Éles levegővétel hasított a tüdejébe.

Szeme hirtelen tágra nyílt a sötétben. Egyetlen elvesztegetett lélegzetvétel nélkül talpra szökkent, és a sűrű erdőbe vetette magát; ökle görcsösen markolta nehéz ruhája anyagát, nehogy elbotoljon. A lombokon átszűrődő, káprázatos ezüst holdfény világította meg az ösvényt, miközben úgy száguldott előre, akár egy üldözött hercegnő.

Bódító illat árasztotta el az érzékeit: zúzott fenyő, téli fagy és sötét pézsma mámorító keveréke. Az aroma megkerült minden észszerű gondolatot, és magához ragadta az uralmat teste és elméje felett. Nem számított rá, hogy ilyen hamar rátalál elrendelt társára, de az ősi vonzásnak nem lehetett ellenállni.

Valahonnan a távolból hallotta, ahogy Enzo a nevét kiáltja. Ügyet sem vetett rá. El kellett jutnia az illat forrásához. Egyre mélyebbre csalogatta az árnyak közé, láthatatlan láncként rángatva a lelkét. Lábai maguktól mozogtak. Még ha lett volna is benne elég akaraterő a megálláshoz, a farkasa megtagadta volna az engedelmességet. Egyszerűen oda kellett érnie.

A tornyosuló fák hirtelen átadták helyüket egy kis, holdfény áztatta tisztásnak. Celeste megtorpant, mellkasa hevesen zihált a levegőért folytatott küzdelemben. Tágra nyílt tekintete a tisztás közepén álló férfi hatalmas hátára szegeződött. Vastag szőrmebundába burkolózó, széles, izmos vállai voltak. Celeste ereiben szétáradt az adrenalin, és zúgó folyóként dübörgött a fülében.

Bizonytalan lépést tett előre; a száraz levelek megroppantak a cipője alatt.

A termetes férfi lassan megfordult.

A lánynak a torkán akadt a lélegzet. Pillantása a legmélyebb ónixfeketeséggel találkozott, amit valaha látott. A férfi jóval száznyolcvan centi fölé magasodva tornyosult fölé, és halálos hatalom auráját árasztotta magából. Ahogy a holdfény rávetült, Celeste észrevette a vastag nyakára tetovált, bonyolult és félelmetes sárkányfejet. A gyomra a lába elé zuhant. Vészjósló figyelmeztetés villant fel az elméjében, mégsem tudta megállítani a bőrén végigfutó, zsibbasztó elektromos bizsergést.

– Társam – csúszott ki a törékeny szó reszkető ajkai közül, halkan suttogva.

A férfi meghallotta. Impozáns tartásának finom megváltozása elárulta, hogy ő is megérezte a köteléket. Lassan, megfélemlítő mozdulattal bicintette meg a fejét; alig méltatta egy futó pillantásra a lányt, mielőtt sötét tekintete a mögötte húzódó fasorra vándorolt volna.

Nehéz léptek dobbantak a földön. Jaxon, Soren és Enzo rontottak ki a bozótosból, és közvetlenül mögötte fékeztek le.

– Vander alfa! – sziszegte Jaxon maró gyűlölettel.

Celeste megdermedt. A vér kifutott az arcából, és a szíve egy gyötrelmes másodpercre megállt. Ez nem lehetett a valóság. Biztosan egy rémálom csapdájába esett.

Soren előrelépett, megragadta a lány karját, és maga mögé rántotta. Jaxon ugyanolyan gyorsan mozdult. Mindkét fivére elébe állt, egymás mellett magasodva, akár a megingathatatlan vasfalak.

– Jól vagy? – kérdezte Soren a válla fölött, hangjában mélységes aggodalommal.

