Vander durva, megvető lökéssel engedte el az állkapcsát. A szorítás hirtelen megszűnésétől Celeste hátratántorodott a dolgozószoba padlóján. Bakancsa megcsúszott a régi perzsaszőnyegen, és a gerince tompa, zúzódást ígérő koppanással vágódott a tömör tölgyfa ajtónak. Az oxigén éles zihálással szakadt ki a tüdejéből. Kétségbeesetten kapaszkodott a háta mögötti hideg sárgaréz kilincsbe, görcsös támaszként használva, nehogy remegő lábai felmondják a szolgálatot. Tekintete a csiszolt padlódeszkákra zuhant. Érezte a férfi sötét, ragadozó pillantását, ahogy a bőrébe mélyed, követve minden egyes kapkodó, sekélyes lélegzetvételét. A csend fojtogató volt a szobában, egyedül saját szívének veszett dübörgése törte meg a bordái mögött.

Fenyegetésének puszta, dermesztő súlya fizikai nehezékként nehezedett a mellkasára. Törékeny testének minden egyes sejtje reszketett a fagyos rémülettől. Le fogja mészárolni a falkáját. Vérfürdőt ígért. Agynak egy apró, kétségbeesett szeglete azt sikoltotta, hogy ez csak blöff. Miért hatolna be egy könyörtelen Alfa az ellenséges területre hatalmas, felfegyverzett kíséret nélkül? De a hangjában rejlő hátborzongató, megingathatatlan bizonyosság megfojtotta a reménynek ezt a halvány szikráját is. Olyan hadúr volt, aki vaskézzel uralta az északot. Ő nem osztogatott üres fenyegetéseket.

Elméje szélsebesen zakatolt, kétségbeesetten keresve a kiutat ebből a rémálomból. Ha kirohan azon az ajtón és elmondja a fivéreinek az igazságot, ők habozás nélkül háborút hirdetnek. Azonnal megküzdenek vele itt, a folyosón. Gideon, Soren, Jaxon és Enzo egyetlen Alfa ellen. A számszerű esélyek a családjának kedveztek. Ám Vander halálos, kiszámíthatatlan tényező volt, egy állandó háborúskodásban edződött fenevad. Mi van, ha valaki elesik a kereszttűzben? Tessa halálának gyötrelmes emléke fellángolt a lelkében, a szeme mögé égve. Felidézte a vért a havon, Tessa párjának kísérteties jajgatását és az árván maradt apró kölyköket. Az a veszteség kegyetlen csapást mért a falkájukra; gennyedő seb volt, amely alig hegedt be. A Thorne család épphogy túlélte a mindent elborító gyászt. Ha még egy ártatlan élet kihuny azért, mert ő harcot szít a saját otthonukban, a bűntudat élve falja fel.

Ha bármi történne Sorennel, mit mondana Valerie-nek? Hogy tudna valaha a sógornője szemébe nézni? És ami még fontosabb: önmagának sem bocsátaná meg soha. És mi lesz a falka területén alvó ártatlan családokkal? Férfiak, nők és kölykök veszítenék életüket a vérontásban csak azért, mert ő nem hajlandó elmenni az ellenséges társával. Ha megadja magát Vandernek, azzal örökre tönkreteszi a saját életét. Elhagyná otthona biztonságát, és egyenesen a rémálomba lépne. De nem lehetett annyira önző, hogy az ő szabadságáért ártatlanok vére hulljon.

Okosnak kellett lennie. Időt kellett nyernie. Fejében lázas sietséggel formálódott a terv. Ha csak néhány percre elszabadulhatna, kiküldhetné a fivéreit felderítőként a határhoz. Megbizonyosodhatnának róla, hogy a fagyharcosok valóban ott állomásoznak-e. Ha a határok tiszták, bekeríthetnék őt. A családjában két Alfa és egy Béta volt; megvolt a harci erejük ahhoz, hogy foglyul ejtsenek egy magányos ellenséget. Amint ezüstláncok béklyózzák, biztonságban elutasíthatná. A fivérei majd elintéznék a többit. Fizikai fájdalmat okozott, hogy a Holdistennő által neki rendelt férfi ellen szőjön terveket, de a férfi egy szörnyeteg volt. Le akarta mészárolni a népét.

Tekintetét a férfi bakancsára szegezte.

– Időre... időre van szükségem, hogy átgondoljam.

– Kapsz egy egész rohadt percet – diktálta Vander kimérten, mély hangja bántóan reszelt a csendes szobában.

