"Szerezz nekem örömet."

A szavak olyan nehéz, visszavonhatatlan súllyal gördültek le Cassian Thorne ajkáról, akár a bíró szájából a halálos ítélet. Megfeszítettem a hátamat, és kényszerítettem a tüdőmet, hogy levegőt vegyen, miközben a fényűző tetőtéri lakosztály közepét uraló férfira meredtem. Cassian a hatalmas franciaágy szélén ült; maga volt a halálos, ragadozó elegancia. Egyik hosszú lábát hanyagul átvetette a másikon. Széles mellkasa lassú, hipnotikus ritmusban emelkedett és süllyedt a méretre szabott, grafitszürke ing alatt. Karját összefonta a mellkasán, a sötét, drága szövet szinte megfeszült a bicepszén.

"Hogy érted ezt?" – kérdeztem.

A hangom elárult: éppen annyira remegett meg, hogy felfedje szívem kétségbeesett kalapálását. Sötét, számító pillantása végigsiklott a testemen. Képzelt forróság kísérte a tekintetét, amerre csak járt, és nyers, szorongó bizsergést hagyott a bőrömön.

"Mutasd meg, mit tudsz." Félrehajtotta a fejét, éles vonásait sötét, szórakozott kifejezés árnyékolta be. "Egymillió dollárt fizetek neked. Meg kell dolgoznod érte."

Igaza volt. Egymillió dollárt ígért a mai teljesítményemért. Ha nem teszem meg pontosan azt, amit parancsol, ha akár a legkisebb habozást is elárulom, minden hiábavalóvá válik. A húgom meghal, nekem pedig nem marad másom, csak a kudarcom hamvai.

"Mit akarsz, mit tegyek?" – kérdeztem, és a körmömet a tenyerembe vájtam, hogy a valóságba kapaszkodjak.

Cassian sötét szemöldöke a magasba szökött a kérdésem hallatán. Lusta mozdulattal intett a lakosztály közepe felé. "Kezdjük azzal a kis rúdtáncoddal."

Keserű íz árasztotta el a számat. Mennyire lehetek kétségbeesett, ha pénzért fekszem le valakivel? És ő nem akárki volt. Ő Cassian Thorne volt. Az amerikai alvilág fantomja, a férfi, aki vaskézzel és holttestek sokaságával uralkodott a bűnszindikátusokon. Futni akartam. Sarkon akartam fordulni, hogy kisétáljak ebből a fojtogató szállodai szobából, és soha többé ne nézzek vissza. De a húgom beteg volt. A gyenge, haldokló szíve miatt sürgős, életmentő műtétre volt szüksége, amely sokkal többe került, mint amennyit egy egész életen át tartó minimálbérből valaha is elő lehetne teremteni.

Azon a napon vállaltam sztriptíztáncosnői munkát egy New York-i illegális VIP-klubban, amikor megtudtam, hogy romlik az állapota. Ám minél keményebben dolgoztam, a törékeny szíve annál gyorsabban adta fel a küzdelmet. Az idő olyan luxus volt, amellyel már nem rendelkeztünk.

"Az állapota rosszabbodott. Tennie kell valamit, mielőtt túl késő lenne."

A húgom kardiológusának komor szavai úgy visszhangoztak a fejemben, akár egy könyörtelen dobszó, amely előrehajszolt. Papíron mindenem megvolt, amire egy átlagos ember csak vágyhatott. Befolyásos vezetéknév tapadt a személyazonosságomhoz. Az emberek azt hitték, békés, fényűző életet élek egy tökéletes család védelmében. Pedig az egész csak egy hatalmas, gyomorforgató illúzió volt. A név nem volt az enyém. Az életem egy véget nem érő háborús övezet volt. A családom pedig egy torz rémálom.

Nadia Russo.

Valahányszor az emberek meghallották ezt a nevet, azt hitték, érinthetetlen vagyok. Az örökbefogadó apám, Vito Russo, Nikolai Ivanov kíméletlen jobbkeze volt – azé az Ivanovté, aki az egész ország egyik legfélelmetesebb és legvérszomjasabb maffiavezérének számított. Vito úszott a piszkos pénzben. Minden logika szerint gondolkodás nélkül ki kellett volna tudnom fizetni a húgom műtétjét. Ez így is lett volna, ha a vér szerinti apám lett volna, vagy ha maradt volna benne akár egyetlen cseppnyi emberi tisztesség.

