SIENNA

Nem emlékszem a hatalmas birtokunkra visszavezető útra. Az egész elmosódott ködként telt el. Egyik pillanatban még azon a forró chicagói aszfalton álltam, a következőben pedig már parkolóállásba kapcsoltam a kocsit a kúria csendes kocsibejáróján. A vastag kartonmappa ott pihent az anyósülésen: a halálomig tartó könyörtelen visszaszámlálás.

A szélvédőn át a ház impozáns kőhomlokzatát bámultam. Elvileg ez volt az otthonom. Tristan drága modern műtárgyakkal és a padlótól a mennyezetig érő üvegablakokkal rendezte be, emlékművet állítva a vagyonnak és a társadalmi rangnak, amely soha egyetlen cseppnyi melegséget sem nyújtott nekem.

Nem volt mindig ilyen fojtogató. A vezetőülésben ültem, hagytam a motort járni, miközben lehunytam a szemem. A rideg valóság elhalványult, visszarántva a három évvel ezelőtti Chicagóba érkezésemhez. Az életemért futottam. Tekintélyes seattle-i családom elrendezte a házasságomat egy vagyonos üzlettársuk fiával. Elvárták tőlem, hogy eldobjam a személyazonosságomat, méregdrága dizájnerruhát öltsek, és egy idegennek tegyek fogadalmat, pusztán azért, hogy biztosítsak egy újabb vállalati fúziót.

Nem voltam hajlandó a szófogadó kis örökösnőjük lenni. Átszeltem az egész országot, mert igazi szerelemre vágytam.

Nagy szökésem szó szerint falba ütközött a második napomon a városban. Annyira rettegtem attól, hogy a családom a nyomomra bukkan, hogy egyenesen áthajtottam a piroson. A közlekedési baleset kisebb koccanás volt, de a megrázó ütközés zúzódásokkal, remegve hagyott magamra egy forgalmas kereszteződés szélén.

Aztán megjelent Tristan. Úgy lépett ki elegáns autójából, mint egy fehér lovag. Felsegített a járdaszegélyről, szorítása erős volt és megnyugtató. Ragaszkodott hozzá, hogy kórházba vigyen, és végig mellettem maradt a hosszas orvosi vizsgálat alatt. Amikor gyengéden a családomról kérdezett, pánikba estem, és azt állítottam, hogy árva vagyok. Ez tűnt a legegyszerűbb módnak arra, hogy elrejtsem valódi kilétemet, és megvédjem magam a rám vadászó seattle-i kísértetektől.

Viharos románcba bonyolódtam vele. Bolond voltam. Hagytam, hogy elvakítson a sármja. Amikor alig három hónappal később fél térdre ereszkedett és megkérte a kezem, habozás nélkül igent mondtam. Tényleg azt hittem, hogy a saját tündérmesémbe csöppentem. Azt hittem, elértem a boldogan élnek, míg meg nem halnak befejezést.

Hirtelen, kíméletlen görcs hasított a hasamba, kirántva az emlékeimből. Elakadt a lélegzetem. A kormányra görnyedtem, és tenyeremet erősen a gyomromra szorítottam. Lehunytam a szemem, és vártam, hogy a gyötrő, éles fájdalom alábbhagyjon. Hónapokon át azzal áltattam magam, hogy ezek a rettenetes görcsök csupán a stressz tünetei. A tönkrement házasságomat okoltam. A köztem és a fiam között tátongó, fagyos távolságot okoltam.

Most már tudtam az igazságot. A rák volt az, amely belülről kifelé haladva élve felfalt.

Felkaptam az orvosi mappát az anyósülésről. Kilöktem a kocsi ajtaját, és kényszerítettem remegő lábamat, hogy felvigyen a bejárati lépcsőn. Beütöttem a biztonsági kódot. A nehéz ajtó kattanva kitárult, feltárva a grandiózus előcsarnokot.