A lány feje felrándult. Tágra nyílt, rémült tekintete összecsapott a férfi koromsötét pillantásával. Elvágta az útját.

Ujjpercei elfehéredtek a kilincsen.

– Nem... több idő kell.

Vander megbillentette a fejét. Előrelépdelt, zsákmányra vadászó vadállat ragadozó kecsességével csökkentve a távolságot.

– Negyven másodperc.

A pánik a torkát szorongatta. Ez nem működött. A férfi ízekre szedte az időhúzó cseleit. Kétségbeesett pillantása végigsöpört a dolgozószobán, bármilyen nehéz vagy éles tárgyat keresve. Egy tömör sárgaréz levélbontó hevert az apja íróasztalán. Egy vastag kristálydekanter állt a kisasztalon. Ha sikerülne bevinnie egyetlen csapást, talán rést nyithatna a fivéreinek.

Vander még azelőtt kiolvasta a szándékát, hogy az izmai megfeszültek volna. Sötét, gúnyos hangot hallatott. Újabb megfontolt, fenyegető lépést tett felé. Vastag karjait széles mellkasa előtt összefonta, toronyként magasodva a lány fölé. Puszta termete eltakarta a csillár fényét. Celeste szája csontszárazzá vált. Az Alfa aurájának nyomasztó súlya lecsapott az érzékeire. A férfi hamarabb kitörné a nyakát, minthogy az ujjai egyáltalán megérinthetnék a fegyvert.

Belépett a személyes terébe, eltörölve a maradék távolságot. Fölébe tornyosult, hatalmas alakja a fához szorította a lányt. A fenyő és a sötét mágia illata fojtogató lepelként borult rá. Lehullt a magasságból, arcát alig pár centire hozva az övétől.

– Letelt az idő. Mi a döntésed? – követelte jeges véglegességgel.

Alighogy elhagyták a száját a végzetes szavak, a sárgaréz kilincs megmozdult a lány tenyere alatt. Vander éles, rémisztő ösztönökkel rendelkezett. Keze villámgyorsan kinyúlt, és megragadta a lány karját. Erősen oldalra rántotta, kiragadva őt a nyíló ajtó útjából, a másodperc törtrészével azelőtt, hogy a nehéz faajtó kicsapódott volna.

– Te gazember! – mordult fel Jaxon, be Cherylként viharozva a dolgozószobába.

Celeste megtántorodott, sajgó karját dörzsölve, ahol Vander ujjai belemélyedtek. Felnézett, és látta, amint családja elárasztja a szobát. Jaxon, Soren, apja, Gideon és Enzo léptek be. A négy férfiból tiszta düh sugárzott. Izmaik pattanásig feszültek, arcuk gyilkos szándék álarcává merevedett. A dolgozószoba pillanatok alatt túl szűknek bizonyult, a levegő elnehezedett az egymásnak feszülő dominanciától.

Vander meg sem rezzent. Összeszűkítette sötét szemét Jaxonra nézve, hidegen hagyta az ellenségek hirtelen beözönlése. Mielőtt Jaxon átvághatott volna a szőnyegen, hogy behúzzon egyet, Soren öccse elé lépett, elállva az útját. Soren megfeszítette a vállát, állkapcsa keményre zárult.

– Azt állítottad, egyedül vagy itt. Akkor hogy lehet, hogy a fagyharcosaid jelenleg is a határainknál állomásoznak? – kérdezte Soren fenyegető, mélyen dörgő hangon.

A kérdés fizikai csapásként érte Celeste-et. A szíve egyenesen a padlódeszkákig zuhant. Hideg, bénító rémület öntötte el a tagjait. Nem blöffölt. A csapatok valóságosak voltak. A mészárlás fenyegetése valóságos volt. A torka elszorult. A levegő hirtelen túl ritkává vált a lélegzéshez.

Vander könnyedén váltott. A vérszomjas szörnyeteg eltűnt, helyét a hátborzongató, öntelt nyugalom embere vette át. Arcát békés derű álarcává simította.

– Azért jöttem, hogy támadjak, de miután rátaláltam, meggondoltam magam – jelentette ki Vander simán. Tekintete nem hagyta el a Thorne férfiakat, ám hangjának hétköznapi tónusa felkavaró volt. Olyan tökéletesen leplezte gyilkos szándékait, hogy a lánynak felfordult a gyomra. Torz játékot játszott, úgy téve, mintha csak egy férfi lenne, aki örül, hogy megtalálta az elrendelt társát. – Szeretném magammal vinni a társamat a falkámba.

