Corbin szemszöge

Igazítottam egyet a nyakkendőmön a tükör előtt, és nehézkesen kifújtam a levegőt. Pontosan egy hónap telt el apám halála óta. Ez azt jelentette, hogy ma volt a napja annak, hogy Sloane Mercert a társammá jelölöm, és átveszem a Vérkő falka alfájának tisztét. A tükörképemre meredtem, és semmi mást nem éreztem, csak rettegést. Az életem mélyrepülésbe kezdett, és gyűlöltem a tudatot, hogy ez a zsibbadt nyomorúság lett az új valóságom.

Kinyitottam az öltöző ajtaját, és beléptem a nagyterembe. A hangos csevegés azonnal elhalt. Több száz szempár szegeződött rám.

Anyám mellém lépett, és elsimította sötét öltönyöm hajtókáját. „Mosolyogj rájuk, Corbin. Csak egy kicsit.”

Erőltetetten felhúztam a számat.

Megveregette a mellkasomat. „Helyes. Előre is gratulálok, fiam.”

Az oltár felé sétáltam. Whitman vén mély hangja visszhangzott a néma teremben.

„Ma azért gyűltünk össze, hogy tanúi legyünk Corbin Lowell és Sloane Mercer összekötetésének. Ez az unió megszilárdítja falkánk szövetségeit, és biztosítja jövőnket.”

Elfordítottam a fejem, hogy Sloane-ra nézzek. A szeme leplezetlen izgalomtól csillogott. Ám az elmém elárult. A gondolataim azonnal Valerie-hez vándoroltak. Emlékeztem a nyers fájdalomra az arcán, és a könnyeire, amelyek végigpatakzottak az orcáján, amikor összetörtem a szívét. Hol lehet most? Továbblépett vajon? Keserű íz vonta be a nyelvemet, ahogy felidéztem azt az éjszakát, amikor egy másik férfi szagától bűzlve tért haza. A megbánás marta a mellkasomat.

Whitman vén visszarántotta a figyelmemet. „Corbin Lowell, elfogadod-e Sloane Mercert társadul, ígéretet téve arra, hogy védelmezed és becsülöd őt?”

Lenyeltem a nehéz gombócot a torkomban. „Elfogadom.”

Sloane ragyogó mosolya egyetlen röpke másodpercre megingott, mielőtt elrejtette volna.

„Sloane Mercer, elfogadod-e Corbin Lowellt társadul, ígéretet téve arra, hogy mellette állsz mint alfája?”

„Elfogadom.” A hangja tisztán csengett.

A vén párnak nyilvánított minket. A nagyterem fülsiketítő tapsban tört ki. Odahajoltam, és egy rövid, kötelességszerű csókot nyomtam Sloane ajkára. Nem volt benne szikra. Csupán kötelesség. Másodpercek választottak el attól, hogy hivatalosan is viseljem az alfa címet, de az ár elviselhetetlennek tűnt.

Valerie szemszöge

A nagyterem hátsó kétszárnyú ajtaja mellett álltam, nehéz sajgással a mellkasomban figyelve a szertartást.

Victor odahajolt hozzám, és a fülembe suttogott: „Corbin egyáltalán nem tűnik boldognak. Mondd, hogy nem én vagyok az egyetlen, aki látja ezt.”

Lassan bólintottam. Corbin mosolya merevnek és mesterkéltnek hatott. A természetes melegség, amit általában árasztott, eltűnt. Ahogy Whitman vén hivatalosan is párrá nyilvánította őket, éles nyilallás hasított a szívembe. Miért fájt ez még mindig? A tömeg hangos éljenzésben tört ki. Rákényszerítettem magam, hogy velük tapsoljak, minden tőlem telhetőt megtéve, hogy beleolvadjak a háttérbe.

A taps elhalt. Hirtelen, dermesztő csend söpört végig a termen. A levegő elnehezült a nyers erőtől. A terem túlsó végén lévő nehéz ajtók kitárultak. Egy tornyosuló alak lépett be. A tömegen át nem láttam az arcát, de különös borzongás futott végig a gerincemen. Az a sötét, lehengerlő aura ismerősnek tűnt. Találkoztunk már korábban?

