Éles, rekedt sikoly hasított bele a menza zajába.

Tálcák csattantak a laminált asztalokon. Műanyag villák dermedtek meg a levegőben. A zsúfolt teremben minden szempár a középső folyosó felé fordult, ahol Piper már a kétszárnyú ajtó felé rohant, miközben patakokban folytak a könnyek foltosra pirult arcán.

Halványsárga kardigánja tönkrement. Sötét, sűrű karmazsinvörös folt csöpögött le a mellkasán, átáztatva a kötött pamutot, és végigfolyva a farmerén. Mögötte, egy felborult tálca mellett állva, Declan Vance egy üres, orvosi infúziós tasakot szorongatott.

Egyáltalán nem látszott rajta megbánás. Halvány, hideg vigyor húzódott a szája szegletében, miközben a műanyag tasakot az asztalra hajította.

Ujjaim elfehéredtek a pad peremén. Ebben a hónapban ez már a harmadik alkalom volt. Declan szeretett úgy tenni, mintha baleset történt volna – egy ügyetlen könyök, egy csúszós csomagolás, egy megbicsakló csukló. De a vámpíroknak sosem volt ügyetlen a kezük. Olyan reflexeik voltak, mint a lecsapó viperának. Declan azért locsolt vért Piperre, mert tudta, hogy a látványától hiperventillálni kezd. Azért tette, mert Piper két hónappal ezelőtt rájött a kis titkára, és azon nyomban véget vetett a kétéves kapcsolatuknak. Declan keserű volt, bosszúszomjas és unatkozott.

Öt évvel ezelőtt az emberiség megtudta, hogy nem vagyunk egyedül a tápláléklánc csúcsán. A Nagy Felfedés úgy törte ketté a világot, mint egy záptojást. Egyetlen éjszaka leforgása alatt a gyerekkori rémálmok lényei kiléptek az árnyékból, és jogosítványt, adósávokat meg szavazati jogot követeltek. A vérfarkasok legális falkákat alakítottak. A gúlok szakszervezetbe tömörültek a hullaházakban és a köztisztasági osztályokon. A vámpírok pedig regisztrálták vérellátási láncaikat az Egészségügyi Minisztériumnál.

A társadalom bátor arcot vágott a dologhoz. A politikusok azt hangoztatták, az integráció a haladás záloga. Tavaly novemberben az állam még egy vérfarkast is megválasztott kormányzónak, és vigyorgó, szemfogas ábrázatát az Interstate 95 összes óriásplakátjára kiplakátolták. Emberi hírbemondók zengték az egyenlőség új korszakának hajnalát.

Hazugság volt az egész. Az udvarias mosolyok mögött az átlagemberek csendes, fojtogató rettegésben éltek. Egy teremben ültünk olyan ragadozókkal, akik a szünetben egyetlen mozdulattal eltörhették volna a nyakunkat, tőlünk meg elvárták, hogy elnézést kérjünk, ha nekünk ütköznek a folyosón.

A Crestwood Középiskola legtöbb diákja számára ez a rettegés véget ért, amint megszólalt az utolsó csengő, és hazamentek az emberi családjukhoz.

Nekem nem adatott meg ez a luxus.

Az én rémálmom a folyosó végén lakott, alig pár lépésre a szobámtól. Hat hónappal ezelőtt az anyám beleszeretett egy Julian nevű vámpírba. Szőröstül-bőröstül bevette az egész sötét romantikus fantáziát, vakon az udvarias modor és a drága öltönyök alatt rejtőző éles pengékre. Amikor összeházasodtak, Julian magával hozta tizennyolc éves fiát, Kaelent is.

Mostanra minden éjszaka a túlélés csendes háborújává vált. A hálószobám ajtaját egy retesszel zártam, amit magam szereltem fel, amíg anyám dolgozott. Összetekert húszasokat és gyűrött ötveneseket dugtam el a komódom alatti kilazult padlódeszka alá. A könyvtári részmunkaidős műszakjaimból származó minden egyes dollár abba a rejtekhelybe vándorolt. Egy nap lesz annyi pénzem, hogy összepakoljuk a holminkat, kirángassam anyámat abból a kongó kastélyból, és vegyek két jegyet egy olyan tengerentúli menedékhelyre, ahol a törvény tiltja a szemfogakat.