Jaxon átfurakodott Soren mellett, és közvetlenül Vander és Celeste közé állt. Izzó gyűlölettel meredt a Fagyfalka Alfájára.

– Nem. A rohadt életbe, nem! A húgom most azonnal elutasít téged, te pedig eltakarodsz a területünkről.

Vander kísérteties mozdulatlanságban maradt. A Jaxonból sugárzó agresszió még csak pislogásra sem késztette.

– Magammal viszem a társamat – ismételte meg, hangja kérlelhetetlen volt, sötét ígérettel terhes.

Gideon némán, akár a sír, állt az ajtó közelében. Az idősebb Alfa összeszűkült, számító tekintettel figyelte Vandert, felmérve a betolakodó minden apró rezdülését.

Enzo Jaxon mellé lépett, ökleit az oldalánál szorongatva.

– Nem viszed őt sehová.

Vander Enzóra fordította a figyelmét. Utánanézett a dolgoknak, mielőtt betette a lábát a Holdfalka területére. Pontosan tudta, ki a Béta.

– Nem te döntesz helyette – tette fel a kihívást Vander, hangja halálos, mély regiszterbe süllyedt.

A szoba nehéz feszültsége Celeste-re szakadt. Négy pár vadul védelmező tekintet és egy pár könyörtelen, ragadozó szem szegeződött megdermedt alakjára. A zárt térben összecsapó megannyi domináns aura együttes súlya nehézzé és fémessé tette a levegőt, ózon, harag és éles fenyegetés szagát árasztva. A lány összehúzta magát a zúzó intenzitás alatt, pillantását visszakényszerítve a padlódeszkákra. Szívverése úgy dübörgött a fülében, hogy elnyomta a ház minden egyéb neszét.

Enzo sürgetően kérlelte, aggodalomtól megfeszült hangon:

– Utasítsd el, Celeste!

Vander vakító gyorsasággal mozdult. Megragadta Enzo ingének elejét, brutális fogásba csavarva az anyagot. Enzo azonnal reagált, viszonzásul elkapta Vander gallérját. A két férfi mellkas a mellkashoz feszülve állt, ádázul meredve egymás szemébe, karnyújtásnyira az önkontroll elvesztésétől.

– Én... én vele megyek – suttogta a lány remegve a fojtogató csendbe.

A szavak olyanok voltak, mint egy vödör jeges víz. A Thorne férfiak megmerevedtek. Enzo leengedte a kezét. Vander elengedte az inget.

Soren szeme tágra nyílt a puszta hitetlenségtől. Odalépett a húgához, és gyengéden átkarolta a könyökét. Elhúzta Vandertől, széles hátával pajzsként védve őt. Lehajtotta a fejét, hangja elnehezült a lesújtó érzelmektől.

– Magam ölöm meg, ha azért mondod ezt, mert megfenyegetett – mormolta Soren, a vérontás ígérete nehéz súllyal telepedett a nyelvére.

Celeste felkapta a fejét. Forró könnyek gyűltek a szemébe, kicsordultak a szempilláin, és végigcsorogtak sápadt arcán. Nem bírta tovább egyedül cipelni ezt a terhet. Zokogás fojtogatta.

– Azt... azt mondta, mindannyiótokat megöl, ha nem vagyok hajlandó menni. Azt mondta, lemészárolja a falkát, és utána a holttesteteken átgázolva is magával visz – vallotta be rekedt, megtört suttogással.

A sötét kinyilatkoztatás egyetlen másodperctöredékig lebegett a levegőben, mielőtt a Thorne férfiak eljutottak a verekedés küszöbére. A dolgozószoba felrobbant.

Soren megfordult, hogy szembenézzen Vanderrel. Belső farkasa áttört emberi álcáján, szeme rémisztő, vadszerű fénnyel izzott. Enzo fülsiketítő, mellkast rázó morgást hallatott, izmai megduzzadtak, ahogy a benne lakozó vadállat a felszínre kívánkozott. Jaxon feladott minden önuralmat. A csontok eltolódásának jellegzetes, gyomorszorító hangja visszhangzott a szobában, amint Jaxon teljes hosszukban kieresztette halálos karmait, kezeit gyilkos fegyverekké formálva.

Mindhárman harci pózt vettek fel, készen arra, hogy ott helyben, a perzsaszőnyegen tépjék szét a Fagyfalka Alfáját, a következményekkel mit sem törődve.

