Nadia

Pontosan két gyötrelmes év telt el a Cassian Thorne-nal töltött végzetes éjszaka óta. Még mindig emlékeztem a tetőtéri lakosztály ajtajának súlyos kattanására, amely mögöttem záródott be, megpecsételve a sorsomat. A testemet, a büszkeségemet és a biztonságomat adtam egyetlen, egymillió dollárral teli aktatáskáért. Annak a pénznek mindent meg kellett volna oldania. Fedeznie kellett volna a kishúgom bonyolult szívműtétjét, és biztosítania a menekülésünket ebből a rémálomból. Én megtettem a magamét. Elviseltem egy maffiavezér ágyának rideg, üzleti valóságát. Elvettem a készpénzt. Kifizettem a legjobb sebészeket, akiket csak találtam.

Végül semmi sem számított. A húgomnál katasztrofális műtét utáni szövődmény lépett fel. A szívmonitor őrült vészjelzései még mindig visszhangzanak a rémálmaimban. Meghalt, még mielőtt végigrohanhattam volna a kórházi folyosón, hogy megfogjam a kezét. Elveszítettem az egyetlen embert, akit szerettem ezen a zord világon. A gyász majdnem teljesen felemésztett. A feladás szélén álltam, készen arra, hogy átadjam magam a sötétségnek, mígnem egy reggeli rosszullét-hullám terhességi teszt elvégzésére kényszerített. Két rózsaszín csík megváltoztatta a sorsomat. Egy titkos, dobogó okot hordtam a szívem alatt a túléléshez. Cassian Thorne gyermekével voltam terhes.

Pontosan tudtam, kicsoda és micsoda Cassian. Könyörtelen kápó volt, aki egy véráztatta alvilágban mozgott. Ha ő vagy az ellenségei valaha is megtudják, hogy az örökösét hordom a szívem alatt, a gyermekem örökös célponttá válik. Összecsomagoltam szerény holmimat, nevet változtattam, és Texas vidéki mélyére menekültem. Az elmúlt két évet azzal töltöttem, hogy csendes, hétköznapi életet építsek fel egy poros kisvárosban. Konyhai kisegítőként helyezkedtem el egy helyi büfében, és beolvadtam a háttérbe. A maffia rettegett árnyait a zsír, a sült szalonna és az állott kávé szagára cseréltem.

Megtöröltem a kezem a foltos kötényemben, és a csuklómra szíjazott olcsó órára pillantottam. Abban az órában már huszadszor ellenőriztem az időt. Gyönyörű kislányom, Cassia elhozása a bölcsődéből volt a létezésem horgonya. Ragyogó, foghíjas mosolya minden rossz emléket kitörölt belőlem. Szent fogadalmam volt, hogy a létezését titokban tartom Cassian és a világ többi része előtt.

"Úgy bámulod azt az órát, mintha pénzzel tartozna neked. Menj már, hozd el a kicsit!" – kuncogott a munkatársam, áthajolva a konyhai kiadóablakon.

"Ennyire nyilvánvaló?" – mosolyodtam el őszintén, és a rozsdamentes acélpultra dobtam a konyharuhát.

"Nadia." Egy másik pincérnő lökte be a lengőajtót, a homlokát értetlenség ráncolta. "Keresnek odakint."

A mosolyom lehervadt. Engem soha senki nem keresett. Remegő ujjakkal kibontottam a kötényemet, és kiléptem a konyhából. A késő délutáni napfény átszűrődött az étterem maszatos ablakain, megvilágítva a legtávolabbi sarokban lévő bokszot. A vérem jéggé fagyott. A repedezett piros vinilen Camilla, Beatrix és Zane ült. A bántalmazó nevelőcsaládom. Az emberek, akik élő pokollá tették a gyerekkoromat. Azok, akik napokra bezártak a vaksötét pincébe.

