Kira szemszöge:

A béta őr éles, közönyös hangja szilánkokra zúzta a Vaskarom Fogvatartási Központ nyomasztó csendjét. Szavai keményen visszhangzottak a hideg, nyirkos betonfalakon, majd végigpattogtak a zárkák acélrácsain.

„Vance. Hozd a tálcádat a nyíláshoz! Letelt a négy éved.”

Kiléptem a cellám szürke árnyékából, arcom áthatolhatatlan maszkká dermedt. Végigsétáltam a hosszú, steril folyosón a nyilvántartó pult felé, tekintetemet kizárólag a rabcsizmám lehorzsolt orrára szegezve. A béta őr egy vastag, megerősített üveglap mögött állt. Gépiesen intézte a szabadulási papírjaimat; minden egyes dokumentumot nehéz, ritmikus puffanással pecsételt le, amely mintegy pontot tett fogságom utolsó perceire. Szemében a fásultság és a megvetés megszokott keveréke ült, úgy mért végig tetőtől talpig, mintha a makulátlan padlójára sodródott szemétkupac lennék.

Egy kis műanyag tálcát csúsztatott át a biztonsági nyíláson. Csekélyke személyes holmimat tartalmazta: egy elnyűtt hátizsákot, egy szamárfüles matekkönyvet, egy kifakult pamutpólót, egy olcsó farmert és azt az ezüst medált, amelyet még Maeve nagymamám adott át a halála előtt.

„Írd alá az alsó sort. És figyelj rám jól, Vance! Ne lássunk viszont ebben az intézményben. A visszaesők soha többé nem térnek vissza a külvilágba.” A figyelmeztetést reszelős hangon mondta, miközben tollát a fémpulthoz kocogtatta.

Tökéletesen csendben maradtam. Felvettem a tollat, aláírtam a nevemet a pontozott vonalon, és visszatoltam a vágólapot a nyíláson. Nem voltam hajlandó megadni neki az elégtételt, hogy bármiféle reakciót lásson rajtam. Felkaptam a ruháimat, és az átöltözőfülke felé indultam. Pillanatokkal később már a régi civil ruháimban álltam; a vékony anyag éles kontrasztot alkotott a nehéz börtönoverallal, amelyhez az évek során hozzászoktam. A létesítmény nehéz, rozsdás fémkapuja gyomorszorító csattanással záródott be mögöttem. Minden ceremónia nélkül engedtek vissza abba a társadalomba, amely kezdettől fogva soha nem kért belőlem.

A csípős őszi szél az arcomba csapott, fenyő és nedves aszfalt fanyar illatát hordozva. Tudatom legmélyén Sable, a belső farkasom mohón mocorogni kezdett. Négy gyötrelmes éven át fojtogatták az elrendelt sisakvirágos elnyomó kezelések. A véráramomban gomolygó kémiai köd végre oszlani kezdett. Sable érzékei életre lobbantak, futótűzként száguldva végig az idegrendszeremen. Ébredésének puszta ereje szédítő volt. Az erdő illatai, a forgalom távoli zaja és a nyirkos föld szaga elárasztották az agyamat. Karmolászta elmém határait, kétségbeesetten vágyva arra, hogy kinyújtóztassa tagjait és fusson. Megragadtam a hátizsákom pántjait, ujjaim fehéredésig szorultak.

Könyörtelenül visszaszorítottam őt, eltorlaszolva a mentális köteléket. A túlélés Moonhollow-ban hibátlan önuralmat követelt.

Léptem egyet a repedezett járda felé, abban bízva, hogy észrevétlenül eltűnhetek a városban. A szabadulásom törékeny békéje azonban azon nyomban szétfoszlott.

Közvetlenül a börtön kerületén túl, a komor járdaszegély mellett egy áramvonalas, fekete SUV járatta a motorját. A polírozott motorháztető mellett pontosan az a két ember állt, akikről a Holdistennőhöz fohászkodva reméltem, hogy soha többé nem kell rájuk pillantanom.

Sienna Mercer és Declan Thorne.

Látványukra a gyomrom ösztönös, fizikai reakcióval rándult össze. Hányinger hulláma söpört végig a bensőmön, keserű ízt hagyva a számban. Földbe gyökerezett a lábam, a csizmám mintha az aszfalthoz tapadt volna.

