Nadia

Lassan megpördültem a nagy állótükör előtt, elámulva a rám visszanéző lenyűgöző tükörképen. A vörös bársony bodycon ruha második bőrként tapadt a testem minden domborulatára. Egy mestermű volt. Cassian utasította Petrát, hogy ezt válassza ki nekem, ami még mindig feldolgozhatatlan tény volt számomra. Petra mélységesen utált engem. Ezt fájdalmasan nyilvánvalóvá tette minden alkalommal, amikor egy levegőt szívtunk. Arra számítottam, hogy valami förtelmeset választ, egy alaktalan rongyot, amelyben koldusnak tűnök majd a csillogó elit mellett. Ehelyett ezt a veszélyes fegyvernek beillő ruhát küldte el.

A merész, hihetetlenül magas hasíték egészen a combomig felért. Lényegesen több csupasz bőrt mutatott meg, mint amennyit valaha is nyilvánosságra mertem hozni. Éreztem, ahogy a forróság felkúszik a nyakamon, pusztán a lábam láttán. De tudatosan úgy döntöttem, hogy felveszem. Nem érdekelt, hogy Petra is ott lesz-e a gálán, némán ítélkezve minden lépésem felett. Nem érdekeltek a könyörtelen maffiafeleségek ítélkező suttogásai sem, akikkel kétségkívül találkozni fogunk. Titokban azt akartam, hogy Cassian sötét, intenzív tekintete ma este teljesen rám szegeződjön. Az osztatlan figyelmét akartam.

Martha egy pár gyémántokkal kirakott, fekete platformos magassarkút tett le a csupasz lábam mellé. „Ez a ruha hihetetlenül jól áll magán.”

Beléptem a toronymagas sarkakba, próbálgatva az egyensúlyomat a drága lábbelin. „És Cassia?”

Martha meleg, megnyugtató mosolyt villantott, miközben felvett a földről egy eldobott ruhacímkét. „Már ágyba dugtam. Nagyon fáradtnak tűnt, miután egész délután a kertben játszott.”

Lassan bólintottam, minden erőmmel azon igyekezve, hogy ne gondoljak a jelenleg engem fojtogató luxus elképesztő mértékére. Vito és Camilla alatt egy gazdag háztartásban nőttem fel, de semmi több voltam számukra, mint egy kényelmes kellék. Csak néztem, ahogy bántalmazó nevelőcsaládom tagjai fuldokolnak a fényűzésben. Nekem magamnak soha egyetlen falat sem jutott belőle. Most pedig gyémántokban pompáztam, és olyan dizájnerruhát viseltem, amely valószínűleg többe került, mint az egész életem összes kiadása együttvéve. Ennek az új valóságnak a súlya még mindig mellbe vágó volt.

Martha gyengéden, bátorítóan megszorította a csupasz vállamat. „Menjen, és érezze jól magát! Cassian odalent várja.”

Felkaptam a hozzá illő piros borítéktáskámat a polírozott fésülködőasztalról. Hogy érezzem jól magam. A fogalom idegennek tűnt számomra ma este. A Crestmont Művészeti Galéria gálája nem egy szórakoztató, ártatlan táncos mulatságnak ígérkezett. Bűnözők megfontolt találkozója volt. A helyszín hemzsegni fog a gazdag, veszélyes emberektől, akik piszkos pénzre, zsarolásra és vérre építették birodalmukat. Szövetségek fognak köttetni, az ellenségek pedig méregetni fogják egymást. Ha Cassian azért vett részt rajta, hogy kinyilvánítsa a dominanciáját, nekem mellette kellett állnom.

Kiléptem a hatalmas bejárati ajtón a hűvös éjszakai levegőre. A kiterjedt birtok felhajtóját élesen megvilágították a vakító biztonsági reflektorok. Azonnal megpillantottam a férjemet. Cassian lazán dőlt neki a luxus fekete autója polírozott motorháztetejének. Pokolian jól nézett ki. Tökéletesen szabott fekete szmokingot viselt, amely kiemelte széles vállát és keskeny derekát. Patyolattiszta fekete alkalmi cipője csillogott a felső lámpák fényében. Sötét haját zselével hibátlanul hátrasimította, ami még inkább hangsúlyozta állkapcsa éles vonalait. Elakadt a lélegzetem. Szorosabbra vontam remegő szorításomat a piros borítéktáskámon. A férfi veszélyesen jóképű volt. Még mindig olyan volt, mint egy szürreális lázálom, hogy egy ilyen könyörtelen alvilági vezér valójában a férjem.

