Cassian

Víz csapódott át a hatalmas medence márványszegélyén. Cassia éles, csengő nevetéssel visított fel. A hang végigvisszhangzott a hátsó teraszon, visszaverődött a kőfalakról, és áthatolt a nehéz nyári hőségen. A sekély vízben pancsolt, apró kezeivel csapkodva a vízfelszínt. Széles mosolya szinte fizikai csapásként ért. Éles, gyönyörű kontrasztot teremtett a fejemben kavargó sötét gondolatokkal szemben. Pontosan olyan volt, mint az anyjáé.

Nadia ritkán mosolygott. A feleségem a közöny álarca mögé zárta az érzelmeit. Azon a néhány ritka alkalmon, amikor egy őszinte mosolynak sikerült áttörnie óvatos külsején, az minden védelmemet porig rombolta. Védtelenül hagyott, és még többre szomjaztam.

A telefonom megrezdült a combom mellett. Kihúztam a zsebemből, és a képernyőre pillantottam. Egy újabb apró terhelési értesítés villant fel. Hasonló értesítések sora sorakozott a kijelzőn az elmúlt néhány órából. Nadia végre használta a fekete kártyát, amit tegnap este a kezébe nyomtam. Kötötte a pénzt, de az összegek bosszantóan kicsik voltak. Azt akartam, hogy nullázza le a számlát. Azt akartam, hogy besétáljon egy luxusbutikba, és felvásárolja a teljes készletet. Ehelyett vett egy kávét és egy maroknyi hétköznapi, olcsó apróságot. Ahhoz a státuszhoz képest, amit mint a feleségem szerzett meg, túlságosan is szerényen költekezett.

Megnyitottam egy közösségimédia-alkalmazást. Nadia neve vezette a felkapott témák listáját. Bloggerek és paparazzók töltöttek fel lesifotókat, ahogy egy helyi bevásárlóközpontban sétál. A fényes képernyőt bámultam. Egyszerű ruhát viselt, a fejét kissé lehajtotta, hogy elkerülje a villogó kamerákat. Gyönyörű arcának látványa ismerős, vad dühöt kavart fel bennem.

Gondolataim visszarántottak a bántalmazó nevelőcsaládhoz, amelytől végre megszökött. Örökbe fogadták őt és a húgát, és eldobható szemétként bántak velük. A húga az ő brutális felügyeletük alatt halt meg. Nadia kezdetben csak azért ment bele, hogy lefeküdjön velem, hogy emléket állítson a húgának, és megszerezze a szükséges pénzt. Azok az emberek megtörték őt, bénító pánikrohamokat és mély sötétségfóbiát hagytak benne. Le akartam őket véreztetni. Kifejezetten azért hívtam meg őket az esküvőnkre, hogy a szemükbe nézzek, és tudassam velük: a rémuralmuk véget ért. Az az idióta nevelt bátyja pedig tényleg azt hitte, hogy kezet emelhet rá a jelenlétemben. Ha nem kötötte volna össze őket a múlt, még a következő lélegzetvétele előtt golyót röpítek a koponyájába.

Lejjebb görgettem egy másik képhez. A kamera pont akkor kapta el, amikor a válla fölött hátranézett. Az álla lágy íve és a csípője finom ringása még egy statikus képen keresztül is átjött. Súlyos, égető forróság gyűlt össze mélyen az ágyékomban. Szorosabban markoltam a telefont. Még csak próbálkoznia sem kellett. Egyetlen ajakharapása elég volt ahhoz, hogy a farkam kemény, tagadhatatlan vággyal ránduljon meg. A testi megszállottságom iránta minden egyes nappal egyre forróbban lángolt.

A telefon megremegett a tenyeremben, felváltva a feleségem fényképét egy bejövő hívás képernyőjével. Mentetlen szám volt. Azonnal felismertem az arrogáns hangot. Elhúztam a zöld ikont, és a fülemhez emeltem a készüléket.

Nikolaj Ivanov gúnyos hangja vontatottan csendült fel a vonalban. „Cassian Thorne. Ahogy látom, nemrég volt az esküvőd. Nem tudtam ott lenni. Vidéken jártam.”

„Nem voltál meghívva.” A hangom halálosan nyugodt maradt.

„Megbántottál, hogy nem küldtél meghívót. De megbocsátok. Hogy van az új ringyód?”

A vérem felforrt. Sötét, gyilkos düh áradt szét a mellkasomban. „Találkozzunk, és mondd ezt még egyszer a szemembe.”