Vito nyolc évvel ezelőtt fogadott örökbe, tizenkét éves koromban. Soha nem értettem a hirtelen jött jótékonyságának okát. Súlyos amnéziában szenvedtem. Semmire sem emlékeztem az igazi szüleimről. A húgom túlságosan kicsi volt ahhoz, hogy bármit is felfogjon. Még a valódi, születési nevemet sem tudtam. Egy borongós délutánon egyszerűen felébredtem egy steril kórházi szobában, és Vito Russo állt az ágyam mellett. Azt állította, hogy a szüleim közeli barátja volt. Azt mondta, nyomtalanul eltűntek, és őt bízták meg a jólétünkkel. Egy üres elméjű gyermek voltam, a kezemen egy rettegő kishúggal, aki belém csimpaszkodott. Nem volt más választásom, mint követni ezt a furcsa, tekintélyt parancsoló férfit az otthonába.

A Russo-birtok a személyes poklunkká vált. Vito vér szerinti felesége és gyermekei szívből gyűlölték a létezésünket. Gondoskodtak róla, hogy a húgom és én minden egyes nap átéljük a földi poklot. Éheztettek minket. A legkisebb kihágásért is megvertek. Rendszeresen bezártak a fagyos, nyirkos pincébe. A föld alatti helyiség fojtogató vaksötétje nyomán bénító sötétségfóbia alakult ki bennem. Még most is elszorult a mellkasom Cassian lakosztályának félhomályától. Néha olyan súlyosak voltak a verések Vito feleségétől, hogy vastag réteg olcsó korrektorral kellett befednem a bőrömet, csak hogy elkerüljem a kíváncsiskodók firtató kérdéseit.

Amikor az orvosok megállapították, hogy a húgom szíve felmondja a szolgálatot, tudtam, hogy ki kell rángatnom minket ebből a rémálomból. De a középiskolát is alig fejeztem be. Nem volt diplomám. Hogy a helyzetem még kilátástalanabb legyen, a törvényes vállalkozások vezetői abban a pillanatban elutasítottak, amint meglátták a Russo nevet a jelentkezésemen. Senki, akinek volt egy csepp esze is, nem akart sem közvetve, sem közvetlenül kapcsolatba kerülni Vito bűnszervezetével.

Aztán felcsillant egy halvány, röpke reménysugár. Nikolai Ivanov, a világunk csúcsragadozója észrevett egy fényűző banketten, amelyen kötelező volt megjelennem a Russo családdal. Azonnal felkeltettem az érdeklődését. Megkerülte Vito lányait, és közvetlenül értem kezdett házassági tárgyalásokba. El voltam ragadtatva. Nadia Ivanovvá válni mérföldkővel jobb sorsot ígért, mint a Russo család bokszzsákjának lenni. Ha hozzámegyek a főnökhöz, meglesz a hatalmam arra, hogy megvédjem a húgomat Vito gonosz feleségétől. Ez azt jelentette, hogy végre kifizethetem a méregdrága szívműtétet. Nikolai brutális, könyörtelen bűnöző volt, de engem nem érdekelt. A feleségének lenni golyóálló pajzsot jelentett volna.

Aztán a valóság ismét közbeszólt. Nikolai alig néhány napja felbontotta az eljegyzést. Politikai szövetséget kellett kötnie, ezért egy korrupt szenátor lányát választotta feleségül, hogy megszilárdítsa uralmát az alvilág felett. Eldobott, mint egy elromlott játékszert. Ismét a kiindulóponton találtam magam, sarokba szorítva egy haldokló kishúggal, kiút nélkül.

Ezért voltam itt. Amikor a klubbeli főnököm közölte, hogy Cassian Thorne meg akar vásárolni egyetlen éjszakára, és döbbenetes összeget, egymillió dollárt kínál, a visszautasítás szóba sem jöhetett. Egymillió dollár fedezné a műtétet. Új személyazonosságot venne nekünk. Csendes, biztonságos életet biztosítana, messze az orosz maffiától.

