Valerie szemszöge

"A rohadt életbe!" – ordítottam fel.

Megragadtam a tölgyfa éjjeliszekrényem szélét, és áthajítottam a szobán. A tetején álló kerámiaváza szilánkokra tört a túlsó falon, és éles darabjai szétszóródtak a keményfa padlón.

Victor rontott be a nyitott ajtón. Hátulról rám vetette magát, vastag karjával átfonta a törzsemet, és az oldalamhoz szorította a kezeimet. Vadul vergődtem a mellkasán, még mindig arra vágyva, hogy a hálószobám maradékát is darabokra szaggassam. Megvetette a lábát, és szorosan tartott, míg az utolsó csepp düh is el nem hagyta az izmaimat.

Victor még jobban megszorított, hogy visszahozzon a valóságba. "Valerie, hagyd abba! A rombolás nem változtat azon a szörnyű helyzeten, amivel szembe kell néznünk."

A lábaim felmondták a szolgálatot. Végigcsúsztam a hálószoba falán, magammal rántva Victort is a földre. A térdemet a mellkasomhoz húztam, és remegő kezeimet a kócos hajamba temettem. A harag elillant, és semmi mást nem hagyott maga után, csak tátongó, üres rémületet. Reszelős zokogás szakadt fel a torkomból.

"Miért kínoz engem folyton a sors?" – nyögtem ki a sűrű könnyeim között. "Ha nem könyveltek volna el gyengének, az igazi párom sosem taszított volna el magától. Nem kényszerülnék rá, hogy eladjam az életemet egy démoni likán királynak, csak hogy megmentsem a népünket. Ez az egész az én hibám."

Victor felém fordult. Karjait a vállam köré fonta, és szinte csontropogtató ölelésbe vont. Meleg csókot nyomott a homlokomra, és szorosan tartott, miközben a pólójába temetve sírtam.

"Soha többé ne mondj ilyet! Te vagy a legerősebb nő, akit ismerek, Val, anya után a második." – Victor megragadta az államat, és arra kényszerített, hogy a szemébe nézzek. "Ha kell, ráadásként ajánlom fel magamat melléd, csak hogy megvédjelek. Egyetlen pillanatra se hibáztasd magad ezért a rémálomért!"

A hálószobám ajtajának lassú, kínzó nyikordulása szakította félbe a pillanatunkat.

Anyám lépett ki a folyosó árnyékából. Arca sápadt volt, és mélyen barázdálta a fáradt, lesújtó beletörődés. Vállai meggörnyedtek a családunkra nehezedő láthatatlan teher súlya alatt. Rábámultam, a Holdistennőhöz fohászkodva egyetlen apró jó hírért, de szájának komor vonása már azelőtt elárulta az igazságot, hogy megszólalt volna.

"A falka vénei meghozták a hivatalos döntést. Elfogadják a likán király pénzét." – közölte anyám a lesújtó ítéletet halkan, megmásíthatatlan hangon.

A reményem legutolsó foszlánya is a semmibe veszett. Friss, forró könnyek gördültek le az arcomon. A sorsom megpecsételődött. A király megvásárolt, a falkám pedig egyetlen pillanatnyi habozás nélkül eladott.

Anyám térdre roskadt mellénk a padlóra. Victort és engem is magához húzott egy meleg, kétségbeesett ölelésbe. Összebújtunk a feldúlt hálószobám romjai között, egymásba kapaszkodva, miközben a rideg valóság lassan ránk telepedett. Az este hátralévő részét ebben a szoros körben töltöttük, régi, boldog gyerekkori emlékeket idézve fel, hogy elnyomjuk a fenyegető rettegést. Megpróbáltam arcuk és hangjuk minden apró részletét az emlékezetembe vésni, tudva, hogy szükségem lesz ezekre a pillanatokra az új börtönömben rám váró magány túléléséhez. Ez volt a szabadságom utolsó előtti éjszakája.

"Holnap összepakolom a holmimat. Veled megyek a Likán Királyságba." – törte meg a csendet Victor olyan hangon, amely nem tűrt ellentmondást.

Elhúzódtam, és megráztam a fejem. "Nem. Te itt maradsz. Nem engedem, hogy tönkretedd a saját jövődet azzal, hogy követsz engem egy szörnyeteg barlangjába."

Kinyitotta a száját, hogy ellenkezzék, de felemeltem a kezem. Legbelül elfogadtam, hogy ez a rémálom az én keresztem. Egyedül kellett szembenéznem vele.

