj előre.”

Kiléptem a pódium árnyékából, ezer ítélkező tekintet össztüze nehezedett a vállamra. Minden egyes lépés olyan volt, mintha vastag, süppedős sárban vonszolnám a csizmámat.

„Valerie Hayes, Camilla béta lánya, lépj előre.”

Elmém legmélyebb, legönzőbb zugában azért imádkoztam, hogy Valerie dacoljon a vének hívásával. Azt kívántam, bárcsak elszökne csak a mai éjszakára, hogy ne kelljen végrehajtanom ezt a rémálmot. De a nyugtalan tömeg szétvált, és Valerie belépett a fáklyák lobogó fényébe. A szeme felpüffedt, vöröslött a sírástól, az arca halálsápadt volt. Közvetlenül mögötte Victor állt, hatalmas karját a mellkasán összefonva. Tiszta, gyilkos düh áradt merev tartásából. Le tudtam olvasni a mélységes csalódottságot és haragot az arcáról. Valerie volt a szeme fénye, és gyűlölte látni a szenvedését. Kétség nélkül tudtam, hogy ha nem én lennék a jövőbeli alfa, Victor berángatott volna a sötét erdőbe, és péppé vert volna.

Whitman vén rám szegezte szigorú, kérlelhetetlen tekintetét. „Mondd a szavakat, fiam.”

Lenyeltem a torkomban növekvő hatalmas gombócot. A hangom fájdalmasan megbicsaklott, ahogy kipréseltem a kárhozatos mondatot remegő ajkaimon. „Én, Corbin Lowell a Vérkő falkából, megtagadlak téged, Valerie Hayes a Vérkő falkából, mint társamat.”

Éles, közös döbbenet sóhaja hullámzott végig a több száz nézőn. Valerie törékeny válla megremegett. Ádáz, néma küzdelmet folytatott azért, hogy megőrizze a lélekjelenlétét, de újabb könnyek csordultak ki a pillái alól, végigfolyva kipirult arcán. A zsebébe nyúlt, előhúzott egy kis zsebkendőt, és finoman leitatta a nedvességet az arcáról. Aztán felemelte az állát, és egyenesen a szemembe nézett. Tekintete áthatolt az alfai védőbástyáimon, egyenesen a meztelen, bűnös lelkembe látva.

A belőle áradó nyers gyötrelem fizikai csapásként ért a szegycsontomon. Az ősi párkötelék felerősítette az ő megsemmisülését, és egyenesen az ereimbe táplálta. Sarkon akartam fordulni és elrohanni. Be akartam zárkózni a sötét szobámba, és szánalmas létemet olcsó whiskey-s üvegek végtelen sorába fojtani.

A tömeg visszatartotta a lélegzetét, fülsiketítő csendben várva.

Whitman vén Valerie felé fordult. Komor bólintással intett neki, sürgetve, hogy fejezze be a kegyetlen rituálét. „Én, Valerie Hayes a Vérkő falkából...”

Megállt. A szavak mintha szilánkos üvegként akadtak volna el száraz torkában. Lehunyta könnyáztatta szemét, vett egy mély, remegő lélegzetet, és hagyta, hogy egy utolsó, kósza könnycsepp gördüljön le az állkapcsán. Amikor újra kinyitotta a szemét, a sebezhetőség eltűnt, átadva helyét egy üres, dermesztő semminek.

Whitman vén unszolta. „Folytasd.”

Valerie hangja élettelenül csengett. „Elfogadom az elutasításodat.”

A szavak úgy csapódtak a mellkasomba, mint egy ezüstgolyó. A lelkünket összekötő láthatatlan szál elpattant. A birtoklás mély, belénk ivódott érzése, az ősi, dübörgő késztetés, hogy védelmezem és magamnak követelem őt, semmivé foszlott a levegőben. Hideg, dermesztő űr maradt utána. A szemében ülő halott fájdalom rádöbbentett, mennyire gyűlölöm azt a szörnyeteget, amivé egy korona kedvéért váltam.

Whitman vén előrelépett, hogy elmondja a záró szavakat. „A mai napon tanúi voltunk Corbin Lowell és Valerie Hayes elválásának. Többé nem tekintendők és nem szólíttatnak meg társként. Külön sorsot követnek, és megőrzik a jogot arra, hogy választott társat vegyenek maguk mellé, amennyiben bármelyik fél úgy kívánja.”

Másnap reggel a nehéz függönyök résein áttörő, éles napfény döfött a véreres szemembe. Hasogató, lüktető fejfájással ébredtem. Az egész éjszakát azzal töltöttem, hogy egyik üveg whiskey-t döntöttem le a másik után, kétségbeesetten próbálva kitörölni Valerie üres tekintetének kísértő emlékét. Felnyögtem, feltápászkodtam a nehéz végtagjaimmal az ágyból, és bebotorkáltam a mosdóba.