"Mi az?" – szakította félbe Cassian mély, reszelős hangja a belső vívódásomat. Előrehajolt, sötét szemei lefejtették rólam a védőpajzsot. "Túl sok ez neked?"

Megráztam a fejem, és lenyeltem a torkomban lévő száraz gombócot. "Nem."

"Akkor munkára fel."

***

*Néhány órával korábban...*

"Nadia, tíz perc múlva színpadra lépsz."

Silas, a főnököm, bedugta kopaszodó fejét a szűk öltöző félig nyitott ajtaján. A rideg fénycsövek vibráltak a magasban, komor árnyékokat vetve az arcára.

Mereven bólintottam, és visszafordultam a repedezett piperetükör felé, hogy szemügyre vegyem a külsemet. Egy vékony, megalázó ruhadarabnak csúfolt semmiség volt rajtam. Egy piros flitteres miniruha, amely második bőrként tapadt a vonalaimra, és éppen csak eltakarta a fenekemet. Hosszú, hollófekete hajam laza, nehéz hullámokban omlott a derekamig. A színpadi smink túlzó volt, feltűnő, csábító fantáziává festett át, de a vastag szemhéjtus és a kihívó vörös rúzs alatt a szemem halottnak tűnt.

Gyűlöltem a munkámat. Gyűlöltem, hogy sztriptíztáncosnő vagyok. Minden éjjel kénytelen voltam táplálni a hatalommal bíró férfiak mohó, buja tekintetét. Az alvilág söpredékének táncoltam, lenyeltem a büszkeségemet, és tudomást sem vettem a gyomromban kavargó émelygésről. De a büszkeség nem fizeti ki a kórházi számlákat. Ez volt az egyetlen módja annak, hogy a húgom életben maradjon.

Éles kopogás hallatszott a faajtón. Ez volt a jelem.

Remegve fújtam ki a levegőt, lesimítottam a ruhám alig létező anyagát, és kiléptem a félhomályos folyosóra. Silas a főtér bejáratánál járkált fel-alá. Az arca kipirult, a homlokán izzadságcseppek gyöngyöztek.

"Emlékezz," suttogta, és megragadta a felkaromat. "Vedd le őket a lábukról. Légy olyan csábító, amennyire csak tudsz, és mindig vissza fognak térni. Így csinálunk pénzt."

Kiszabadítottam a karomat a szorításából. "Mindig emlékszem rá, Silas."

Minden egyes műszak előtt ugyanezt a megalázó buzdító beszédet zengte a fülembe.

Silas megtörölte a homlokát, tekintete a klubtól elválasztó nehéz bársonyfüggöny felé rebbent. "Tudom. De ma este valaki igazán fontos ember van itt. Valaki. Igazán. Fontos." Minden egyes szótagot megnyomott, a hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt.

Eligazítottam egy kósza tincset a vállamon. "Értem, Silas."

Ez egy VIP-klub volt, amely kizárólag az elitet szolgálta ki. Odakint mindenki fontos volt. Drogbárók, korrupt politikusok és kartellfőnökök jártak ide, csak azért, hogy engem nézzenek, ahogy a fémrúdon ringatózom. Kívülről fújtam a mohó arcukat. Silasnek egy dologban igaza volt: mindig visszatértek. Mintha ezeknek az erőszakos embereknek semmi jobb dolguk nem lett volna, mint egy csapdába esett nőt bámulni tánc közben. Szerencsére Silas szigorú szabályt tartott fenn: a szolgáltatásaim a színpadon kezdődtek és ott is értek véget. Ez a vékony határvonal volt az egyetlen, ami megóvta az épelméjűségemet.

Félrehajtottam a bársonyfüggönyt, és kiléptem a színpadra.

A tágas klubban elhalványultak a környező fények. Nehéz, feszült csend telepedett a füstös térre, miközben egy vakító reflektorfény csapott le rám. Gyűlöltem a forróságát. Gyűlöltem azt az azonnali, fojtogató súlyt, amellyel száz meg száz buja szempár szegezett a padlóhoz.

Megszólalt a zene. Lassú, nehéz, érzéki ritmus volt, amely végigrezgett a toronymagas sarkaim talpán.

