HAZEL

Teljesen megdermedve álltam a penthouse vakító fényei alatt. A szívem vadul kalapált a bordáimnak feszülve, minden egyes zaklatott dobbanás végső visszaszámlálásként visszhangzott a fülemben. A Don Lucchese kezében lévő fegyver sima, sötét féme mozdulatlanul szegeződött apám mellkasára. A hatalmas szobában a levegő azonnal jéggé fagyott. Képtelen voltam elszakítani a tekintetemet a fegyverről. Egyetlen izmomat sem bírtam megmozdítani. A színtiszta félelem fojtogató szorításban tartott fogva.

"Még akkor sem gyűlölnélek, ha gyilkos lennél, de a hazugokat szívből megvetem" – jelentette ki Lucchese higgadtan.

A hangja halálos suttogás volt. Úgy siklott át a szoba feszült csendjén, mint a kígyó. Nem volt benne hangos harag. Nyoma sem volt robbanékony dühnek. Ettől lett sokkal szörnyűbb. A kimért, érzelemmentes hanghordozás egy hóhér sajátja volt. További tíz fokkal csökkentette a hőmérsékletet a helyiségben. Néztem, ahogy az ujja a ravasz felett lebeg, megbénulva az előttem álló események elsöprő rettegésétől.

Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül hirtelen meghúzta a ravaszt.

A lövés fülsiketítő dörrenése végighasított a lakosztályon. Erőszakos, mennydörgő robbanás volt, amelytől vadul csengeni kezdett a fülem. A kén és az égett puskapor szúrós szaga azonnal megmarta az orrom mélyét.

Abban a szempillantásban szorosan lehunytam a szemem, ahogy a hangos dörrenés felcsapott.

Egész testem felkészült az elkerülhetetlen, hátborzongató borzalomra. Fájdalmas zokogás rekedt mélyen a torkomban. Remegve álltam ott, teljes mértékben arra számítva, hogy ha kinyitom a szemem, elhidegült apám élettelen testét fogom látni. Láttam lelki szemeim előtt, amint holtan hever a méregdrága, kézzel szőtt szőnyegen. Rákényszerítettem magam, hogy elképzeljem az alóla szétterülő, bíborvörös vértócsát. Három gyötrelmesen hosszú másodpercig nem voltam hajlandó felemelni a szemhéjamat. Csak vártam a padlóra zuhanó test nehéz tompa puffanását.

De a nehéz puffanás elmaradt.

Mikor végre rá mertem venni magam, hogy kinyissam a szemem, a golyó csodával határos módon célt tévesztett. Nem volt vér a padlón. Nem volt élettelen holttest. A golyó ártalmatlanul fúródott a makulátlan gipszkarton mélyébe, alig néhány centire az apámtól.

Ahelyett, hogy meghalt volna, apám egyenesen a remegő térdére rogyott.

Arthur Valesi olyan ember volt, aki a büszkeségét általában pajzsként viselte. Most hihetetlenül kicsinek és szánalmasnak tűnt. Hevesen reszketett, drága öltönye meggyűrődött, ahogy előregörnyedt a padlón. A veríték patakokban folyt sápadt, rémült arcán.

"B-bocsáss meg, Lucchese! Most nem hazudok. Az életemre esküszöm!" – Apám kétségbeesett, szánalmas vallomásba kezdett, hogy mentse a bőrét. "Nem találtam meg. Mindenütt kerestem, de nem leltem a lányomat, Donnát. Tudom, milyen fontos az esküvőtök a családoknak! Csak segíteni akartam neked, időt akartam nyerni..."

Lucchese csupán lenézett rá. A rideg maffiafőnök egyetlen centit sem mozdult. Jeges zöld szeme semmi együttérzést nem mutatott.

Apám zaklatott hangja elcsuklott, ahogy a rút igazság felszínre tört. Mindent bevallott ott helyben, a padlón. Elmondta, hogy amikor Donna eltűnt, gyáva módon arra kényszerült, hogy felkutasson engem Hudsonban. Nyíltan közölte az előtte magasodó, fenyegető férfival, hogy Donna elhidegült ikertestvére vagyok. Feltárta az egész veszélyes tervet. Elismerte, hogy ezt az egész színjátékot kizárólag azért vitték véghez, mert rettegett attól, hogy mindent elveszít. Ha Donna nem jelenik meg, Arthur Valesi elveszíti vállalati pozícióját, hatalmas vagyonát és létfontosságú üzleti érdekeltségeit.