Leplezetlenül legeltettem a szemem az alakján, és észre sem vettem, mennyire nyilvánvaló, amíg hirtelen fel nem kapta a fejét. Szúrós, sötét tekintete közvetlenül az enyémbe fúródott. Forró zavar futott át az arcomon. Pimasz, mindentudó félmosoly húzódott a szájára. Ellökte magát a kocsitól, és hagyta, hogy intenzív tekintete lassan végigsöpörjön a testemen. A vörös bársony minden egyes centiméterét végigmérte, a fedetlen kulcscsontomtól a csupasz combomat feltáró magas hasítékig. A szemében égő hőségtől összeszorult a gyomrom. Az öltözőben felépített hamis magabiztosságom azonnal olvadni kezdett ragadozó pillantása alatt.

A gúnyos félmosoly hirtelen eltűnt az arcáról. Kifejezése éles, területvédő haraggá keményedett. Az álla látható bosszúsággal rándult meg.

Nyersen, mély, rekedt hangon kérdezte a csendes éjszakában: „Muszáj ezt viselned?”

Őszinte értetlenséggel vontam össze a szemöldökömet, a derekamra szorosan tapadó drága anyagra mutatva. „Miért? Te választottad nekem.”

Cassian lassan, fenyegetően lépett egyet előre, betörve a személyes terembe, míg meg nem éreztem drága kölnijének illatát. „Hát nem tudtam, hogy ilyen kibaszottul jól fog állni rajtad. Lehet, hogy ma este golyót kell eresztenem valakinek a szemébe.”

A mély hangjából áradó nyers birtoklási vágy szinte fizikai csapásként ért. Pillangók ezrei keltek életre a gyomromban. A belőle áradó tiszta dominancia mámorító volt. Egyetlen másodpercet sem hagyott, hogy feldolgozzam sötét fenyegetését. Sarkon fordult, feltépte az anyósülés ajtaját, és védelmezően beterelt a luxusautó bőrrel borított belsejébe.

A Crestmont Művészeti Galériához vezető út nehéz, kimondatlan feszültséggel telt. A csend fojtogató volt a kocsiban, csak a nagy erejű motor halk duruzsolása törte meg. Végig lopott, oldalirányú pillantásokat vetettem markáns profiljára, a szívem a félelem és a várakozás keverékétől vert hevesen. Kevesebb mint harminc perc alatt megérkeztünk a helyszínre. A pazar épület gyakorlatilag ordított a piszkos pénzről és az eliti korrupcióról. Drága sportkocsik sorakoztak az inasok parkolójában. Méretre szabott öltönyös férfiak és káprázatos ékszerekbe öltözött nők árasztották el a kivilágított bejáratot. Felismertem néhány arcot a gyerekkoromból – brutális férfiakat, akik késő este látogatták meg nevelőapám dolgozószobáját, hogy illegális ügyletekről tárgyaljanak. A hely hemzsegett a veszélyes alvilági figuráktól, korrupt politikusoktól és kartellfőnököktől.

Amint beléptünk a nagy bejárati ajtón, az alapzaj elhalkult. Minden szem azonnal ránk tapadt. Cassian félelmetes, mágneses aurával rendelkezett, amely a terembe lépése pillanatában abszolút alázatot követelt. A galéria minden egyes ragadozója megdermedt, hogy felmérje a köztük járó csúcsragadozót.

Cassian birtokló mozdulattal fonta nagy, meleg kezét a csupasz derekamra. A hátamat szorosan a kemény oldalához húzta. Elektromos áram futott végig a bőrömön a hirtelen, perzselő érintéstől. Kijelölte a területét, hogy a teremben lévő minden egyes férfi lássa.

Jaxon és Petra a ruhatár mellett lépett oda hozzánk.

Jaxon gúnyos mosolyt villantott, ellenőrizve luxusóráját. „Késtetek. Ez nagyon szokatlan tőled. Valaki megint megváratott?”

Cassian olyan gyilkos pillantást vetett rá, amely azonnal letörölte a mosolyt Jaxon arcáról. Jaxon megköszörülte a torkát, és hirtelen nagyon érdekesnek találta a márványpadlót, miközben peckesen vigyázzba vágta magát.