Lehunytam a szemem. Parancsoltam magamnak, hogy lazítsak. *Érte teszem ezt. El kell érnem, hogy meggyógyítsák.* Mély, remegő lélegzetet vettem, és megragadtam a hideg fémrudat. Hátrahajtottam a hátamat, és a ritmussal tökéletes összhangban ringatni kezdtem a testemet, elhessegetve a minden mozdulatomat követő éhes pillantások valóságát.

Egy pörgés kellős közepén hirtelen fagyos borzongás futott végig a bőrömön. Felállt a szőr a tarkómon. Valaki figyelt. Hozzászoktam a teremben lévő összes bűnöző tolakodó tekintetéhez, de ez más volt. Olyan volt, mint amikor egy ragadozó ráveti a szemét a zsákmányára.

*Ma este valaki igazán fontos ember van itt.*

Kinyitottam a szemem, és végigpásztáztam a sötét helyiséget. És ekkor megpillantottam őt.

A klub legeldugottabb, megemelt részén ült. Ez volt a VIP-hely a VIP-klubon belül: egy bársonykordonnal elkerített, árnyékba burkolózó páholy. Hónapok óta dolgoztam itt, de egészen a mai estéig egyetlen lelket sem láttam abban a páholyban.

Úgy ült ott, mint egy király, aki az udvarát szemléli. Lábai fenségesen keresztbe vetve. Hatalmas kezében borostyánszínű itallal teli kristálypohár pihent. Tekintete mereven rám szegeződött: hideg volt, átható és rémisztően számító.

Elszorult a torkom. Mi a fenét keresett Cassian Thorne ebben a klubban?

Eddig csak homályos megfigyelési fotókon és suttogó újságcikkekben láttam őt, de a férfi valósága bénítólag hatott. Fájdalmasan jól nézett ki. Nyomasztó, sötét aura áradt belőle, mintha a szoba árnyékai is meghajolnának előtte, hogy helyet adjanak neki. Kézzelfogható jegesség hullámzott felőle. Egyetlen pillantásból pontosan megértettem, miért ő Észak-Amerika legrettegettebb maffiavezére.

A hírnevét vér áztatta. Ő volt a kísértet, aki puszta jelenlétével jeges rémületet plántált a legedzettebb gyilkosok gerincébe is. Notórius szokása volt golyót repíteni bárki homlokába, aki a legcsekélyebb kellemetlenséget is okozta neki. Ám a félelem ellenére, amelyet ébresztett, a nők mégis a lábai elé vetették magukat. Látva az álla éles vonalát, vállának szélességét a méretre szabott öltönyben és a veszélyes csillogást sötét szemében, megértettem, miért. Szövetségi bűncselekménynek kellett volna lennie, hogy valaki ilyen elképesztően nézzen ki, miközben ennyire halálos.

És most itt volt. Egyenesen engem nézett.

Elgyengült a lábam. A hirtelen jött remegéstől a magas sarkak bizonytalanná váltak alattam. Minden akaraterőmre szükségem volt ahhoz, hogy Cassian pillantásának mázsás súlya alatt megőrizzem érzéki magabiztosságomat. Elrántottam a tekintetemet a páholyáról, és rákényszerítettem magam, hogy a mozdulatokra koncentráljak. Kínszenvedés volt. Az egész fellépés alatt éreztem, ahogy sötét szemei szinte beleégnek a bőrömbe.

Amikor a zene végül elhalkult a csendben, gyakorlatilag elmenekültem. Lelépkedtem a színpadról, és remegő lábaim olyan gyorsan vittek a kulisszák mögé, amennyire csak emberileg lehetséges volt.

Berontottam az öltözőbe, és magamra vágtam az ajtót. Silas már odabent volt, és majd' lyukat járt az olcsó szőnyegbe.

"Láttad őt" – állapította meg Silas, és megtorpant, amint meglátta sápadt arcomat.

Két kézzel rátámaszkodtam a fésülködőasztalra, és próbáltam levegőhöz jutni. "Mit keres itt?"

Silas az alsó ajkába harapott, idegesnek tűnt. "Övé a klub, Nadia. De én is éppúgy meglepődtem, amikor megláttam belépni a bejárati ajtón. Mindig túlságosan el volt foglalva a birodalma irányításával ahhoz, hogy egy sztriptízbárba látogasson."