Vander nem tágított. Saját szemei veszedelmes arany árnyalatokban lángoltak fel. Szörnyeteg aurája elárasztotta a szobát, nyomasztó erőként nehezedve a tüdejükre. Várta a harcot.

– Ő a társam. Magammal viszem – vicsorogta Vander, hangja démoni mélységbe zuhant.

Jaxon féllépést tett előre, ugrásra készen.

– Csak a testemen keresztül!

Soren nem vette le izzó tekintetét Vanderről.

– Menj, Celeste! Tűnj el a szobából!

A lány lábai ólomoszlopoknak tűntek. A szobában örvénylő ősi energia fojtogató volt, meghunyászkodásra késztette farkasösztöneit, mégis rákényszerítette dermedt izmait a mozgásra. El kellett menekülnie a küszöbön álló vérfürdő elől. Kinyújtotta a kezét, reszkető ujjai ismét a sárgaréz kilincs köré fonódtak.

Mielőtt elfordíthatta volna a zárat, Vander bénító, kiszámított csapást mért a családja védelmére.

– Elutasítom – mondta Vander.

Hangját hátborzongató, derűs nyugalom lengte körül. Hanghordozásának rideg távolságtartása a helyére szögezte Celeste-et. Háttal maradt neki, lélegzete a mellkasába szorult.

– De bele fog halni – fejezte be.

A szavak bombaként robbantak a dolgozószoba közepén. Gideon összecsikorgatta az őrlőfogait, a hang élesen visszhangzott a hirtelen támadt, dermesztő csendben. Az idősebb Alfa tudta, hogy Vander biológiai tényt közölt.

Vander nem állt meg itt. Brutálisan és nyilvánosan tárta fel azt a legmélyebb, legsötétebb titkot, amelyet a lány még a saját családja elől is eltitkolt.

– Egy selejtes hibrid. A farkasom még csak meg sem érzi az ő farkasát. Törékeny, gyenge teste soha nem élné túl a társ általi elutasítás gyötrelmes fizikai traumáját – jelentette ki Vander, hangja átvágott a nehéz levegőn.

Sebészi pontossággal mondta ki az igazságot, felboncolva legnagyobb szégyenét azok előtt, akiket szeretett. Celeste megfagyott, akár egy jégből faragott szobor. Soha nem mondta el a családjának az igazságot alvó farkasáról. A falka gyógyítója, Sybil azt ígérte, hogy a tizennyolcadik születésnapja után érezni fogja a farkas jelenlétét, ám a mérföldkő elmúlt, és a kapcsolat továbbra is üres és halott maradt. Néma tagadásban élt, elrejtve megtört természetének szégyenét a büszke, hatalmas Thorne-vérvonal elől. Félt a szánalmuktól.

Vandernak igaza volt. Egy Alfa társ általi elutasítása elszakította a lélekköteléket. Egy normális vérfarkas számára ez gyötrelmes volt. Egy olyan selejtes hibridnek, mint ő, összetörné a gyenge testét. Lassú, kínkeserves halált halna e ház padlóján, vért köhögne fel, miközben az elméje darabokra hullana.

De ebben a pillanatban a saját élete érdekelte a legkevésbé. Halálos veszélybe sodorta a családját. Ha marad, olyan háborút vívnának, amelyet nem nyerhetnek meg hatalmas veszteségek nélkül. Le kellett nyelnie a büszkeségét. Le kellett nyelnie a könnyeit. Nem volt hajlandó végignézni, ahogy elszánt fivérei és büszke apja megalázkodva könyörögnek ennek a szörnyetegnek az életéért. Meg kellett pecsételnie a saját sorsát, hogy megmentse az övékét.

A küzdelem kihunyt a gerincéből.

– Vele megyek.

Soren vad kétségbeeséssel lépett felé, rázva a fejét.

– Nem. Találunk más utat. Megmentünk.

Gideon ökölbe szorította a kezét az oldalánál, arca a néma kín álarcává vált.

Vandert hidegen hagyták a kivillantott fogak és az egyre növekvő kétségbeesés. Magasan tornyosult az általa előidézett káosz közepette, felmérve az előtte álló, megtört családot. Figyelte, ahogy Jaxon állkapcsa tehetetlen dühében megfeszül. Lassú, kimért lépést tett előre.

– Nincs más út – közölte Vander simán. – Köthetünk egy egyezséget.

Hűvösen vetette fel az ajánlatot, a lánynak vadul védelmező családját gyötrelmesen kiszolgáltatva egy álruhába bújt ördög kényének-kedvének.