Az éjszaka hosszú, gyötrelmes homályba veszett. Mozdulatlanul feküdtem az ágyamban, üres tekintettel bámulva a sötét mennyezetet, miközben az órák lassan vánszorogtak. A hálószobám csendje fojtogató volt. Minden egyes múló perccel nehéz rettegés gyűlt a gyomromban, visszaszámolva a holnap eljöveteléig. A holnap a negyvennyolc órás türelmi időm végét jelentette. Holnap magam mögött hagyom a családomat, a barátaimat és a szabadságom minden egyes cseppjét, hogy egy arrogáns, könyörtelen fenevad örökös tulajdonává váljak.

Halk, kitartó kopogás törte meg a csendes szobát.

Az ablak felé fordítottam a fejem.

"Valerie, kérlek, engedj be! Beszélnünk kell!" – szűrődött át az üvegen Corbin tompa hangja, mély kétségbeeséstől terhesen.

A mellkasom összeszorult. A nem régi elutasításának zsigeri fájdalma és a Sloane-nal közös ágyban látott képe élesen hasított a fejembe. Levonszoltam magam az ágyról, és odadübörögtem az ablakhoz. Megragadtam a függöny szélét, és behúztam, kizárva az esdeklő arcát.

Közel hajoltam az üveghez. "Menj el, Corbin!"

Nem tágított. A kopogás felerősödött, és kétségbeesett, ritmikus dörömböléssé változott, ami megrezegtette a fa ablakkeretet. Kétségbeesett könyörgése visszhangzott az éjszakában, felőrlődve amúgy is pattanásig feszült idegeimet. A bennem forrongó feszültség végül túlcsordult. Felkaptam egy díszpárnát az ágyamról, és áthajítottam a szobán.

Szétrántottam a függönyt, és egyetlen kemény mozdulattal felcsaptam az ablakot.

"Mit akarsz tőlem?" – köptem a szavakat, dühösen lemeredve rá.

Ahelyett, hogy válaszolt volna a kérdésemre, vagy visszalépett volna, Corbin megragadta az ablakpárkányt. Áthágva a határaimat, felhúzta magát, és egyenesen bemászott a nyitott ablakon át a hálószobámba. Tátva maradt a szája. Mielőtt még felfoghattam volna a tolakodásának puszta arcátlanságát, előrelendült.

Corbin satuként szorította meg a derekamat. A testemet keményen a mellkasához rántotta, és ajka az enyémre tapadt. A csók heves volt, követelőző és mindent elsöprő. Úgy csókolt, mint egy éhező, aki minden zűrzavaros bocsánatkérését és megbánását egyenesen a számba akarja önteni. Nyelve az ajkaim közé tolakodott, bebocsátást követelve. Az árulásának még mindig sajgó emléke sikoltozott a fejemben, a testem mégis elárult egyetlen veszedelmes töredékmásodpercre. A régi párkötelékünk által táplált vonzalom forró, nemkívánatos szikrája lobbant fel a bensőmben.

Felismertem a múló gyengeségemben rejlő halálos veszélyt. Pánik futott végig az ereimben. Mindkét kezemmel nekifeszültem széles mellkasának, és hátralöktem.

Corbin megtántorodott, a keze lecsúszott a derekamról. Zihálva álltam ott, a kézfejemmel törölve le felhorzsolt ajkamat.

Előreléptem, és egy csattanós, kíméletlen pofont kevertem le a bal orcájára. A bőr csattanása úgy dördült el a csendes szobában, mint egy pisztolylövés. A tenyerem sajgott a nyers ütéstől, hatalmas fizikai megkönnyebbülést adva annak a haragnak, amelyet azóta tápláltam magamban, mióta megláttam őt Sloane meztelen testére fonódva.

"Kifelé!" – sziszegtem rá, a szememben színtiszta düh lángolt.

Corbin lassan az arcához emelte a kezét, ujjai végigsimítottak az égő arcán formálódó élénkvörös kéznyomon. Vonásai a mély megbánás álarcába torzultak, mégis szilárdan állt a padlómon. Ahelyett, hogy visszahúzódott volna az ablak felé, megfontoltan, kimérten lépett egyet felém. A sötét szemében égő, nyugtalanító intenzitástól felállt a szőr a hátamon.

"Nem megyek sehová, Val. Csak veled akarom tölteni az éjszakát, hogy rendesen el tudjak búcsúzni." – jelentette ki Corbin, a hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt.

Pontosan abban a feszült pillanatban hangos fémes kattanás hallatszott a folyosó felől.

A hálószobám ajtajának zárja engedett. A rézkilincs elfordult, és a nehéz faajtó befelé lendült. Egy hatalmas, tekintélyt parancsoló alak lépett át a küszöbön, majd földbe gyökerezett a lába, amint meglátott minket ebben a félreérthető helyzetben.

A vérem megfagyott az ereimben. Rémülten meredtem az ajtóban tornyosuló, váratlan látványra.

"A francba!" – szaladt ki a számon.