A ház kísértetiesen csendes volt. A tágas folyosókon máskor a rajzfilmek hangjai visszhangzottak, vagy Leo lépteinek sebes kopogása a keményfa padlón. Ma a csend elviselhetetlenül nehéznek tűnt. Nyers emlékeztető volt a hiányára. A fiam Kaliforniában volt egy másik nővel, és már azt is elfelejtette, hogy egyáltalán létezem.

– Sienna? Te vagy az?

Megdermedtem a bejárat közelében. Az éles, arisztokratikus hangból a szokásos megvetés csepegett.

Miriam lépett ki az elegáns ebédlőből. Anyósom makulátlan tweedkosztümöt viselt; tartása merev volt, szeme máris ítélkezőn szűkült össze. Végigpásztázta a mögöttem lévő üres teret.

– Hol van Leo? Ne mondd, hogy már megint elhagytad valahol.

Még szorosabban szorítottam a mappát a mellkasomhoz, mintha csak egy gyenge pajzs volna.

– Ezt a fiadtól kellene megkérdezned.

Miriam felvonta tökéletesen ápolt szemöldökét. Karba fonta a kezét a mellkasa előtt.

– Ezt meg hogy érted? Hogy nem tudhatja egy anya, hol van a saját gyereke?

A vád áthasította törékeny önuralmamat. Leo korábbi kegyetlen szavait visszhangozta. Mély levegőt vettem, és kényszerítettem a hangomat, hogy egyenletes maradjon.

– Tristan vitte el. Három nappal ezelőtt.

Miriam leengedte a karját, és elővette a telefonját a márkás táskájából. Megérintette a képernyőt, végiggörgetve az értesítéseit. Megszokott bosszúsága egy szempillantás alatt elillant. Kegyetlen, elégedett mosoly terült szét az arcán.

– Ó, milyen csodálatos! Disneylandben van Audreyval. Olyan jól érzik magukat! Mondtam is nekik, hogy ne siessenek haza. Leo megérdemel egy rendes vakációt.

Meghűlt bennem a vér. Olyan keresetlen örömmel beszélt, mintha az, hogy nős fia elviszi a gyermekét kiruccanni a volt szeretőjével, valami idilli családi hagyomány lenne.

– Nem találod ezt visszásnak? A fiad romantikus kiruccanáson van egy másik nővel, mutogatva maguk mellett a gyermekemet, és szerinted ez csodálatos?

Miriam halk, gúnyos nevetést hallatott. Megvonta a vállát, mosolya egy pillanatra sem lankadt.

– Audrey ünnepelt teniszcsillag, Sienna. Sikeres. Elegáns. Céltudatos. Természetesen jobb Leónak egy ilyen kaliberű emberrel töltenie az időt, mint valakivel, aki olyan, mint te.

Hanyagon végigmutatott szerény ruházatomon.

Bámultam rá, elcsukló hangon kérdezve: – Mint a saját anyjával?

– Mint valakivel, aki semmit sem tud nyújtani neki. Audrey megtaníthatja az unokámat a kiválóságra és az ambícióra. Te mire taníthatnád meg? Hogyan váljon a középszerűség mesterévé?

Hátrahőköltem, mintha megütött volna.

Erőtlenül tiltakoztam: – Ő a férjem.

Miriam hátravetette a fejét, és felnevetett. A hang élesen verődött vissza a márványfalakról, nélkülözve bármiféle valódi derűt. Megfontoltan lépett egyet felém. Drága, virágos parfümjének nehéz, fojtogató illata megcsapta az érzékeimet, felkavarva a gyomromat.

– Ó, drágám. Hát tényleg nem tudod? Őszintén nem érted, Tristan miért vett el feleségül annak idején?

Szorongó torokkal néztem rá. – Miről beszélsz?