Tiszta borzalommal meredtem a férfira, aki állítólag a nemzőm volt.

A lélegzetem szapora és sekélyes lett. Vallomásának kíméletlen valósága gyomorszájon vágott. Tudatosan rángatott bele ebbe a halálos csapdába. Pontosan tudta, mennyire veszélyes Don Lucchese. Tudta, hogy ez a maffiavezér gondolkodás nélkül öli meg a hazugokat. Arthur Valesi mégis emberi pajzsként használt fel, csak hogy tele maradjanak a bankszámlái.

Lucchese arckifejezése kőkemény maradt. Kissé félrehajtotta a fejét, miközben a szőnyegén csúszó-mászó szánalmas alakot méregette.

"Tűnj el! Veled később számolok le" – parancsolta Lucchese.

A hangja nem tűrt semmiféle vitát. Ez nem kérés volt. Abszolút, félelmetes parancs volt.

Apám megalázó sebességgel kászálódott fel a földről. Szinte megbotlott a saját drága bőrcipőjében.

Lucchese jeges zöld szeme lassan elfordult az ajtótól. Kimérten mozdult, míg végül rám nem szegeződött, és azonnal a helyemre szegezett, akár egy csapdába esett prédát.

"Egyelőre a lányoddal akarok beszélni" – tette hozzá Lucchese lágyan.

Kétségbeesetten néztem apámra, némán könyörögve neki, hogy ne hagyjon itt. De tiszta döbbenettel láttam, hogy Arthur Valesi egyetlen szót sem szól a védelmemben. Nem könyörgött a biztonságomért. Még csak hátra sem pillantott, hogy lássa, jól vagyok-e. A nehéz mahagóniajtó kattant, ahogy egyszerűen eliszkolt.

Teljesen magamra hagyott. Magamra hagyott egy rendkívül veszélyes férfival, akit alig ismertem. A penthouse fojtogató csendje nehéz súllyal nehezedett törékeny vállamra.

Tettem egy lassú, rémült lépést hátrafelé. A sarkam tompán koppant a fényes padlón.

"Nem mész sehová, dolcezza, amíg nem végeztem a mondandómmal" – jelentette ki Lucchese halkan.

Törékeny testem megállíthatatlanul reszketett. Lassan közeledett felém. Kimért léptei mindegyike halálharangként kongott csengő fülemben. Olyan hihetetlenül magas volt, hogy széles válla eltakarta a szoba fényeit. Egy cserkésző ragadozó könnyed kecsességével zárta le a köztünk lévő távolságot.

Amikor alig pár lépésre megállt tőlem, felemelte nagy kezeit. Hosszú ujjai rásimultak rászabott öltönyzakójának felső gombjára.

Egy tucatnyi szörnyű, erőszakos jelenet cikázott át vakítóan az agyamon. Mindegyik lényegesen rosszabb volt az előzőnél. Drága ruhám finom szaténanyaga teljesen tönkrement. Lucchese alig néhány perccel korábban tépte fel a varrást. A brutális szakadás egészen a fehérneműmig felfedte csupasz combomat. Teljesen védtelennek és hihetetlenül sebezhetőnek éreztem magam. Gyakorlatilag meztelenül álltam e könyörtelen idegen előtt. Szorosan lehunytam a szemem, felkészülve a legrosszabb fájdalomra. Teljes mértékben arra számítottam, hogy a padlóra kényszerít. Feltételeztem, hogy a csupasz bőrömön fogja levezetni erőszakos dühét.

Ahelyett azonban, hogy bántott volna, nehéz súly hullott egyenesen a meztelen vállamra.

Halkan elakadt a lélegzetem, és kinyitottam a szemem. Lucchese határozottan tartotta meleg, nehéz öltönyzakóját. A drága, selyemmel bélelt anyagot a remegő karomra terítette.

"Vedd fel!" – adott ingerült, éles parancsot Lucchese.

