Kaelen szemszöge:

A kezemben pihenő, bőrbe kötött iratmappa horgonyként nehezedett rám. Unokaöcsém, Declan és Sienna Mercer közelgő párválasztási ceremóniájának diplomáciai részleteit tartalmazta. Miközben a bétám, Jace, Moonhollow külterületén navigálta a sportkocsimat, anyám reggeli telefonhívása még mindig ott visszhangzott a fejemben.

Élesen a szememre hányta, hogy harmincegy évesen már túlléptem az elfogadható kort ahhoz, hogy Lunát találjak magamnak. Nem mulasztotta el hangsúlyozni, hogy anomáliának számítok az Alfák körében. A rangombeli férfiak többsége a húszas évei közepére már biztosította a párját és utódokat nemzett, hogy megszilárdítsa hatalmát. Én makacsul visszautasítottam, hogy beérjem egy politikai szövetséggel. Ehelyett úgy döntöttem, megvárom azt az egyetlen farkast, akit a Holdistennő nekem rendelt. A végzetszerű páromra vágytam, és megvolt bennem a türelem, hogy kivárjam őt.

A sportautó lelassított, ahogy egy közlekedési lámpához értünk. A sötétített ablakokon túl a kietlen út hűen tükrözte az ipari negyed sivárságát. A levegő a közeledő vihar fémes ízét hordozta.

Aztán a mellkasom legmélyéről ősi energia hulláma tört elő.

Belső farkasom, Duke, olyan vadsággal ébredt fel, amely megbénította az érzékeimet. A csapás ereje kiszorította a szuszt a tüdőmből. Szívem tébolyult ritmust vert a bordáim mögött. A fenevad vonítani kezdett, és karmolni elmém határait. Brutális küzdelmet vívott azért, hogy átvegye az irányítást a közös tudatunk felett. Elsöprő követelése végigvisszhangzott a kötelékünkön, megrázva a józan eszem alapjait.

*LUNA. TÁRS.*

Ébredésének nyers intenzitása vörös ködbe burkolta a látásomat. Izmaim megfeszültek. Tudatos engedélyem nélkül a karmaim előtörtek. Az éles keratin átdöfte és összezúzta a vastag mappát az ölemben, cafatokra tépve a benne lévő diplomáciai okmányokat.

„Állítsd meg a kocsit.” A hangom nem emberi kérésként, hanem félelmetes parancsként tört elő, átitatva egy olyan alfa-tónussal, amely nem tűrt engedetlenséget.

Jace azonnal reagált. Rátaposott a fékre, és a betonpadka mellé húzta a sportkocsit. A gumik felsírtak az aszfalton.

Ádáz harcot vívtam az önuralmamért Duke példátlan lázadásával szemben. Bódító illat áradt el rajtam, beszűrődve a zárt utastér szellőzőin. A holdvirág és a téli dér páratlan keveréke volt. Ez az illat kikerülte a racionális gondolkodást. Olyan húrt pendített meg a lelkemben, amelynek létezéséről sem tudtam. Elfedte a kipufogógáz és a közelgő eső szagát, lehengerlő édességgel töltve meg a tüdőmet.

„Alfa, minden rendben?” – kérdezte Jace, és a hangja megfeszült a jelenlétemben támadt hirtelen feszültségtől.

„Jól vagyok.” A szavak keserű ízt hagytak a nyelvemen, ahogy hazudtam a bétámnak. Rákényszerítettem magam, hogy a környezetre összpontosítsak, végigpásztázva a kietlen utcát, mígnem tekintetem egy rozsdás fémtáblára nem tapadt. „Látod azt az alakot, aki egyedül áll ott a közeli buszmegállóban?”

Jace előrehajolt, elnézve mellettem a szélvédőn keresztül. „Csak egy lány fakó ruhában, uram.”

Ez a lekezelő leírás megmagyarázhatatlanul felbőszített. Veszélyes morgás vibrált a mellkasomban, azzal fenyegetve, hogy feltör a torkomból. Neki talán csak egy lány volt olcsó ruhában. De az én kiélesedett érzékeimnek és az őrjöngő farkasomnak ő volt a mindenség. A felismerés megdöbbentő tisztasággal hasított belém. Harmincegy magányos évnyi várakozás után végre megtaláltam a végzetszerű páromat.

Egy városi busz húzódott a járdaszegélyhez közvetlenül előttünk. Fékjei felvisítottak, mielőtt a pneumatikus ajtók sziszegve kinyíltak. Egy hajszálnyira leengedtem a sötétített anyósülés felőli ablakot, hogy beengedjem a holdvirág hígítatlan illatát a kocsiba.

Közvetlenül azelőtt, hogy fellépett volna a buszra, elfordította a fejét. Feltűnő, ezüstszürke szeme tévedhetetlen vonzással talált rá az enyémre a keskeny résen keresztül.