A lány túlságosan megdöbbent ahhoz, hogy válaszolni tudjon. Rémült szemei Soren széles háta mögül sandítottak előre, és ismét megállapodtak a tornyosuló férfin. Vander halálos ónixtekintete kikerülte a testvéreit, és egyenesen rá szegeződött. A szemében lakozó, puszta és dermesztő intenzitás láttán Celeste egész teste megremegett. Bizonytalanul hátrált egy lépést, elrejtőzni vágyva e nehéz tekintet súlya elől.

– Mit keresel a területünkön? – ugatott rá Jaxon, a Holdfalka forrófejű és halálos Alfája, akiből csak úgy áradt a tiszta agresszió.

Vander a feldühödött fivérre fordította a figyelmét.

– Ölni jöttem – sziszegte a szavakat olyan fenyegető, rekedtes hangon, hogy Celeste összerezzent.

Soren, Jaxon és Enzo azonnal megfeszültek. Gyilkos pillantással mérték végig a Fagyfalka hírhedt Vander alfáját, izmaik készen álltak a brutális küzdelemre. Vérvonaluk esküdt, vérszomjas ellensége volt. Teljesen egyedül a területükre lépni a puszta őrület jele volt.

– Távozz, különben megölünk – adta ki a zord fenyegetést Enzo, Jaxon mellé lépve.

– Próbáljátok meg – fogadta a kihívást Vander hidegen, testtartása laza maradt, annak ellenére, hogy három harcos is készen állt a torkának esni.

Celeste szemét könnyek homályosították el. Ő volt az a férfi, akit a Holdistennő választott neki. A családja könyörtelen ellensége. A szörnyeteg, aki egyetlen pillanatnyi habozás nélkül mészárolt le ártatlanokat. Miért verte meg őt az Istennő ilyen borzalmas sorssal?

– Miért vagy itt, Vander alfa? – kérdezte Soren kimért, nyugodt hangon.

Soren vérontás nélkül akarta megoldani a helyzetet, nem kívánta falkatársaik életét kockára tenni egy határvita miatt. Mind ő, mind Jaxon mereven álltak, mint a deszkaszálak. Hallották, amint Celeste kiejti a „társ” szót, a Fagyfalka Alfája mégsem adott semmilyen jelet a kötelék elismerésére. Tán elutasítani tervezte, pusztán azért, mert ellenségei vére csörgedezik az ereiben?

Enzo állkapcsa megfeszült. Legszívesebben ízekre szaggatta volna az arrogáns betolakodót. Tudta, hogy Celeste mindig a családját választaná egy rivális ellenséggel szemben.

– Egyetlen léleknek sem esik bántódása, amíg ezen a területen vagyok – szólt Vander idegőrlő nyugalommal, sötét szemével végigpásztázva a fákat.

Soren mély levegőt vett, kinyújtott karmai visszahúzódtak az ujjbegyeibe. Kiegyenesedett, bár Jaxon és Enzo továbbra is támadásra készen álltak.

– Akkor mi járatban vagy? – kérdezte Soren.

– Beszélni jöttem – felelte Vander simán.

Jaxon kinyitotta a száját, hogy válogatott szitkokat zúdítson rá, de Soren gyorsabb volt. Gondolati kapcsolatot létesített, ráparancsolva Jaxonra és Enzóra, hogy tartsák féken az indulataikat.

– Menj vissza a birtokra! – utasította Celeste-et Soren anélkül, hogy hátranézett volna.

Egyetlen könnycsepp szökött ki a lány szeméből, forró nyomot hagyva az arcán. Még egy utolsó, megsemmisítő pillantást vetett elrendelt társára, meggyőződve arról, hogy most látja őt utoljára. Éles, üres fájdalom nyilallt a mellkasába. A férfi el fogja utasítani. És ha nem teszi, neki kell erőt gyűjtenie, hogy ő utasítsa el előbb. Ő volt a falkájuk minden szenvedésének kovácsa. A közös jövő lehetetlen agyrém volt. Olyan vadállat volt, aki habozás nélkül háborúkat tervezett és vért ontott.

Sarkon fordult, és a falkaház biztonsága felé menekült.

