AUDREY SZEMSZÖGE

Kézfejemmel letöröltem a nedvességet az arcomról, és mosolyra kényszerítettem a számat. Mayának nem volt szabad látnia, ahogy darabokra hullok előtte.

– Csak belement egy kis por mami szemébe – mondtam, ügyelve arra, hogy a hangom nyugodt és lágy maradjon.

Fürkésző, gyanakvó tekintettel méregetett. Végül bólintott, és lelépkedett a maradék lépcsőfokokon, miközben görcsösen szorította a kopott plüssmacit. Felmászott mellém a bársonykanapéra, és apró fejét a vállamra hajtotta. Átkaroltam. Arcomat a hajába temettem, beszívva az epres babasampon ismerős illatát. Az édes aroma épp eléggé megnyugtatott ahhoz, hogy a pattanásig feszült idegeim ne mondják fel a szolgálatot.

– Apa hazajött már? – suttogta.

Lenyeltem a torkomban fájdalmasan feltoluló gombócot. Gyűlöltem ezt tenni. Gyűlöltem falazni egy olyan embernek, aki még annyi fáradságot sem vett magának, hogy a születésnapja éjjelén benézzen a lánya szobájába, és megnézze, hogy van.

– Igen, kicsim. Már fent van az emeleten, de nagyon elfáradt, és nem akart felébreszteni – hazudtam.

Maya további kérdezősködés nélkül elfogadta a hamis vigaszt. Csak még szorosabban simult hozzám a meleg testével. Némán ültünk a félhomályos nappaliban, míg a lélegzése egyenletessé nem vált, és el nem ernyedt az álomtól. Karomba vettem, és visszavittem a folyosón át a hálószobájába. Az álláig húztam a virágos paplant, és elsimítottam egy kósza, sötét loknit a homlokáról.

– Mindennél jobban szeretlek ezen a világon, drágám. – Puszit nyomtam a halántékára.

Miután betakartam, visszahúzódtam a közös hálószobánk felé. Ennek a helynek a mi menedékünknek kellett volna lennie. Most viszont nem tűnt többnek egy múzeumi tárlatnál, amely egy halott házasságot állít ki.

Beléptem, és a hatalmas franciaágyra meredtem. Nolan oldala makulátlanul sima és érintetlen maradt. Hetek óta nem aludt ebben a szobában. Azt állította, a munkaideje túlságosan megterhelővé vált. Ragaszkodott hozzá, hogy saját kuckóra van szüksége a vendégszobában, nehogy a késői hazaérkezéseivel megzavarja a pihenésemet. Végignézve most a sima, gyűrődésmentes lepedőn, azok a korábbi kifogások beteges viccnek tűntek.

Leereszkedtem a matrac szélére, és üres tekintettel bámultam a fapadlót. A mellkasomat szorító abroncs végül elpattant. Mivel Maya már nem volt a közelemben, hogy erőt adjon, a gát átszakadt.

A vállamra húztam a nehéz paplant, és a térdemet a mellkasomhoz szorítottam. A zokogás vad, néma hullámokban tört rám. Minden szaggatott lélegzetvételnél sajogtak a bordáim. Megsirattam az éveket, amelyeket az ő építésére áldoztam, a kompromisszumokat, amelyeket meghoztam, és a megalázó valóságot, amely egy elmosódott lesifotóról meredt vissza rám.

A fehér párnahuzat átázott az arcom alatt. Ott feküdtem a csendes sötétségben, míg a puszta lelki kimerültség magával nem ragadott.

Már beáradt a napfény a leengedetlen redőnyökön át, mikor végül sikerült felpattintanom feldagadt szememet. A fejem tompán, lüktetve fájt. Kinyújtottam a kezem az éjjeliszekrény felé, hogy megnézzem a telefonomat. A digitális óra már elmúlt tíz.

Feltápászkodtam, a vállam mögé vetettem kócos hajamat, és elindultam a földszintre. A ház szörnyen üresnek és csendesnek hatott.

Carmen a konyhaszigetnél állt, és egy törlőkendővel törölgette a márványpultot. Kedves, udvarias biccentéssel köszöntött, ahogy beléptem a helyiségbe.

– Jó reggelt, Audrey asszony. Elvittem Mayát az iskolába. Olyan mélyen aludt, nem akartam megzavarni.

– Köszönöm, Carmen. – Erőtlen, fáradt mosollyal feleltem.

Folytatta a rendrakást, a nappali dohányzóasztala felé haladva. Megtorpant, és felvett egy apró fém tárgyat a poháralátétek mellől.

– Úgy tűnik, ez Nolan úr pendrive-ja. – Carmen felmutatott egy karcsú, ezüstszínű USB-meghajtót.

Azonnal felismertem. Mindig a kulcstartóján hordta, és folyton a lelkemre kötötte, hogy a legbizalmasabb pénzügyi anyagai és a közelgő projektjei anyagai vannak rajta. Biztosan sietve ejtette el, amikor tegnap éjjel besurrant a házba.

Mielőtt odaléphettem volna, hogy megnézzem, Carmen telefonja hangosan megrezzent a köténye zsebében. Felvette a hívást, gyors spanyol mondatokat váltott a vonal túlsó végével, majd letette. Bocsánatkérő pillantással fordult vissza felém.

– Nolan úr telefonált. Azt kérdezte, megtaláltuk-e az USB-t. Mondtam neki, hogy megvan.

A tiszteletlenség mélyebben mart belém, mint egy arculcsapás. A férjem könnyedén felhívta a bejárónőt ahelyett, hogy a saját feleségét hívta volna. Újabb ordító jele volt annak, mennyire keveset számítok a mindennapi életében.