Petra meg sem próbálta leplezni mély megvetését. Végigmérte vörös ruhámat bíráló, ellenséges tekintetével, láthatóan elégedetlenül azzal, hogy az öltöztetési kísérlete ilyen látványosan sült el. Egyenesen a szemébe néztem. Azonnal hideg, megvető pillantásokat váltottunk. Nem voltam hajlandó meghátrálni vagy gyengeséget mutatni előtte, különösen nem Cassian heves, birtokló reakciója után a felhajtón.

Petra elhúzta tőlem ellenséges pillantását, és Cassianra nézett. „Dominic néhány nehézfegyverzetű lakája itt lesz ma este. Abban a pillanatban szólok, amint meglátjuk bármelyiküket.”

Cassian kurtán, elutasítóan bólintott, és a derekamnál fogva elterelt, mélyebbre rántva a zsúfolt galériába.

Alig tettünk öt lépést, amikor egy émelyítően ismerős hang szólította a nevemet, áthasítva a háttérben szóló klasszikus zenét.

Megfordultam, és láttam, hogy bántalmazó nevelőszüleim közvetlenül mögöttünk állnak. Vito méretre szabott szürke öltönyt viselt, amely nem tudta elrejteni ideges feszültségét, Camilla pedig ízléstelen, nehéz szőrmébe burkolózott. Vito számító szemekkel pillantgatott köztem és hatalmas férjem között.

Egy határozott mozdulattal Cassian mellkasára tettem a kezem. „Beszélek velük.”

Cassian elengedte a derekamat, de nem lépett hátra. Előrehajolt, csökkentve a távolságot közte és Vito között. Hangja sötét, félelmetes ígéretté halkult, amelyet csak mi négyen hallhattunk: „Figyelni foglak benneteket. Nem érdekel, hogy a szülei vagytok-e. Megöllek titeket, ha bármivel próbálkoztok.”

Sötét borzongás futott végig a gerincemen. Erőszakos védelmezése hihetetlenül felkavart és izgatott. Beleharaptam a szám belső felébe, hogy elnyomjam a reakciómat.

Vito nagyot nyelt, és gyorsan, idegesen hátralépett. Néhány lépéssel odébb mentem velük, egy kis távolságot teremtve köztünk és a halálos férjem között.

Camilla azonnal összefonta a karját, és hangosan felhorkant, arca tiszta undorba torzult. „Hálátlan szuka. Biztosan teljesen érinthetetlennek érzed magad most, hogy Cassian Thorne felesége vagy. Miért nem értesítettétek a szüleidet erről a házasságról?”

Halott, érzelemmentes szemekkel bámultam rá. „A szüleimet? Azok kik?”

Vito felemelte a kezét, hogy elhallgattassa gonosz feleségét. Émelyítő atyai melegséget színlelt, erőltetett, műmosolyt tapasztva az arcára. „Ez nem a megfelelő hely arra, hogy erről a családi ügyről beszéljünk. Nadia, miért nem találkozunk egy másik napon, és beszélgetünk egy jót?”

Szánalmas, átlátszó húzás volt. Vito egy kisebb rangú bűnözővezérnek dolgozott. Egyértelműen megpróbálta kihasználni a maffiavilágban újonnan szerzett, emelkedett státuszomat a saját politikai és anyagi haszonszerzésére. Egyetlen másodpercig sem voltam hajlandó játszani a beteges játékukat. Nem tartoztam nekik mással, csak megvetéssel.

Hűvös, üres mosolyt villantottam rájuk. „Rendben. Hívni foglak, ha ráérek.”

Hátat fordítottam nekik, és magabiztosan elsétáltam, érezve, ahogy Camilla gyűlölködő pillantása maró savként égeti a csupasz bőrömet.

Végigpásztáztam a tágas, zsúfolt termet Cassiant keresve, de sehol sem találtam. Jaxon és Petra is eltűnt az elit tengerében. Látva, hogy átmenetileg elszakadtam Cassian mellől, intettem egy arra járó pincérnek. Levettem egy magas, hűtött koktélt az ezüsttálcájáról, és visszahúzódtam egy üres, eldugott asztalhoz a galéria hátsó részében.

Alig volt egy pillanatom fellélegezni, amikor a mellettem lévő üres széket hirtelen elfoglalták. Egy drága, háromrészes öltönyt viselő férfi gyakorlatilag belevágta magát az ülésbe. A tömény szesz és az állott szivardust bűze hullámokban áradt belőle. Teljesen idegen volt, a szeme üveges és mélyen agresszív, ahogy a dekoltázsomat pásztázta.