Mire elérte az udvarház hatalmas kétszárnyú ajtaját, édesanyja, Diana, valamint Val, Gemma, Sybil és édesapja, Gideon már összegyűltek a bejáratnál. Arcukon összefolyt a rémület. Celeste nem törődött a kérdéseikkel, átfurakodott köztük, és egyenesen felrohant a lépcsőn.

Berontott a hálószobájába, becsapta a nehéz tölgyfa ajtót, és ráfordította a kulcsot. Reszkető lábai felmondták a szolgálatot. Végigcsúszott a kemény fán, térdét szorosan a mellkasához ölelve. A gát átszakadt. Zokogás szakadt fel a torkából, könnyei sűrű, csillapíthatatlan záporban hullottak.

Olyan nagy kérés lett volna egy kedves, szerető társ?

Halk kopogás koppant a fán.

– Celeste, drágám. Kérlek, nyisd ki az ajtót! – szólt gyengéden Diana a folyosóról.

Soren már gondolati úton értesítette apjukat, elmesélve az erdei, katasztrofális találkozást. Az egész család tudta az igazságot.

Celeste némán ült a földön. Legszívesebben elmerült volna a magányában, de tudta, hogy a mellkasára nehezedő elviselhetetlen súly enyhülni fog édesanyja karjaiban. Kábán feltápászkodott, és kinyitotta az ajtót. Diana ott állt kitárt karokkal. Celeste előrevetette magát, anyjába kapaszkodott, és vigasztalhatatlanul sírni kezdett a vállán.

Diana megnyugtató, ritmikus mozdulatokkal simogatta a hátát. Drága kislányát ilyen összetörten látni felhasította anyai szívét. Ami Celeste életének legvarázslatosabb éjszakája kellett volna, hogy legyen, az éber rémálommá változott.

– Anya, miért? Az összes ember közül miért pont annak a férfinak kellett a társamnak lennie? – kérdezte nyers, megtört suttogással.

Diana szeme is megtelt fojtogató könnyekkel.

– Semmi baj, Celeste. Te vagy az én erős kislányom.

Gemma és Val nehéz csendben figyelték őket a küszöbről. Gemma a nedves arcát törölgette, míg Val arckifejezése dühödt haraggá torzult. Val legszívesebben lerohant volna a dolgozószobába, hogy puszta kézzel végezzen a Fagyfalka Alfájával.

Odalent, a falka dolgozószobájában a levegő szinte fojtogató volt.

Gideon belépett a nagy, faburkolatú helyiségbe. Vander alfa a fényűző bőrkanapén ült, és úgy festett, mint akit a legkevésbé sem zavar az ellenséges terület. Enzo és Jaxon a zárt ajtót őrizték, karba font kézzel széles mellkasuk előtt. Soren az íróasztal melletti, magas támlájú székben foglalt helyet.

Gideon megkerülte díszes íróasztalát, és leült, szembenézve a férfival, aki egyszerre jelentett halálos fenyegetést a falkájára, és volt egyetlen lányának elrendelt társa. Mindig is tudta, hogy a gyermekeinek erős társak rendeltettek, de álmában sem gondolta volna, hogy az Istennő épp a legveszedelmesebb ellenfelükkel köti össze a kislányát.

– Milyen szándékkal lépted át a határt? – kérdezte Gideon dörgő, parancsoló hangon.

Vander sötét tekintetét az idősebb férfira emelte. Hallott már a Gideon alfáról és félelmetes ikerfiairól szóló történetekről. Legyőzhetetlen erőnek tartották őket.

– Csak felmértem a terepet. A háborúra készültem – mondta ki Vander a rémisztő igazságot, a habozás legkisebb jele nélkül.

Jaxon összecsikorgatta a fogait, mély morgás vibrált a mellkasában.

– Hol van az a gazember, Bastian? Biztosan te bújtatod.

– Nem tudom – felelte Vander mély hangon, minden érzelemtől mentesen.