Négy évvel ezelőtt naivan bíztam Siennában. Egy igazi nővér odaadásával bántam vele, megosztva vele legféltettebb titkaimat és félelmeimet. Vak voltam a könyörtelen, számító elszántságára, amellyel el akart törölni az útból. Declant akarta magának – az első szerelmemet, az Alfát, akiről azt hittem, leélem vele az életemet. Sienna megrendezett árulása a megtévesztés mesterműve volt. Elhelyezte a bizonyítékokat, kiforgatta a történetet, és segített rám kenni Dane Lowell hidegvérű meggyilkolását. Elrabolta a fiatalságomat. Elrabolta a szabadságomat.

Sienna megfontoltan lépett előre, dizájner magassarkúja kopogott a kövezeten. Halványarany ruhát viselt, amely kihangsúlyozta nemesi státuszát. Vonásait aprólékos gonddal rendezte a gyakorlott aggodalom hibátlan maszkjába.

„Kira! Kifejezetten azért jöttünk, hogy felvegyünk.” A hangjából mesterkélt, émelyítő édesség csöpögött, amitől felállt a hátamon a szőr.

A DNS-embe vésődött minden egyes ómega ösztön azt üvöltötte, hogy hátráljak meg, tartsam a távolságot a mérgező jelenlététől. Mégis megvetettem a lábamat, kezeim szoros ökölbe szorultak az oldalam mellett.

Sienna néhány lépésnyire állt meg tőlem. Aranybarna szeme leereszkedő sajnálattal pásztázta végig kopott, olcsó ruháimat. Rámeredt a lehorzsolt orrú csizmámra és a vékony kabátom elnyűtt varrásaira, ajka fölényes mosolyra görbült.

„Egész tűrhetően festesz, mindent egybevetve. Hibázni szabad, mindaddig, amíg az ember megtanulja a leckét a rácsok mögött.”

Meg sem rezzentem. Légzésemet egyenletesen tartottam, arckifejezésem üres maradt, egyenesen átnéztem rajta.

Declan lépett fel mögé. Magas, ismerős alakja fájdalmasan merevnek hatott a mesterien szabott, antracitszürke öltönyében. A kékesszürke szemek, amelyekbe egykor oly sokat révedtem, most a feszültségtől szűkültek össze. Bonyolult, fojtogató bűntudat villant fel bennük, miközben rám nézett. Végigsimított sötét haján, és feszengve helyezte át a testsúlyát egyik lábáról a másikra.

„Kira, kérlek, engedd meg, hogy hazavigyünk. Ez a legkevesebb, amit tehetek.” A hangja halk volt, feszült könyörgés bujkált benne.

Rábámultam a jóképű arcra, amelyet egykor a szűk börtöncellám sötétjében idéztem fel emlékezetből. Végigkövettem határozott állkapcsát és orrának ívét, várva az összetört szív ismerős nyilallását vagy a szétszakított kötelék fájdalmas rántását.

Semmi.

A felismerés megdöbbentő tisztasággal hasított belém. Semmiféle érzelmet nem tápláltam iránta. A fogság kegyetlen évei kiégették belőlem a szerelmet, hideg, üres űrt hagyva maguk után. Ha most ránéztem, az csupán nyers mementóként szolgált mélységes árulásukra. Nem volt több egy öltönyös idegennél.

„Nem, köszönöm. Jobban szeretem a helyi járatot.” A rideg, érzelemmentes visszautasítást anélkül mondtam ki, hogy megszakítottam volna a szemkontaktust.

Sarkon fordultam és elindultam. Gerincemet mereven egyenesen tartottam, tekintetemet a kopár út mentén lévő távoli buszmegállóra szegezve. Ügyet sem vetettem a csizmám alatt csikorgó murvára, eltökélten igyekezve a lehető legnagyobb távolságot tenni magunk közé.

Sienna ebbe nem nyugodott bele. Kétségbeesetten próbálta megtörni a lélekjelenlétemet, azt a megtört reakciót hajszolva, amelynek tanújává válni a jogának érzett. Azt akarta, hogy sírjak, hogy kiabáljak, hogy igazoljam a győzelmét.

„Kira! Declan és én jövő héten tartjuk a párosodási ceremóniánkat! Ez lesz a Thorne és a Mercer család végső egyesülése. El kellene jönnöd!” Felemelte a hangját, fennhangon hirdetve diadalát a kihalt utcán.