A férfiból áradó tiszta dominancia a teremben lévő összes farkast behódolásra kényszerítette. Minden fej azonnal lehanyatlott. Az államat a mellkasomra hajtottam. A csend fojtogató volt. Maverick király csizmájának ritmikus, nehéz dobbanásai hangosan visszhangzottak a márványpadlón. Feltételeztem, hogy egyenesen az oltárhoz megy.

Ehelyett a nehéz léptek közvetlenül előttem álltak meg. Hatalmas, sötét bőrcsizmák töltötték be a látóteremet.

A mély, reszelős hang végigzengett a termen: „Emelkedjetek fel.”

A falka többi tagjával együtt felemeltem a fejem. Pislogtam, és a levegő kifutott a tüdőmből. A szívem vadul vert a bordáim mögött. Az előttem álló férfi az idegen volt. A szúrós kék szemű férfi az erotikus álmaimból. A titokzatos megmentő, aki kirángatott az útról. A férfi, akit lehánytam. Pontosan itt állt, rémisztő hatalmat sugározva magából.

A tekintetünk összekapcsolódott. Hatalmas elektromos áramütés nyilallt egyenesen végig az ereimen.

Kiböktem a szavakat: „Te vagy a Likánkirály?”

Fekete pontok táncoltak a szemem előtt. A szoba forogni kezdett, a talaj kicsúszott a lábam alól, és összeestem.

„Valerie! Ébredj fel!”

A pánikba esett hangok áttörtek az elmémben ülő ködön. Felnyögtem, és felpattintottam a szemem. Victor átkarolt, és szoros ölelésbe vont. Egy plüsskanapén ültünk egy csendes mellékhelyiségben, a nagyterem mellett. Édesanyám a zárt ajtó közelében járkált fel-alá.

Victor hátradőlt, és végigmérte az arcomat, sérüléseket keresve. „Miért ájultál el így?”

Tekintetemet megosztottam Victor és a fel-alá járkáló anyám között. Rettegés szorította el a torkomat. Hogyan magyarázhatnám meg, hogy lehánytam a világ leghatalmasabb likánját? Határozottan azért volt itt, hogy megbüntessen. Egészen eddig a pillanatig titkon vágytam arra, hogy újra lássam őt. Most, hogy megtudtam a valódi kilétét, megbántam, hogy valaha is kereszteztem az útját.

Nagyot nyeltem, és erőtlen mosolyt erőltettem magamra. „Jól vagyok. Csak kicsit sok volt a tömeg.”

Anyám megállt a járkálásban, és rám meresztette a szemét. „Biztos vagy benne, hogy a Likánkirály nem csinált veled semmit? Rémisztő pletykákat hallottam a természetéről. Lehet, hogy tett valamit.”

Gyorsan megráztam a fejem. „Semmi baj, anya. Ígérem, hozzám sem ért. Mindkettőtöknek vissza kellene mennetek az ünneplésre.”

Victor felkapott egy fából készült baseballütőt, és az ölébe fektette. „Kizárt dolog. Nem hagylak itt egyedül. Mi van, ha visszajön, és bántani akar?”

Idegességemben felkuncogtam. „Nem fog ilyet tenni.”

Anyám felsóhajtott, és visszatért a nagyterembe, hogy ellássa a bétai kötelességeit. Victor szilárdan a mellettem lévő üléshez ragadva maradt, meg sem mozdult. Csendben ültem, az elmém vadul száguldott a királyról szóló rémisztő gondolatok között.

Két gyötrelmes óra telt el, mire a nehéz ajtó végre kinyílt. Anyám lépett be a szobába. Az arca sápadt volt, a kifejezése kiismerhetetlen.

Felültem a kanapé szélén. „Mi a baj, anya?”

Halkan beszélt. „Maverick király most a tárgyalóban van. A Vének Tanácsával, a volt lunával és Corbinnal tárgyal.”

További részleteket követeltem, tudva, hogy van valami még rosszabb is. „És?”

Anyám vett egy lassú, remegő lélegzetet. „Látni akar téged...”