A trauma bénító hulláma nehezedett a mellkasomra. Hirtelen újra éreztem a beton pincepadló dohos szagát. Éreztem, ahogy a hideg sötétség a torkomra telepszik. Csodával határos módon rám találtak. Ráparancsoltam a lábamra, hogy induljon el, és átvágtam a kockás linóleumpadlón. Camilla meglátott, és megjátszott kedvességgel integetett manikűrözött kezével. Zane hátradőlt, egy szívószál papírjával piszkálta a fogát, mintha ő birtokolná a helyet. Beatrix a feje tetejére tolta méretes napszemüvegét, és bíráló tekintettel mérte végig olcsó farmeromat, kopott edzőcipőmet és fakó pólómat.

"Nocsak, nézzétek, ki méltóztatott megtisztelni minket a jelenlétével. Nagyon jól áll neked az ételszag" – sziszegte Beatrix mérgezően, a szarkazmus szinte csöpögött fényesre rúzsozott ajkáról.

"Mit kerestek itt? Hogyan találtatok rám?" – követeltem a választ, tisztes távolságot tartva az asztaltól.

"Nem éppen így illik üdvözölni a szeretett bátyádat. Hiányoztál, Nadia" – mondta Zane, és nehéz karját a húga vállára vetette, miközben ragadozóként vigyorgott.

"Igen, mindenhol kerestünk. Miért szöktél el?" – biggyesztette le az ajkát színpadiasan Beatrix.

"Azonnal tűnjetek el innen!" – szóltam rájuk, próbálva erőt sugározni. Meg kellett védenem a lányomat. Ezek az emberek a bűnözésben és a kegyetlenségben szocializálódtak. Ha felfedezik Cassiát, gondolkodás nélkül felhasználnák zsarolásra.

"Ugyan már, viselkedj szépen! Fogalmad sincs, mennyi pénzt költöttünk arra, hogy felkutassunk. Hálát mutathatnál azok iránt, akik törődnek veled" – nyavalygott teátrálisan Beatrix, hosszú körmével végigsimítva a kávésbögre szélét.

Camillára pillantottam. Nevelőanyám csendben ült, vonásait mintha kőből vésték volna ki. Cseppet sem érdekelte a sorsom.

"Mit akarsz, Camilla?" – kérdeztem, és a hangom mély, veszélyes regiszterbe csúszott.

"Mondtuk már. Csak azt akarjuk..." – kezdte Zane.

"A pénzt, amit Cassian Thorne-tól kaptál. Az egészet akarjuk" – vágott a fia szavába Camilla, és előrehajolva a ragacsos asztalra támasztotta a könyökét.

"Anya, ne légy ilyen közvetlen!" – sóhajtott Beatrix, és megforgatta a szemét.

"Ne légy hálátlan féreg, Nadia! Befogadtunk, és nyolc hosszú éven át fedelet adtunk a fejed fölé. Ruháztunk. Etettünk. Annak az egymillió dollárnak minden egyes centje megillet minket!" – csattant fel Camilla, rám meredve.

Átkeltek értem az egész országon a készpénz miatt. Egyetlen szemernyi bűntudatot sem éreztek az évekig tartó bántalmazásért. Gazdagok voltak, mégis az utolsó csepp vérig ki akartak facsarni. A körmömet a tenyerembe vájtam, és összeszedtem minden maradék bátorságomat. Éveken át rettegtem tőlük, de most már anya voltam. Már nem az a rémült kislány voltam a pincében.

"Két év telt el. A pénz elfogyott" – jelentettem ki szilárd, bátor hangon.

"Ezt nem mondhatod komolyan!" – sikoltott fel Beatrix, hangja visszhangzott a vendéglő falain, magára vonva a törzsvendégek pillantását. Rácsapott az asztalra, és felpattant.

"Ez az igazság. Nincs több pénz. Hatalmas részét a húgom sikertelen szívműtétjére és az utókezelésére költöttem. Amikor meghalt, a maradékot egy befektetési alapba tettem. Kétségbeesetten próbáltam jövőt építeni. Csalásnak bizonyult. Mindent elveszítettem. Ezért forgatom a hamburgereket és súrolom az edényeket egy texasi büfében" – mondtam, nem tágítva a helyemről, egyenesen Camilla dühödt szemébe nézve.