– Bastian egy hataloméhes őrült. Az ő ámokfutása egy dolog, de te miért szövetkeztél vele? – folytatta a vallatást Soren.

Vander hideg közönyösséggel meredt rá.

– Semmi közötök hozzá.

– Jobban tennéd, ha a lehető leggyorsabban elhagynád a területünket, hacsak nem akarsz meghalni – csattant fel Enzo, egy fenyegető lépést téve előre.

Vander csupán mélyebbre dőlt a kanapé párnáiban, és keresztbe tette egyik vastag lábát a másikon. Sötét aurája fellángolt, némán hirdetve, hogy cseppet sem fél az ellenséggel teli szobában. Gideon éles szemmel figyelte a fiatalabb Alfát. A Fagyfalka vezére kísértetiesen hasonlított Jaxonra. Arrogáns volt. Halálos. Rettenthetetlen.

– Beszélni akarok a lánnyal – közölte Vander a követelését.

– Nem! – ordította Soren, Jaxon és Enzo tökéletes összhangban.

Gideon felemelte a kezét, miközben azt a villanásnyi arany fényt leste, amely egy pillanatra felragyogott Vander ónixszemében.

– El fogod utasítani? – kérdezte Gideon határozottan.

– Engedjétek, hogy beszéljek vele – ismételte meg a követelést Vander, megtagadva az egyenes választ.

Jaxon és Soren elállták az ajtóhoz vezető utat. Gideon lassan felállt a székéből.

– Legyen – adta meg az engedélyt Gideon.

Soren és Jaxon döbbenten fordították felé a fejüket, hitetlenkedve bámulva apjukra.

– Apa... – kezdett tiltakozni Soren.

– Úgyis el fogja utasítani, hát hadd tegye – vágott a fia szavába Gideon, miközben nem engedte el Vander tekintetét.

Gideon azt hitte, megértette a helyzet kegyetlen szükségszerűségét, mit sem sejtve arról az igazi sötétségről, amely a Fagyfalka Alfájának nyugodt álcája mögött kavargott. Soren és Jaxon vonakodva elhagyták a dolgozószobát, hogy lehozzák a húgukat. Enzo hátramaradt, ökle szorosan ökölbe szorult az oldalánál, miközben gyilkos pillantással mérte a betolakodót.

Odafent Soren kitárta a hálószoba ajtaját.

– Celeste, beszélni akar veled – mondta ki Soren a rettegett szavakat.

A lány pislogva nézett fel rá, és kézfejével letörölte a nedvességet az arcáról. Semmi kedve nem volt újra szembenézni a szörnyeteggel, de a józan ész azt diktálta, hogy ki kell állnia ezt a próbát. Ha el akarja szakítani a köteléket, gyorsan el kell fogadnia, hogy a férfi végre elhagyja a földjeiket.

Kihúzta magát, és követte Sorent a lépcsőn. Megkeményítette a tartását, mikor a dolgozószobához értek. Gideon és Enzo már kijöttek onnan, a félhomályos folyosón várakoztak.

– Itt leszünk közvetlenül melletted. Ha bármivel megpróbálkozna, csak mondd a nevemet, és bent leszek – ígérte Soren, szemében testvéri védelmezéssel.

Celeste mereven bólintott. Mély, remegő levegőt vett, majd átlépte a küszöböt.

A nehéz ajtó halk kattanással csukódott be mögötte, bezárva őt az oroszlán barlangjába.

Vander a tágas helyiség közepén állt, széles háttal feléje fordulva. Celeste néhány lépésre tőle megállt, ruhája szegélyét babrálta, nem hajlandó kezdeményezni a beszélgetést. A férfi gyötrelmes lassúsággal fordult meg. Heves borzongás futott végig a lány gerincén, ahogy Vander intenzív, fojtogató tekintete a helyére szögezte.

– Hajlandó vagy eljönni a falkámba? – kérdezte jeges tekintéllyel csengő hangon.