A gyomrom a torkomban dobogott. Cassian Thorne a klub tulajdonosa volt. Tulajdonképpen magának az ördögnek dolgoztam.

Megragadtam egy összecsukható széket, lerogytam rá, és a kezemmel a zakatoló szívemet szorítottam. "A szívem majdnem felmondta a szolgálatot a színpadon."

"Akar téged."

A szobára síri csend telepedett. Csak a mennyezeti fénycső éles zümmögése hallatszott. Hosszú, gyötrelmes pillanatokba telt, mire Silas szavai áthatoltak az agyamat borító sűrű ködön. Csak bámultam rá. Remegő kézzel túrt bele ritkuló hajába, és képtelen volt a szemembe nézni.

"Mit mondtál?" – suttogtam.

Silas nagyot nyelt. "Cassian Thorne akar téged."

A szavakat komor, egyhangú tónusban mondta ki. Nem viccelt.

"Biztosan felkeltetted a figyelmét odafent" – folytatta Silas, szinte hadarva. "Tudom, mit ígértem neked. Megesküdtem, hogy soha nem kényszerítelek semmi másra, csak arra, hogy táncolj a színpadon. De most meg van kötve a kezem. Cassian Thorne-ról beszélünk. Nem mondhatok neki nemet. Egymillió dollárt ajánl neked, Nadia. Egymilliót. És csak a mai éjszakára."

Elakadt a lélegzetem. "Várj csak. Egymillió dollárt ajánl nekem?"

Silas végre rám nézett, tekintete sötét volt és komoly. "Igen. Egymillió dollárt egyetlen éjszakáért."

Az agyam lázasan zakatolt, fejben számoltam. Egymillió dollár. Ebből kifizethető a szívsebész. Ebből kifizethető az utókezelés. Ebből telik két repülőjegyre az ország másik végébe, és egy tisztességes házra, ahol Vito Russo soha nem találhat ránk.

"Ez egy lehetőség a számodra, Nadia" – győzködött Silas halkan. "Elveheted a pénzt. Végre elhagyhatod a szörnyű családodat, és tiszta lappal indulhatsz."

Összevontam a szemöldökömet, a gyanakvásom azonnal felébredt. "Honnan tudsz a családomról?"

Silas összehúzta a száját, mérlegelve a szavait. "Tényleg azt hitted, hogy Cassian Thorne akárkit alkalmazna az ingatlanjai kezelésére? Mindent tudok a helyi maffiacsaládokról, amit tudnom kell. Különben sem vagy olyan ravasz, mint gondolod. Kétnaponta friss zúzódásokkal borítva jelensz meg itt. Nem tudsz elég jól titkolózni azzal az olcsó korrektorral. És mi van azokkal a napokkal, amikor egyszerűen köddé válsz, és minden magyarázat nélkül nem jössz be dolgozni?"

Tudta. Tudott azokról a napokról, amelyeket a vaksötét pincében töltöttem, éhezve és reszketve a betonpadlón, miután Vito felesége úgy döntött, hogy bokszzsáknak használ.

Silas rám villantott egy halvány, szomorú mosolyt.

Belenéztem a tükörképembe. Megláttam a nehéz sminket, a hamis mosolyt, a megalázó piros ruhát. Felidéztem a csipogó szívmonitort, amely életben tartotta a húgomat.

A döntés valójában egyáltalán nem volt döntés.

"Megteszem" – mondtam, a hangom kísértetiesen nyugodt volt.

Silas felvonta a szemöldökét. "Biztos vagy benne?"

Határozottan bólintottam. "Lefekszem Cassian Thorne-nal."

***

Most, hogy a tetőtéri lakosztálya közepén álltam, e döntés valósága mázsás súlyként zuhant a vállamra. Kettesben voltam egy szörnyeteggel. A testemet árultam a húgom életéért.

Farkasszemet néztem Cassian sötét, parancsoló tekintetével. Magamba zártam a félelmet, az undort és a menekülésre késztető, remegő ösztönt. A flitteres ruhám oldalsó cipzárja után nyúltam, felkészülve arra, hogy pontosan azt adjam meg az ördögnek, amiért fizetett.