Egy nedves, gyomorforgató roppanás zökkentett ki a gondolataimból.

Hátranéztem a vállam felett. Két paddal mögöttem egy másodikos vérfarkas épp egy vastag szelet nyers, fűszerezetlen marhahúsba tépett bele. Vér szivárgott az ujjai között, végigkenődve a kézfején, miközben fogaival letépett egy inat. Minden egyes falatnál mély, torokhangú elégedettséggel morgott fel, a húson tisztán látszottak a harapásnyomok.

Felfordult a gyomrom. Eltoltam a félig megevett szendvicsemet, felkaptam egy almát, és az egyik vállamra vetettem a hátizsákomat.

Átlöktem magam a menza lengőajtaján, és végigkocogtam a nyugati folyosón a lányvécé felé. A csempékből hipó- és rézszag áradt.

Piper a középső porcelánmosdó fölé görnyedt. A csap teljesen meg volt nyitva, a hideg víz vadul fröcskölt a porcelánra. Kétségbeesetten dörzsölte a pulóverét egy csomó barna papírtörlővel, de a vér már belekötött a kötésbe, és sötét, rozsdabarnává vált.

Lélegzete szaggatott, ziháló zokogásban tört fel. Szeme véreres és duzzadt volt.

– Piper. – Átléptem a kövezeten, és a remegő vállára tettem a kezem. – Hé. Ne dörzsöld tovább. Csak még jobban beleivódik a folt.

A mosdókagylóba ejtette a cafatokra szakadt papírt, és nedves tenyerébe temette az arcát. Vállai némán, keservesen rázkódtak a zokogástól.

– Nem bírom tovább, Brynn – suttogta Piper, hangja tompán szólt a tenyere mögül. – Pontosan tudja, mit művel ez velem. Tudja, hogy rá sem bírok nézni anélkül, hogy ne érezném úgy, megfulladok. Pont velem szemben ült, a szemembe nézett, és addig szorította a tasakot, míg el nem pattant a varrás.

Kihúztam egy száraz papírtörlőt az adagolóból, és a remegő ujjai közé nyomtam.

– Egy nyomorult gyáva alak, aki csak reakciót akar kicsikarni belőled – mondtam. – Nézz rám, Pip. Tíz hónapunk van hátra. Tíz hónap a talárig és a sapkáig. Abban a másodpercben, hogy kézhez kapjuk a diplomát, felülünk egy Oahuba tartó gépre. Sehol egy éjjeli járkáló, nincsenek alakváltó falkák, nincsenek vértasakok a büfé automatáiban. Csak napfény, sós tengervíz és normális emberek.

Piper leengedte a kezét, és nagyot szipogva törölte meg nedves arcát. Az alsó ajka remegett.

– Mi van, ha már nincs egyetlen biztonságos hely sem? – suttogta. – Mostanra mindenütt ott vannak. Ők vezetik a tanácsokat. Az övék a bankok. Mi van, ha elmenekülünk egészen egy szigetig, és ők ott várnak ránk a repülőtéren?

– Akkor futunk tovább – mondtam határozottan. – Addig megyünk, amíg nem találunk egy olyan helyet, ahol törvény tiltja, hogy hozzánk érjenek. De nem hagyhatod, hogy Vance így megtörve lásson. Pontosan ezt akarja. Azt akarja, hogy könyörögj neki, hagyjon békén.

Piper a pultnak dőlt, tekintete a lefolyóban örvénylő, vöröses színű vízre tévedt. Vonásai megenyhültek, a pánik éles kontúrjai valami sokkal veszélyesebbé olvadtak szét: vágyakozássá.

– Gyűlölöm, hogy még mindig emlékszem arra, milyen volt régen – mormolta. – Mielőtt megváltoztak a törvények. Mielőtt feladta a színjátékot, és megmutatta a fogait. Kedves volt velem, Brynn. Egy utcában nőttünk fel. Együtt építettünk lombházat.

Kinyújtottam a kezem, és gyengéden megböktem a karját.

– Tíz éven át hazudott a szemedbe, miközben arra várt, hogy a törvény legalizálja a megfélemlítésedet – emlékeztettem halkan. – Ez nem szeretet.