Ez a röpke pillantás az elektromos bizonyosság villámát küldte végig a lényemen. Izmaim mozdulatlanná dermedtek. Olyan hevesen ragadtam meg az ajtó kartámaszát, hogy a drága bőr felnyögött és megrepedt a szorításom alatt. A szemkontaktus puszta ereje mindkettőnket a helyünkhöz láncolt, a világ statikus homállyá fakult körülöttünk. Egyetlen szédítő másodpercre nem maradt más, csak az ő szemének mágneses vonzása. Láttam, ahogy a lélegzete elakad a torkában. Ujjai görcsösen szorultak a buszajtó fémrúdjára.

Elmémben Duke kétségbeesett erővé vált. Elöntötte az ősi kényszer, hogy betörje az autó ablakát, kiugorjon a járműből, és ott helyben, a betonon követelje magának a lányt.

*TÁRS. MIÉNK. VÉGRE. JELÖLD MEG. MUTASD MEG MINDENKINEK, HOGY A MIÉNK,* üvöltötte, újra meg újra nekicsapódva a mentális gátaknak, amelyeket sietve emeltem.

A bennem élő racionális férfi minden erejével visszavágott. Összeszorítottam a fogamat, megfeszítve az állkapcsomat, míg belé nem fájdult. Nem voltam hajlandó elrontani három évtized gyötrelmes várakozását egy nyers, nyilvános jelenettel, amivel elijeszthetem. Máris reszketett a felszabadult aurám zúzó nyomása alatt. Megfogadtam, hogy amikor végre magaménak vallom, önként jön majd hozzám, fenntartások nélkül felajánlva magát. Nem csupán a testét követeltem magamnak, hanem az elméjét és a bizalmát is. Ahhoz pedig, hogy ezt a mély kapcsolatot elérjem, kínzó türelmet kellett gyakorolnom.

A buszsofőr odakiáltott neki valamit, megtörve a varázst. A lány felbotorkált a lépcsőn, érméket dobott a viteldíjdobozba, és elsietett a szűk folyosón. A pneumatikus ajtók nehéz puffanással záródtak be, elzárva őt előlem. A busz meglódult, eltűnve egy komor utcasarkon, magával ragadva frissen meglelt páromat.

Hatalmas termetem minden izma megfeszült az önuralom erőfeszítésétől. Küzdöttem a vad ösztön ellen, hogy ráparancsoljak Jace-re: kövesse a buszt. Lenyeltem a mellkasomban dühöngő vihart, lecsillapítva ziháló légzésemet.

„Keresd meg, pontosan ki az a lány.” Óvatosan uraltam a hangomat, ügyelve arra, hogy a bennem dúló zaklatott fenevadnak semmi nyoma ne szűrődjön át a tónusomon.

„Igen, Alfa.” Jace határozottan bólintott, bár a keze fehéredésig szorította a kormányt. „És a közelgő találkozó a Mercerekkel?”

Lenéztem remegő kezemre. Feszült koncentrációval mozgattam meg az ujjaimat, fájdalmasan visszahúzva a teljesen kinyújtott karmokat a körömágyamba. Az ölemben heverő, cafatokra tépett bőr iratmappa rideg bizonyítéka volt megbicsaklott önuralmamnak. Lesöpörtem a tönkretett dokumentumokat a nadrágomról.

„Halaszd el a találkozót.” Nem néztem rá, szememet a kihalt sarokra szegeztem, ahol a busz eltűnt. „Mondd meg Nathaniel Mercernek, hogy sürgős ügy merült fel, és nem veszünk részt rajta.”

Elkaptam Jace aggodalmas pillantását a visszapillantó tükörben. Évek óta szolgált engem, és még soha nem volt tanúja ilyen nyers törésnek a vasfegyelmemben. Figyelmen kívül hagytam néma kérdéseit, és kiadtam utolsó, vitathatatlan parancsomat.

„Vigyél haza. Időre van szükségem, hogy visszanyerjem a lélekjelenlétemet, mielőtt megpróbálnék jelentéktelen falkaügyekkel foglalkozni.”

Jace sebességbe tette az autót, és simán elindult a repedezett járdaszegély mellől. Hátrahajtottam a fejem a bőr fejtámlára, lehunytam a szememet, miközben a téli dér megmaradt illata ott táncolt az utastérben. Az unokaöcsém és Sienna Mercer közötti diplomáciai szövetség már semmiféle jelentőséggel nem bírt számomra. Anyám türelmetlensége, a falkapolitika és a közelgő párosodási ceremónia mind semmivé foszlottak. Egész létezésem mostantól visszavonhatatlanul az ezüstszemű lány köré összpontosult.