Kezemet a márvány mosdókagylónak vetettem, és a törött tükörben a szánalmas tükörképemre meredtem. A betört üveg pókhálószerűen futott végig az arcomon, eltorzítva a vonásaimat. Lenéztem a vastagon bepólyázott jobb kezemre, amely sajgott ott, ahol órákkal korábban darabokra zúztam a tükröt. A fizikai nyilallás semmi sem volt ahhoz a gyötrelemhez képest, amit Valerie-nek okoztam.

Megnyitottam a hideg vizes csapot, megmostam az arcomat, és tiszta ruhát öltöttem. El kellett kezdenem felépíteni egy üres életet, a valódi társam nélkül.

A gyomrom már az étel puszta gondolatára is felfordult, így kihagytam a reggelit, és átsétáltam a birtokon néhai apám irodája, az Alfa Rezidenciája felé.

Ahogy megközelítettem a főbejáratot, feszült, ismerős hangok kórusa ütötte meg a fülemet. Kíváncsian és kissé idegesen felgyorsítottam a lépteimet. Camilla béta a nehéz kétszárnyú ajtó mellett állt, mellette Victor és két fegyveres falkaőr.

Camilla béta meghajtotta a fejét, arcát a kétségbeesett aggodalom mély ráncai barázdálták. „Jó reggelt, Felség.”

Végigpásztáztam feszült, pánikba esett arcukon. „Mi folyik itt?”

Victor előrelépett, öklei szorosan összeszorultak az oldalánál. „Valerie eltűnt.”

A levegő kiszaladt a tüdőmből. „Micsoda?”

Camilla béta a halántékát dörzsölte, hangjában növekvő pánik bujkált. „Azt hittük, talán visszautazott Kanadába a diplomaosztójára, ami három nap múlva lesz. De a telefonja és a csomagjai még mindig a szobájában vannak. Nélkülük nem mehetett el. Mindenütt kerestük a területen, ahol csak eszünkbe jutott, de sehol sincs.”

A szívem kihagyott egy ütemet, majd vadul dörömbölni kezdett a bordáimnak. Hideg, rettegéssel teli verejték tört ki a tarkómon.

Sötét, kúszó nyugtalanság telepedett rá nehézkedve az elmémre. „Valerie nem ment volna el csak úgy egyetlen szó nélkül.”

Ez az én hibám volt. Az egész. Ha bármi történik vele odakint a vadonban, soha nem bocsátom meg magamnak.

Camilla béta közelebb lépett, tiszta kétségbeesés csillogott a szemében. „Nem akarlak terhelni ezzel. Csak engedélyre van szükségem a nyomkövető csapat mozgósításához.”

Ledobtam az alfai távolságtartás minden látszatát. „Bármi, ami Valerie-t érinti, soha nem jelenthet terhet. Lehet, hogy jelenleg nem mennek jól a dolgok kettőnk között, de még mindig nélkülözhetetlen része ennek a falkának.”

Mielőtt kiadhattam volna a hivatalos parancsot a keresésre, hirtelen, vakító fájdalom nyilallt a koponyámba. Felszisszentem a fogaim között, oldalra tántorodtam, ahogy a kezem a halántékomhoz kapott. Az arcom a tiszta kín grimaszába torzult. Olyan volt, mintha egy izzó vasrudat döftek volna egyenesen az agyamon keresztül.

Camilla béta odasietett, kezei riadtan lebegtek a levegőben. „Mi a baj, Felség?”

Pontosan tudtam, mi az. A szétszakított párkötelékünk kísérteties visszhangja sikoltozott a vészhelyzetben. De nem voltam hajlandó olajat önteni a növekvő pánikjuk tüzére.

Kiegyenesítettem a tartásomat, és elmaszkíroztam a gyötrő fájdalmat. „Irányítsátok a keresőcsapatot. Hamarosan csatlakozom.”

Victor és az őrök megfordultak, hogy kövessék Camillát.

Hátraléptem néhány lépést, nehézkesen a hideg kőfalnak támaszkodtam, és lehunytam a szemem. Kiterjesztettem a tudatomat, kétségbeesetten próbálva összekaparni az elmelinkünk összetört maradványait. Valerie felé nyúltam. A kapcsolat hihetetlenül halvány volt, száraz homokként pergett ki az ujjaim közül. Az éles fájdalom a fejemben felerősödött, ahogy a jelenléte egyre messzebbre halványult a távolban. Gyorsan távolodott, vagy halálos veszélyben volt. A mágikus fonál vékonyabbá, gyengébbé vált, mígnem egy rémisztő csend tódult be, hogy betöltse az űrt.

A link végleg megszakadt. Elvesztettem a kapcsolatot.

Ellöktem magam a kőfaltól. „A francba!”

Lerohantam a kőlépcsőn, a mellkasom vad, megfékezhetetlen pániktól zihált. Áttörtem a zavarodott őrökön, nehéz csizmám felszaggatta a birtok gondozott pázsitját.

Kiáltottam a reggeli levegőbe: „Valerie, kérlek, maradj velem!”

Őrültként rohantam a sűrű erdőhatár felé, egy szellemet üldözve, akit épp az imént ítéltem sötétségre.