Nikolaj felkacagott. A hang bántotta a dobhártyámat, jelezve, hogy a fenyegésem cseppet sem rázta meg. „Félelmetes vagy, Thorne. Nem áll szándékomban felbosszantani téged. De ha ennyire véded azt a nőt, utálni fogod, amit most mondok. Tudtad, hogy a feleséged az én jegyesem? El kellett halasztanunk az esküvőnket. Dühöngök a tudattól, hogy magadnak követelted azt, ami az enyém.”

„Nem te fújtad le az eljegyzést a saját kapzsiságod miatt?”

„Úgy hívják, hogy szövetség. Ez az egykori szövetség most már hivatalosan is véget ért. Vissza akarom kapni.”

Felálltam a napozóágyról. „Nadia az én nőm. Nem ismerek tréfát abban, ami az enyém.”

Nikolaj hangosan gúnyolódott. „Biztos vagy te ebben? Mert most épp itt van előttem. Védtelenül.”

A világ megállt. Tiszta jég árasztotta el az ereimet. Hideg, vak pánik szorította össze a mellkasomat, ellopva a tüdőmből az oxigént. A fűre hajítottam a telefont, és a víz felé sprinteltem. Megragadtam Cassiát a derekánál, és egyetlen gyors, kétségbeesett mozdulattal kirántottam a medencéből. A kislány meglepetten felhorkant, a víz csöpögött a lábáról. A mellkasomhoz szorítottam, és a kúria hátsó ajtaja felé rohantam.

Áttörtem az üvegajtón. Martha felpattant a nappali kanapéjáról, a szeme tágra nyílt a rémülettől.

„Vigyázz Cassiára!” A csöpögő gyereket a dadus karjába nyomtam, és végigrohantam a hosszú folyosón az előcsarnok felé. A szívem a bordáimnak csapódott. A derekamon lévő pisztolyért nyúltam, készen arra, hogy puszta kézzel tépjem szét Nikolajt.

A bejárati ajtó kinyílt.

Nadia békésen lépett be. Halkan kifújta a levegőt, a karjában néhány bevásárlószatyor pihent biztonságban. Érintetlen volt. Biztonságban volt. Ledobta a szatyrokat a márványpadlóra, és megmozgatta a vállát. Cassia kiszabadult Martha szorításából, és Nadia felé szaladt, vizes lába csattogott a kövön.

Megálltam a folyosó közepén. Az adrenalin átsöpört az ereimen, heves remegést hagyva a kezemben. Kirántottam a telefont a zsebemből, ráébredve, hogy gondolkodás nélkül felkaptam a székről. A fülemhez emeltem.

Nikolaj gyomorforgató, gúnyos nevetést hallatott a hangszórón keresztül. „Csak nem hitted, hogy komolyan beszélek? Csak ugrattalak, Cassian. Na, hát nem érdekes ez? Jól el fogok szórakozni vele.”

„Ne játssz az idegeimmel, Nikolaj.” A szavakat összeszorított fogaim között morzsoltam szét.

„Hogyan szórakozhatnék, ha nem mennék az idegeidre? Találkozunk a holnapi gálán. Gyere Thorne asszonnyal!”

A vonal megszakadt. Hirtelen letettem a hívást, és leeresztettem a telefont.

„Ki volt az?” – kérdezte Martha a nappali ajtajából.

Figyelmen kívül hagytam. A tekintetem Nadiára szegeződött. Odalépkedtem hozzá, a félelem azonnal hideg, parancsoló védelmezéssé alakult át. „Melléd rendelek egy nehézfegyverzetű őrt. Ne hagyd el ezt a házat anélkül, hogy elkísérne.”

Nadia összevonta a szemöldökét. Csípőre tette a kezét, független természete fellángolt. „Nem vagyok gyerek, Cassian. Tudok vigyázni—”

Egy sötét, félelmetes pillantással fojtottam belé a szót. Az intenzív tekintetem azonnal elhallgattatta. Összezárta a száját, és dacosan megforgatta a szemét. Lehajolt, felkapta Cassiát, és odalépett hozzám. Kinyújtotta a kezét. A fekete hitelkártyám a tenyerén pihent.

„Használtam. Köszi.” – mondta halkan, hangjában a kimerültség árnyalatával.

Visszatoltam a kezét a mellkasa felé. „A tiéd, hercegnő. Tartsd meg.”

Az álla kissé leesett. A becenév megdermedt közöttünk a levegőben. Pislogott, oldalra pillantva Marthára. A félénkség ritka, gyönyörű villanása lágyította el általában őrzött vonásait. A tartásában lévő dacos él egy múló másodpercre elolvadt. Ki akartam nyújtani a kezem, és magamhoz vonni őt. Ehelyett sarkon fordultam, és elindultam a lépcsőn az irodám felé.