– Tudom – sóhajtott Piper, és nedves ujjaival végigsimított a frufruján. – Tudom, hogy igazad van. Csak épp... hiányzik az a fiú, akinek tettette magát. De a vér... Istenem, a szagától is felfordul a gyomrom. Nem bírom ezt a szagot.

– Nem is kell érezned – feleltem, miközben elhúztam a táskám cipzárját. Előhúztam egy túlméretezett szürke kapucnis pulóvert, amit a hideg tantermekre tartogattam, és odanyújtottam neki. – Vedd fel ezt. A sárga felsőt meg dobd a szemétbe. Visszamegyek a menzára, és felkapom a füzetedet az ötödik óra előtt.

Piper elvette a pulóvert, és úgy szorította a mellkasához, mint valami mentőövet. Halvány, fáradt mosoly derengett fel az ajkán.

– Túl jó vagy hozzám, Brynn.

– Mosd meg az arcod – mondtam neki, és a mosdó ajtaja felé fordultam. – Én meg elintézem Vance felfordulását.

A folyosó csendes volt, amikor kiléptem. Az ebédszünetből még tíz perc volt hátra, a szekrények némán sorakoztak a neoncsövek fakó zümmögése alatt.

Aztán sportcipők nehéz dobbanása és gőgös nevetés hallatszott a sarok felől.

Megfeszült a gerincem. Négy fiú fordult be a folyosókereszteződésnél, vállvetve, a folyosó teljes szélességét elfoglalva.

A Crestwood Középiskolában csak Aranyfiúknak hívták őket. A diákság uralkodókként kezelte őket, részben imádatból, részben vak rettegésből.

Bal szélen Jace lépdelt, egy inkubusz, akinek a bőre olyan természetellenesen retusált fényben ragyogott, hogy az emberlányok folyton a saját lábukban buktak fel miatta a folyosón. Mellette Brody jött, a téglafal testalkatú gúl, aki tompa, üres kattanással ropogtatta az ujjperceit. Hayes, a vérfarkas futócsapat kapitánya kissé lemaradva követte őket, aranyszín szeme hiperaktív figyelemmel cikázott körbe.

Középen pedig ott feszített Declan Vance.

Sötét haja laza hullámokban omlott sápadt homlokára. Halványkék szeme csillogott az önelégültségtől, kezeit hanyagul márkás bomberdzsekijének zsebébe süllyesztette. Kifinomultnak, veszélyesnek és teljesen érinthetetlennek tűnt.

A legtöbb emberi diák behúzta volna a nyakát, a szekrényekhez lapult volna, és hagyta volna elhaladni a ragadozókat anélkül, hogy a szemükbe merne nézni.

Én viszont kiléptem a folyosó kellős közepére, és szilárdan megvetettem a bakancsomat.

A nevetés elhalt, ahogy mind a négyen lelassítottak. Jace felvonta a szemöldökét, jóképű arcán lusta vigyor terült el. Brody keresztbe fonta vaskos karját.

Rájuk sem hederítettem. Tekintetem mindvégig Declanre tapadt.

– Declan – szólaltam meg, hangom visszhangot vert a fémszekrényeken.

Declan három lépésre tőlem megtorpant. Félrebillentette a fejét, és olyan vigyort villantott, amely felfedte felső szemfogainak hegyes csúcsát.

– Nocsak, nocsak. Csak nem a testőr? – gúnyolódott Declan. – Mit tehetek érted, Brynn? Piper küldött el a leckéjéért, vagy azért jöttél, hogy helyette sírj?

– A múlt héten megmondtam, mi lesz, ha még egyszer kilocsolod az italodat a közelében – mondtam, a hangomat végig ridegen és egyenletesen tartva.

Declan megforgatta a szemét, és lekezelő kézlegyintéssel fordult Hayes felé.

– A csaj a saját árnyékától is megijed – horkant fel Declan. – Elejtettem az ebédemet. Baleset volt. Piper egy törékeny kis puhány, akinek ideje hozzászoknia a való világhoz.

Előreléptem, míg alig néhány centire nem álltam a mellkasától. Felemeltem a kezem kettőnk arca közé, és széttártam három ujjamat a sápadt szeme előtt.