Beatrix belépett a személyes teremembe, a drága parfümjének émelyítő illata gyomorforgató módon keveredett az elhasznált sütőolaj szagával. Az arca eltorzult a dühtől. "Azt várod, hogy bevegyük ezt a szánalmas mesét? Mindig eljátszottad az ártatlan áldozatot, de komoly ambícióid voltak. Cassian Thorne egy milliárdos kápó. Mégis hogyan érted el, hogy egy ilyen férfi észrevegyen egy magadfajta szánalmas patkányt? Mennyire kellett ribancnak lenned ahhoz, hogy úgy gondolja, megérsz két rohadt millió dollárt?"

"Mindig is egy szánalmas rongy volt. Engem nem érdekel, mit csináltál abban az ágyban, amiért Cassian kinyitotta a páncélszekrényét. Csak a pénzünket akarom" – köpte a szót Zane, és felállt a bokszból.

Beatrix felemelte a kezét, nyilvánvalóan ütésre készülve. Mielőtt lecsaphatott volna, a telefonom megcsörrent a farmerom hátsó zsebében. Hátraléptem, távolságot tartva, és előhúztam a készüléket. A kijelzőn Cassia bébiszitterének neve villogott. Elhúztam a képernyőt, és a fülemhez szorítottam a telefont, ügyet sem vetve az előttem álló mérgező hármas dühödt acsarkodására.

"Nadia kisasszony! Egész délután próbáltuk elérni!" – a bébiszitter hangja éles volt, átitatta a tiszta, hamisítatlan pánik.

"Mi a baj? Jól van Cassia?" – a gyomrom a padlóra zuhant.

"Szörnyű dolog történt. A kislánya hirtelen összeesett. Nem ébred fel. Azonnal be kell jönnie a kórházba!"

Az étterem képe elhalványult körülöttem. Camilla fenyegetései, Beatrix sértései és a Zane arcán ülő gúnyos vigyor jelentéktelen fehér zajtá olvadt. Cassia reggel még teljesen jól volt. Nem volt láza. A szokásos ragyogó mosolyával ajándékozott meg, amikor búcsúzóul megpusziltam az arcát.

"Melyik kórház?" – kérdeztem, és a hangom megtört.

Meg sem vártam, hogy a nevelőcsaládom még egy szót szóljon. Hátat fordítottam nekik, és az üvegajtó felé rohantam. Egyetlen gondolat és egyetlen visszapillantás nélkül magukra hagytam azokat, akiknek az okozott örömet, hogy pokollá tegyék az életemet. Kirohantam a perzselő texasi hőségbe, és leintettem egy arra haladó taxit.

Az út a kórházig a gyötrő rettegés fojtogató homályában telt. Olyan erősen haraptam a számba, hogy megéreztem a vér ízét, miközben némán imádkoztam egy Istenhez, akiben már két éve nem hittem. Még mielőtt az autó teljesen megállt volna, odadobtam egy gyűrött bankjegyet a sofőrnek, és átrohantam a sürgősségi osztály automata tolóajtaján. A rideg neonfény elvakított. A fehérítő és a fertőtlenítő szaga gyomorszájon vágott.

Megláttam a bébiszittert, aki idegesen járkált fel-alá a váróteremben. Az arca sápadt volt és könnyáztatta.

"Hol a lányom?" – ziháltam, megragadva a vállát.

"Átvitték az intenzívre. Kövessen!" – mondta, és végigvezetett a steril, fehér folyosók labirintusán.

Megálltunk egy nehéz üvegajtó előtt. Rátapasztottam a kezemet a hideg üvegre, és benéztem. Elakadt a lélegzetem. Cassia mozdulatlanul feküdt a hatalmas kórházi ágyon. Törékenynek, sápadtnak és élettelennek tűnt. Drótok és csövek erdeje állt ki apró testéből, összekötve őt a monitorokkal, amelyek lassú, rémisztő ritmusban csipogtak.

A déjà vu borzalmas hulláma söpört végig rajtam, szétzúzva a mellkasomat. Néhai kishúgomat láttam pontosan ugyanebben a helyzetben. Láttam a sápadt bőrt. Hallottam a gépi lélegzetet. Már elveszítettem a húgomat egy kórházi ágyon. Nem engedhettem, hogy a gyermekemet is elveszítsem.