– Úgy nézel ki, mint ő. Audrey olcsó másolata vagy. Amikor Tristan szíve összetört, miután Audrey elment, hogy nemzetközi karriert építsen, én közbeléptem. Rávettem, hogy állapodjon meg. Követeltem, hogy nősüljön meg, és hozzon világra egy örököst a Thornton családnak. És ekkor megjelentél te. Egy ostoba, naiv lány, aki kétségbeesetten vágyott a szeretetre. Egy kéznél lévő hasonmása a nőnek, akit valójában akart.

A szívem megállt egy pillanatra. Kiszorult a tüdőmből a levegő.

– Ha nem hasonlítottál volna rá futólag, Tristan rád sem nézett volna kétszer. Egy olyan lány voltál, akinek nincs családja, nincs háttere, nincs pénze és nincsenek kilátásai. Csak éppen kéznél voltál. Ideiglenes porhüvely, aki éppen megfelelt arra, hogy örököst adjon nekünk.

Az ujjaim elzsibbadtak. Nem bírtam tovább tartani a mappát.

A nehéz, barna boríték kicsúszott a kezemből. Hangos csattanással ért földet a márványpadlón. Több tucat orvosi papír, vizsgálati lelet és fényes onkológiai füzet szóródott szét a makulátlan fehér járólapon.

Miriam lepillantott a kupacra. Hideg pillantása megakadt a vastag betűs kórházi fejlécen és a füzetekre nyomtatott rideg szavakon. Pislogott egyet. Egyetlen másodperctöredékig úgy rémlett, a megértés szikrája suhant át az arcán.

Ám egyszerűen elfordította a tekintetét. Arckifejezése visszavedlett a teljes közönybe.

– Most, hogy Audrey visszatért, a dolgok visszatérhetnek a rendes kerékvágásba. Tristan együtt lehet a nővel, akit valóban szeret. Leónak végre rendes anyaképe lehet. Olyasvalakije, aki méltó a Thornton névre.

Egyenesen átlépett a szerteszét heverő rákdiagnózisomon. Dizájnercipőjének sarka súrolta a biopsziás lelet szélét, halvány nyomot hagyva a papíron.

– Most azonnal felhívom Tristant. Megmondom neki, hogy élvezze a meghosszabbított kiruccanást Audreyval és Leóval. Majd hazajönnek, ha készen állnak. Ne várj rájuk ébren.

Miriam elment mellettem, és a bejárati ajtó felé vette az irányt. A nehéz mahagóni ajtó kattanva záródott be mögötte. A hang úgy visszhangzott az előcsarnokban, mint amikor ráfordítják a zárat egy börtöncellára.

Egyedül álltam a hatalmas előcsarnokban. Szavainak zúzó súlya rám nehezedett, letarolva az illúzióim legutolsó morzsáját is. Soha nem én voltam Tristan választása. Soha nem voltam a nagy szerelme. Nem voltam más, mint egy olcsó vigaszdíj. Egész házasságunk egy beteges hazugságra épült, és csupán a nőre való külső hasonlóságom tartotta össze, akit sosem szűnt meg szeretni. A fiam nem az odaadásunk gyümölcse volt; pusztán egy kötelezettség, amelyet Tristan az anyja kedvéért teljesített.

A lábam felmondta a szolgálatot. Lehanyatlottam a hideg márványpadlóra. A hasamban lévő éles fájdalom újra fellángolt, kisugározva a hátamba és a mellkasomba, de elhalványult a lelkemet marcangoló gyötrelem mellett. Remegett a kezem, ahogy kinyújtottam, hogy összeszedjem a nevetséges orvosi leleteimet. A közelgő halálomat részletező fényes füzetek kegyetlen tréfának tűntek. Magamhoz szorítottam a papírokat, magzatpózba gömbölyödve a padlón. Tenyeremet erősen a számra tapasztottam, visszafojtva egy nehéz zokogást, hogy elnémítsam a torkomban feszülő nyers, gyötrelmes sikolyokat.