Nyomatékosan a kezemben lévő félig üres pohárra bökött. „Nadia Thorne, igaz? Mindjárt végzel az italoddal? Hadd hozzak neked egy másikat!”

Tartásomat mereven és hűvösen hagytam. „Nem. Köszönöm.”

Csúnya, bosszús kifejezés suhant át kipirult arcán. „Ragaszkodom hozzá.”

Egyenesen előre néztem, megtagadva tőle a figyelmemet. „Én pedig azt mondtam: nem.”

Teljesen elhallgatott. A nyers elutasítás mintha rövidzárlatot okozott volna részeg agyában. Arca gyorsan csúnya, kiszámíthatatlan dühbe torzult. Agresszívan belehajolt a személyes terembe, szesszel átitatott lehelete undorító hullámban csapta meg az arcomat.

Morgott, vicsorogva mutatta a fogait, mint egy veszett kutya. „Kinek a faszának képzeled magad? Azt hiszed, valaki vagy, csak mert te vagy Thorne felesége, de elmondom neked: semmi vagy. Azt sem bánná, ha most rögtön a helyszínen kinyírnálak.”

Cassian fagyos ridegségének minden cseppjét magamra öltöttem. Nyugodtan, összeszedetten kortyoltam egyet az italomból, lenyelve az égető folyadékot, mielőtt szándékosan letettem a poharat a tömör faasztalra. Elfordítottam a fejem, hogy a véreres szemébe nézzek a gengszternek.

Halálos, megingathatatlan nyugalommal szóltam: „Csak azért, mert te szemétként kezeled a nőidet, nem jelenti azt, hogy Cassian is így tesz velem. Ő igazi férfi, ami számodra nyilvánvalóan elérhetetlen szint. Ezt csak egyszer mondom el. Húzz a picsába, idegen!”

Erőszakos káromkodások förtelmes sora robbant ki a szájából. Előrelendült, és erővel megragadta a csupasz csuklómat. Vastag ujjai zúzódást okozó, szorító markolással vájtak a finom húsomba. Egy hirtelen fájdalmas felhördülés hagyta el a számat, ahogy a körmei a bőrömbe haraptak. Megpróbáltam elrántani a karomat, de a szorítása olyan volt, mint a vasmarok.

Mielőtt bármi mást tehetett volna, mielőtt újabb fenyegetést fogalmazhatott volna meg, fülsiketítő lövés dördült el az elegáns teremben.

A hangrobbanás darabokra törte a háttérben szóló klasszikus zenét. Forró, nedves permet csapódott az arcom oldalára és a mellkasomra. Az idegen brutális szorítása a csuklómon azonnal megszűnt, helyét egy émelyítő, tompa puffanás vette át.

A puszta rémülettől felsikoltottam.

Sötét vér és szürke agyvelődarabkák spricceltek erőszakosan végig a gyönyörű vörös bársonyruhámon. A ragacsos, meleg folyadék közvetlenül a drága anyagba ivódott. Az idegen szemei fennakadtak szétlőtt, roncsolt koponyájában. Élettelen holtteste súlyosan zuhant le, összetörve a kis koktélโตt a szilánkokra hulló üvegek kaotikus csattanásával. Vérző, teljesen szétzúzott feje pont a magassarkús lábamnál landolt, sűrű bíbor vért tócsába gyűjtve a patyolattiszta fehér márványpadlón.

Hátrahőköltem, kétségbeesetten kapkodva a levegőt, miközben a friss vér nehéz fémes szaga megcsapta az orromat, és tiszta hányingert hozott a torkomra.

Alig néhány lépésre Cassian kifaragott kőszoborként állt. A körülötte lévő tömeg sikoltozó rémületben oszlott szét. A karja teljesen kinyújtva, füstölgő fegyvere pontosan arra a helyre szegeződött, ahol az imént még az idegen feje volt.

Cassian lassan leeresztette a karját. Teljesen hanyag, félelmetesen üres kifejezés ült az arcán. Sötét, lelketlen szemeiben semmi bűntudat nem volt az imént kioltott élet miatt. Egyetlen szó kimondása nélkül csúsztatta vissza a halálos fegyvert a rejtett válltokjába, mintha az a világ legtermészetesebb dolga lett volna, hogy egy zsúfolt teremben szétlövi egy ember agyát pusztán azért, mert megragadta a csuklómat.