Celeste erősen ráharapott az alsó ajkára, és heves tiltakozással rázta meg a fejét. Inkább meghalna, semmint önszántából a Fagyfalka területére lépjen. A férfi egy könyörtelen hadúr volt. Semmi köze nem akart lenni hozzá.

– Nem foglak elutasítani, ha ezt akarod – vágott át mély hangja a csenden, akár egy halálos penge, cafatokra szaggatva a lány várakozásait.

Celeste szíve eszeveszett ritmust vert a bordái mögött. Mereven a padlódeszkákat bámulta, nem merve találkozni azokkal a delejes, veszedelmes szemekkel. A pánik vadul kavargott a gyomrában. Véget kellett vetnie ennek. El kellett vágnia a szálat, hogy megvédje a családját.

– Én... én nem akarom... – dadogta, bátortalan hangja cserbenhagyta.

– Gondold meg jól, mielőtt elutasítasz! – dörrent rá a figyelmeztetés; fenyegető tónusától a lány riadtan összerezzent.

Újabb könnyek csípték a szemét, de elpislogta őket. Nem akart gyengeséget mutatni ezzel a zsarnokkal szemben.

– Azok a fickók azt hiszik, el foglak utasítani. Elég nagy ostobaság a részükről – jelentette ki a férfi nyersen, a lány apjára és testvéreire utalva.

Celeste összeszorította a fogát. Nem voltak ostobák. Csupán tisztességes emberek voltak, akik azt feltételezték, hogy maradt benne némi becsület.

– Nem ostobák – dadogta, és dacosan felszegve az állát a férfi mellkasára szegezte a tekintetét. – Én, Celeste Thorne a Holdfalkából, megta...

Egy hatalmas, kérges kéz durván rátapadt a szájára, elfojtva a szent szavak folytatását.

Szikrák lobbantak fel a bőrén, akár a billogvasak. A hirtelen, erőteljes érintés tiszta elektromosságot küldött egyenesen a lényébe. A férfi rémisztő, vakító gyorsasággal mozdult. A keze akkora volt, hogy teljesen elfedte az arca alsó felét.

Celeste felemelte a kezét, és körmeit a vastag csuklójába mélyesztette, hogy lefeszítse, de a férfi olyan volt, akár egy elmozdíthatatlan kőfal. Szabad kezével Vander megkerülte a nyakát, és vasmarokkal ragadta meg törékeny tarkóját. Magához rántotta. Celeste szeme tágra nyílt a tiszta, hamisítatlan rémülettől, ahogy teste a férfi kemény mellkasának csapódott.

Vander agresszíven hátradöntötte a lány fejét, kényszerítve, hogy felnézzen rá. Úgy tornyosult fölé, mint egy gigantikus, kegyetlen vadállat, amely készen áll felfalni a zsákmányát.

– Ide figyelj, és jól vésd az eszedbe! Velem jössz a falkámba, és ha nemet mondasz, mindenkit lemészárolok ebben a falkában. Az embereim a határaitoknál sorakoznak, és csak a parancsomra várnak. Azért voltam itt, hogy megtámadjam a falkádat, de felbukkantál, és tönkretetted a tervemet. Most két választásod van – vicsorogta, arcát addig közelítve, míg az orruk szinte összeért.

Nagy, kövér rémületkönnyek csordultak ki a lány szempillái alól, beivódva a férfi tenyerének durva bőrébe.

– Vagy beleegyezel, hogy eljössz a társaddal, vagy elutasíthatsz, és hagyhatod, hogy megöljem az egész rohadt falkádat; igazi mészárlás lesz – köpte a kegyetlen ultimátumot halk, rémisztő fenyegetéssel.

Könyörtelenül meredt a rémült, könnyektől ázó szemekbe, nem hagyva teret a kételynek vagy az egyezkedésnek.

– És utána is magammal viszlek – fejezte be, amitől a lány szíve abban a pillanatban megszűnt dobogni.