Kiszámított tőrei ártalmatlanul pattantak le megedződött páncélomról. Lépteim ritmusát nem lassítottam. Fejemet sem fordítottam felé.

„Gratulálok.” Csak ezt az egyetlen, jeges szót vetettem hátra a vállam felett.

Tökéletesen tisztában voltam lealacsonyított helyzetemmel a város társadalmi hierarchiájának legeslegalsó fokán. Priuszos ómega voltam, falka nélküli páriává lettem. Semmiféle illúziót nem tápláltam a jövőmet illetően, de a fájdalmamból fakadó elégtételt soha nem adnám meg nekik.

A buszmegállóig tartó séta tíz hosszú percet vett igénybe. A kietlen útszakaszt pusztuló gyárépületek és elburjánzott gyomok szegélyezték. A buszmegálló rozsdásodó fémtáblája kényelmetlen szögben ferdült el. Megálltam a repedezett betonpadkán, hagyva, hogy a nehéz kimerültség a csontjaimba ivódjon. A konfrontáció adta adrenalin gyorsan elillant.

Aztán a légkör hirtelen megváltozott.

A levegő sűrűvé és nehézzé vált, a közeledő vihar fémes fanyarságát hordozva. A tarkómon felállt a szőr. Egy fojtogatóan magas rangú alfa-aura sugárzott szét a levegőben, kézzelfogható súlyként nehezedve az érzékeimre. Sötét volt, fenséges és elsöprően domináns.

Egy egyedi gyártású, éjfekete sportkocsi siklott el a járda mellett. Kimért, ragadozó lassúsággal haladt, sötétített ablakai visszatükrözték a szürke, borús eget. A motor mély morajlása átrezgett a csizmám talpán.

Sable ösztönösen reagált. Elmémen belül mély hódolattal hajtotta le a fejét. Halk, szűkölő morgást hallatott, elismerve a járműből áradó mérhetetlen erőt. A biológiai késztetés, hogy felkínáljam a nyakamat, megdöbbentően erős volt. A térdem megremegett az elnyomó nyomás alatt. Összeszorítottam a fogamat, megfeszítettem az ízületeimet. Fizikai küzdelmet vívtam, hogy dacosan állva maradjak, és a szabadulásom napján ne hódoljak be egy újabb Alfának.

A viharvert városi busz végül befordult a sarkon. Fékjei fülsiketítően csikorogtak, ahogy nyögve megállt előttem. A pneumatikus ajtók sziszegve kinyíltak, a kipufogógáz szaga egy pillanatra elfedte az Alfa fojtogató jelenlétét.

Kinyújtottam a kezem a rozsdás kapaszkodó felé, hogy felszálljak.

Mozgás villant a perifériámon. Az áramvonalas autó közvetlenül a busz mögött állt meg. A sötétített anyósülés felőli ablak lehúzódott egy hajszálnyira.

Egy szempár szegeződött rám a keskeny résen keresztül.

A tekintet intenzitása átható volt. Könyörtelenül számító, és olyan felfoghatatlan mélység honolt benne, mintha az ember egy befagyott tóba révedne pontban éjfélkor. A vizuális érintkezés puszta ereje a helyemhez szegezett. Az egész világ fehér zajba vesző, statikus homállyá fakult. Egyetlen szédítő, brutálisan dezorientáló másodpercre nem maradt más, csak azoknak a szemeknek a hideg, delejes vonzása. A levegő kiszorult a tüdőmből, lélegzetem akaratlanul elakadt a torkomban. Uujjaim görcsösen szorultak a fémrúdra.

Egy rekedt, türelmetlen köhintés törte meg a varázst.

„Felszállsz vagy mi lesz, kölyök?”

Visszarántott a valóság. A buszsofőr a vezetőülésből meredt rám, ujjait a nagy kormánykeréken dobolva.

Szó nélkül felbotorkáltam a járműre. Egy maréknyi gyűrött érmét dobtam a kasszába, és elsiettem a szűk folyosón. A pneumatikus ajtók nehéz puffanással záródtak be mögöttem. A busz meglódult, végleg elzárva engem az ismeretlen, félelmetesen hatalmas Alfától, aki olyan nyugtalanító, mindent felemésztő figyelemmel fürkészett.