– Mit kért, mit csinálj vele? – kérdeztem.

– Azt kérte, vitassam be az irodájába, és hagyjam ott a recepción.

Hideg, remegő elszántság vert gyökeret a csontjaimban. A tenyerén pihenő ezüst meghajtóra meredtem. Vége volt azoknak a napoknak, amikor némán ültem a sötétben, és a mellőzöttségemen siránkoztam.

– Majd én beviszem neki. – Kinyújtottam a kezem, és elvettem a meghajtót az ujjai közül.

Carmen meglepetten pislogott, a keze még mindig a levegőben lebegett. – Biztos benne, asszonyom?

– Igen. Úgyis van elintéznivalóm a városban. – Sarkon fordultam, és visszamentem az emeletre.

A pizsamámat sötét blúzra és csinos farmerre cseréltem. Nem vesződtem bonyolult sminkkel, épp csak annyi korrektort tettem fel, amennyi eltakarta a véreres szemem alatti sötét karikákat. Magamhoz vettem a kocsikulcsot az előszobából, és kiléptem az ajtón.

A reggeli út a Vance Enterprise felé a fokozódó feszültség homályában telt. A bütykeim elfehéredtek, úgy szorítottam a bőr kormánykereket. Élénk képek kergették egymást a fejemben, megállíthatatlan körforgásban. A rikító rózsaszín rúzsfolt a gallérján. Ahogy lesöpörte az aggodalmaimat, és bizonytalan bolondnak állított be. Az a fénykép, amelyen a nő vörös körmei olyan meghitten pihentek a vállán.

Beálltam a cég mélygarázsába, átvonultam az előcsarnokon, és a privát lifttel egyenesen a vezetői szintre mentem.

Az üveg szárnyasajtók szétcsúsztak, feltárva a vezérigazgatói emeletet. A recepciós felnézett a monitor mögül. A hivatásos mosolya abban a pillanatban elpárolgott, amint rájött, ki vagyok. Megfeszült a válla, és a tekintete idegesen rebbent a Nolan irodájához vezető folyosó felé.

– Vance asszony. Jó napot. Öhm... Vance úr épp megbeszélésen van.

Félrehajtottam a fejem, az arcomat hűvösen és kifürkészhetetlenül tartva. Közelebb léptem az asztalához, a sarkam élesen kopogott a fényes padlón.

– Valóban? – feleltem.

– Igen. Kifejezetten kérte, hogy ne zavarják. Átvehetek egy üzenetet, és szólok neki, amint végez. – A szavait botladozva formálta meg, a szeme némán könyörgött, hogy ne csináljak jelenetet.

Tudta. Valószínűleg mindenki tudta ezen az emeleten.

Egyetlen szót sem vesztegettem a vitára. Ügyet sem vetve a kétségbeesett tiltakozására, egyenesen végigmentem a szőnyeggel borított folyosón. Megragadtam Nolan irodájának nehéz krómkilincsét, és szélesre tártam az ajtót.

Semmiféle sorsdöntő megbeszélés nem zajlott.

Nolan kényelmesen elnyúlt a sarokablak melletti bőrkanapén. Meglepően lazának tűnt, elbűvölő mosoly játszott az ajkán. Mellette, jóval közelebb a kelleténél, egy nő ült. A keze rutinos, bensőséges lazasággal nyugodott Nolan alkarján. Vidáman, incselkedve nevetett, sötét haja a vállára omlott.

A lélegzet beleszakadt a tüdőmbe.

Kezdetben észre sem vették, hogy beléptem. A nehéz ajtó tompán kattanva csukódott be mögöttem. A nő mondat közben hagyta abba a nevetést, és hátranézett a válla fölött. Nolan követte a tekintetét.

Amikor barna szeme találkozott az enyémmel, megváltozott az arca. Pánikra számítottam. Bűntudatra számítottam. Ehelyett a halvány, összetéveszthetetlen bosszúság suhant át a vonásain. Olyan ember tekintete volt ez, akit egy szerencsétlen időpont-ütközés idegesít, nem pedig egy olyan férjé, akit tetten ért a felesége.

Elkaptam a tekintetemet az arcáról, és teljes egészében a nőre szegeztem.

A nő a szégyen legkisebb jele nélkül nézett rám. A fejének jellegzetes tartása. Az állkapcsának ismerős íve. A szemének formája, ahogy a mosoly lehervadt róla. A felismerés émelyítő hulláma csapott át rajtam, kirántva a talajt a lábam alól.

Lydia Mercer volt az.

Az agyam zúgott, ahogy felszínre törtek az egyetemi évekből származó, eltemetett emlékek. Ő volt a népszerű, gazdag lány, aki az ujja köré csavarta Nolant. Nolan éveken át futott utána, királynőként kezelve őt. Aztán abban a pillanatban, hogy elveszítette a családi vagyonát, a nő gondolkodás nélkül eldobta. Megalázta, és az egész egyetem gúny tárgyává tette.

Éveket töltöttem azzal, hogy összeszedjem azokat az összetört darabokat. Feladtam a saját álmaimat, hogy újjáépíthesse a büszkeségét és a birodalmát. Imádkoztam, hogy soha többé ne kelljen hallanom a nevét, és ne kelljen látnom azt az önelégült arcát.

És most itt volt. Alig pár centire ült a férjemtől a privát irodájában, úgy érintve meg a karját, mintha még mindig az övé lenne.

A bennem maradt szomorúság elpárolgott, és fagyos, tökéletes jég lépett a helyébe. Ott álltam az ajtókeret mellett, a kezem olyan veszett erővel szorult az USB-meghajtó fémburkolatára, hogy azt hittem, kettéroppan.