– Ez volt a harmadik – mondtam. – Háromszor botlottál meg, háromszor csúsztál el, háromszor tetted tönkre a ruháját donorvérrel. Ha lesz negyedik alkalom, Declan, nem az igazgatóhoz megyek. Fogom a fakeresztet a matracom alól, és átdöföm a szegycsontodon. Lássuk, milyen gyorsan gyógyul be a halott szíved a fehér tölgy körül.

Declan arcáról lehervadt a vigyor.

A levegő megfagyott kettőnk között. Sápadt pupillái apró, tűhegynyi ponttá szűkültek, állkapcsa úgy megfeszült, hogy egy izom rándult meg az arcán. Tudta, hogy nem a levegőbe beszélek. A vámpírok hallják a szívverést. Most is hallotta az enyémet – szapora volt, egyenletes, és a megadás leghalványabb jele nélkül vert.

Mögötte Brody előrelépett, a torkában fenyegető morgás vibrált, de Declan éles kézmozdulattal állította meg.

Declan lenézett rám, szeme sötétlett a méregtől. Egyetlen szót sem szólt. Lépett egyet oldalra, szándékos erővel nekilökte a vállát az enyémnek, majd elindult a folyosón a tornaterem felé. Három talpnyalója követte őt; Hayes még egy óvatos, vadállati pillantást vetett rám a válla felett, mielőtt eltűntek a sarkon.

Kifújtam a bennrekedt levegőt. A kezem remegett, de ujjaimat szoros ökölbe szorítottam, és a zsebembe süllyesztettem.

Nem hazudtam neki.

A kereszt valódi volt. Húsz centi hosszú, tömör tölgyfából faragott darab, elvékonyodó heggyel, amelyet három héten át élesítettem csiszolópapírral a szobámban. Minden egyes éjjel a párnám alá dugva pihent, közvetlenül a fülem mellett.

A nevelőapám, Julian már az első héten megérezte a fa illatát, miután átköltöztette a holmiját az otthonunkba. Vacsora közben azzal a békés, üres mosolyával nézett rám, és azt mondta anyámnak, úgy tűnik, különös vonzalmat táplálok a régimódi famegmunkálás iránt. Anya felnevetett, teljesen figyelmen kívül hagyva a figyelmeztetést, amelyet Julian az asztal túloldaláról küldött.

Julian türelmes volt. Úgy viselkedett, mint egy arisztokrata, aki már évszázadokkal ezelőtt legyűrte ősi ösztöneit.

A fia volt az, aki miatt éjszakánként nem jött álom a szememre.

Kaelen nem vesződött azzal, hogy szelíd arcot vágjon. Amióta anyám aznap este hazahozta őket, Kaelen úgy figyelt engem, ahogy a sas lesi a mezei egeret a magas fűben.

A családi vacsorákon keveset beszélt. Velem szemben ült, hosszú, sápadt ujjai a vizespoharán pihentek, mézbarna szeme pedig kizárólag a torkomra tapadt. Nem az arcomra. Nem a szemembe. Mindig csak a nyakam tövében lüktető érre.

Órákon át feküdtem ébren a sötétben, hallgatva a hálószobám ajtaja előtti padlódeszkák nyikorgását, és azon tűnődtem, mi járhat Kaelen fejében, amikor engem bámul. Vajon azt számolgatja, mekkora nyomás kell az artéria feltépéséhez? Azon gondolkodik, vajon más íze van-e az emberi vérnek, ha a préda megbénul a pániktól? Vagy csak arra a napra vár, amikor anyám elég sokáig fordít hátat ahhoz, hogy ő végre táplálkozhasson?

Gyűlöltem őt. Gyűlöltem lépteinek néma, ragadozó kecsességét. Gyűlöltem a mosolyát, valahányszor észrevette, hogy összerezzenek egy hirtelen zajra.

Egy év.

Megfordultam a menza ajtaja felé, hogy elhozzam Piper táskáját.

Csak lélegeznem kell, tovább gyűjteni a pénzt, és meghúzni magam még egyetlen évig. Miután leérettségizem, betöltöm a tizennyolcat. Fogom anyámat, fogom Pipert, és mindörökre magam mögött hagyom a visszapillantó tükörben ezt a véráztatta várost.

Addig csak túl kell élnem Kaelent.