"Hirtelen összeesett festés közben. Annyira megijedtem. Azonnal hívtam a mentőket" – motyogta a felügyelő, megtörölve a szemét.

"Mit mondott az orvos? Miért kötötték rá mindazokra a gépekre?" – követeltem a választ, képtelenül arra, hogy lesimítsam a tekintetemet a beteg gyermekemről.

Egy komor tekintetű, fehér köpenyes orvos lépdelt végig a folyosón, kezében fém írótáblával. Otthagytam az ablakot, és elé siettem, hogy megállítsam.

"Nadia vagyok. Cassia édesanyja. Mondja meg, mi baja a kislányomnak!" – könyörögtem, könnyekkel a szememben.

Az orvos megállt, és nehéz, együttérző tekintettel nézett rám. Mélyet sóhajtott, mielőtt kimondta a mindent elpusztító, világrengető csapást.

"Azonnali vérképet csináltattunk a beérkezése után. Nagyon sajnálom, Nadia. A lányánál korai stádiumú leukémiát diagnosztizáltunk."

Kicsúszott a talaj a lábam alól. A folyosó falai forogni kezdtek. Leukémia. Rák. A kislányom rákos volt.

"Nem. Ez nem lehet igaz. Reggel még semmi baja sem volt. Nevetett. Még csak kétéves!" – zokogtam fel, hitetlenkedve rázva a fejemet.

"Tudom, hogy ez óriási sokk. Mivel a korai szakaszban vettük észre, van esélye a küzdelemre. Azonban azonnal el kell kezdenünk egy speciális, agresszív kezelési protokollt, hogy garantáljuk a túlélését. Őszintének kell lennem magával: a kezelés hosszas, és hihetetlenül drága lesz. Nem engedhetünk meg magunknak semmiféle késlekedést" – magyarázta az orvos, hangja határozott volt, mégis kíméletes.

Magamra hagyott a folyosón. Hátamat a falnak vetettem, és lassan lecsúsztam a hideg linóleumpadlóra. A térdemet a mellkasomhoz húztam, és hagytam, hogy a könnyeim szabadon folyjanak. A védelmező terveim porrá zúzódtak. Megesküdtem, hogy elrejtem Cassiát Cassian Thorne elől. Megfogadtam, hogy soha nem teszem ki ártatlan kislányomat az ő erőszakos, kegyetlen világának. Azt akartam, hogy biztonságban nőjön fel, távol a vértől és a fegyverektől.

Újra átnéztem az üvegablakon. Figyeltem apró mellkasának emelkedését és süllyedését. Csak egy büfés szakács voltam. Hónapról hónapra éltem. Egyetlen árva fityingem sem volt. Nem engedhettem meg magamnak a speciális rákkezelés egyetlen napját sem, nemhogy hónapokig tartó kúrákat. Nem hagyhattam, hogy a történelem megismételje önmagát. Nem állhattam még egy kórházi ágy mellett, nézve, ahogy az általam leginkább szeretett ember kileheli a lelkét.

Le kellett nyelnem a büszkeségemet. Le kellett nyelnem a félelmemet. Egyedül nem voltam képes erre. Cassian milliárdos volt. Cassian egy egész birodalmat irányított. Megvolt a hatalma, a pénze és a forrásai ahhoz, hogy megmentse őt. Tudatnom kellett vele Cassia létezését. Vajon elhiszi nekem? Hogyan reagálna egy könyörtelen maffiafőnök egy titkos gyermekre? Nem tudtam. Nem is érdekelt. Bármi áron meg kellett mentenem a lányom életét.

Feltápászkodtam a földről, és letöröltem az arcomról a könnyeket. A kétségbeesésem elszánt, megingathatatlan elhatározássá szilárdult.

"Kérem, maradjon Cassiával! Egyetlen másodpercre se tágítson mellőle! El kell mennem valahová" – mondtam a felügyelőnek, és a hangom acélossá vált.

Ezzel az egyetlen, kétségbeesett gondolattal az elmémben sarkon fordultam, és vakon kirohantam a kórház ajtaján.