Magam mögött becsuktam az irodám nehéz tölgyfa ajtaját. A szoba elszigetelt csendje semmit sem segített száguldó pulzusom lecsillapításában. A Nadia elleni fenyegetés mérgező gázként lebegett a levegőben. Megkerültem a hatalmas mahagóni íróasztalt, és felhívtam Jaxont, hogy aprólékosan egyeztessem a holnapi biztonsági részleteket.

Az első csengésre felvette.

„Mit hallok valami gáláról?” – kérdeztem, miközben fel-alá járkáltam a szobában.

Jaxon egy pillanatra elhallgatott. „Holnap este egy nagy téttel bíró gála lesz a Crestmont Művészeti Galériában. Épp szólni akartam. Mivel most házasodtál meg, úgy gondoltam, szükséged lehet egy kis időre.”

„Ott kell lennem?”

„Igen. Jót fog tenni nekünk. Szövetségeket lehet kötni. Szükségünk van a jelenlétre.”

Megálltam a járkálásban. „Add a telefont Petrának.”

Jaxon tétovázott. „Most nem igazán vagyok Petrával.”

Csendben maradtam. Tudtam, hogy Jaxon minden szabad percét Petra körül lebzselve tölti. Reménytelenül bele volt zúgva, még ha a nő semmit sem adott is viszonzásul. Ruhák halk suhogását és tompa hangváltást hallottam.

Egy pillanattal később Petra hangja csendült fel a hangszóróból.

„Szerezz egy ruhát Nadiának a holnapi gálára, és küldd el nekem.” – utasítottam nyersen, köszönés nélkül.

Petra nehéz sóhajt hallatott a telefonban. Mély nemtetszése és féltékenysége szinte kézzel fogható volt a vonalon keresztül. „Ő is velünk jön? Cassian, értem én, hogy a feleséged. De szerinted rendben van, hogy magaddal rángatod ilyen eseményekre?”

A türelmem elfogyott. „Tedd, amit mondtam.”

Éles, kíméletlen határozottsággal vágtam el a szavait. Petra évek óta ismert. Tudta, hogy soha nem cselekszem hirtelen felindulásból. Nadia Nikolaj lakájainak árnyékában élt. Ismerte a maffia brutális természetét. Túlságosan is jól tudta, hogy az alvilág kegyetlen férfijai pusztán eldobható tárgyakként kezelik a nőket. Valószínűleg arra számított, hogy én is pontosan ugyanígy bánok majd vele. Eltökéltem, hogy bebizonyítom neki – és világunk minden egyes ellenségének –, hogy a feleségem teljes, megingathatatlan tiszteletet követel. Az, hogy elviszem a Crestmont Művészeti Galériába, az első lépés volt.

Petra nehezen préselte ki a szavakat, bár a hangja rideg maradt. „Bocsánat. Tudnom kellene, hol a helyem. Csak úgy éreztem—”

„Elég volt.” – vetettem véget a beszélgetésnek.

A telefont az asztalra dobtam, és a bütykeimet a simára csiszolt fának támasztottam. Jaxon és Petra évek óta a hűséges embereim voltak. Szörnyű közös múltunk volt. Jaxon apja volt apám jobbkeze. Mindkét férfi bántalmazó zsarnok volt, akik kiverték belőlünk a melegséget. Jaxon és én a gyermekkorunkat a közös traumák feldolgozásával éltük túl. Felnőttünk, és pontosan olyan szörnyetegekké váltunk, amilyennek az apáink akartak minket.

Petra később csatlakozott hozzánk. Egy sötét sikátorban találtam rá a lázadó tinédzser éveim alatt. Egy részeg erőszaktevő szorította a földhöz. Emlékeztem a szemében lévő tiszta rémületre. Emlékeztem a bántalmazás mély, zúzó súlyára. Elővettem a pisztolyomat, és brutálisan megöltem a férfit: golyót repítettem a fejébe, hogy megmentsem az életét. Ő volt az első áldozatom. Soha nem bántam meg. Ennek az erőszaktevőnek a konkrét vére kötötte össze hármunkat.

Bíztam bennük, amennyire ezt a maffia paranoid világa engedte. Ám Petra Nadiával szembeni nyílt, féktelen neheztelése gyorsan az idegeimre ment. A hangjában megbúvó ellenségesség irritált. Petra az én emberem volt, de ott és akkor sziklaszilárd fogadalmat tettem magamban. Egyetlen másodpercig sem fogom tovább tűrni a feleségemmel szembeni tiszteletlen viselkedését. Ha még egyszer átlépi a határt, pontosan úgy fogok bánni vele, mint bárki mással, aki nem tiszteli a Thorne nevet. A közelgő gála lesz a végső próbatétel.