A hangjában lévő ridegség azonnal áttörte elszabaduló pánikomat. Nem vesztegettem az időt. Gyorsan szorosan a fedetlen vállam köré fontam a nehéz anyagot. A zakó teljesen elnyelte kisebb termetemet. Széles testének megmaradt melege azonnal átjárta fagyos bőrömet. Gazdag szantálfa, sötét dohány és a színtiszta veszély erős illata áradt belőle. Szorosan összekulcsoltam a hajtókákat a mellkasom előtt, kétségbeesetten próbálva eltakarni meztelen bőröm minden egyes centiméterét.

Második pillantást sem vetve rám, hátat fordított. Hanyagul a szoba közepe felé sétált, és nehézkesen leült egy sötét bőrkanapéra. Szétvetette hosszú lábait, és teljesen felszabadultnak tűnt annak dacára, hogy az imént majdnem gyilkosságot követett el.

Előhúzott a zsebéből egy kis ezüsttárcát. Kivett egy cigarettát, és simán az ajkai közé illesztette. Egy fém öngyújtó éles kattanása visszhangzott a csendes szobában. Fényes láng lobbant fel, és mélyet szívott bele, meggyújtva a végét.

Sűrű, szúrós szürke füst szállt fel azonnal a levegőbe.

Hosszú felhőt fújt ki, és a gomolygó füst egyenesen oda lebegett, ahol álltam. A nehéz illat megcsapta a tüdőmet, és a mellkasom görcsbe rándult.

Hirtelen, vad asztmás roham tört rám.

Élesen ziháltam, kezem a számhoz kapott. A levegő hirtelen eltűnt a tüdőmből. Nyers, sípoló hang tört fel a torkomból. Előregörnyedtem, erőszakos, kapkodó köhögőroham vett rajtam erőt. A mellkasom rémisztő, ismerős szorítással égett. Mintha láthatatlan satuba szorították volna a bordáimat. Kétségbeesetten küzdöttem az oxigénért, szemem erősen könnyezett, ahogy beleöklendeztem a csendes szobába.

Lucchese azonnal hangosan káromkodott a bajsza alatt.

Egyetlen elmosódott mozdulattal felpattant a kanapéról. Sötét szemöldöke mély, ingerült ráncba szaladt. Nem kérdezte meg, jól vagyok-e. Egyszerűen odamasírozott a szoba túlsó végén lévő hatalmas nyitott ablakhoz. Csuklójának durva, bosszús mozdulatával hajította ki a parázsló cigarettát a hideg New York-i éjszakába.

A füst azonnal oszlani kezdett. Vettem néhány mély, remegő lélegzetet, erővel késztetve a tüdőmet a tágulásra. A mellkasomban lévő rémisztő égés lassan enyhülni kezdett. Túlméretezett zakójába burkolózva maradtam, óvatosan figyelve őt, ahogy visszatért az ülőgarnitúrához.

"Ki vagy te?" – követelte Lucchese.

A hangja hihetetlenül kemény volt. A korábbi játékos, gúnyos hangnem teljesen eltűnt. Mély zöld szeme egyenesen a lelkembe fúródott. Nem hamis mesét vagy udvarias bemutatkozást kért. A színtiszta igazságot akarta.

Lenyeltem a torkomban rekedt száraz félelemgombócot. Annak tudata, hogy az apám az imént a legkisebb bűntudat nélkül hagyott magamra, mindent megváltoztatott. Arthur Valesi készakarva hagyott itt, hogy megkapjam a golyót a hazugságaiért. Semmi okát nem láttam többé annak, hogy védelmezzem őt vagy törékeny birodalmát. Nem maradt lojalitás egy olyan ember iránt, akiben szemernyi sincs belőle.

"Hazel vagyok. Hazel Moretti Valesi" – vallottam be hangosan.

A hangom remegett az adrenalintól, de a szavak vad tisztasággal csengtek a csendes szobában.

"A menyasszonyod ikertestvére vagyok" – folytattam zihálva.

Nem rezzent össze, de sötét érdeklődés csillant fel a szemében. Úgy döntöttem, mindent feltárok előtte. Idegesen részleteztem a kétségbeesett, alantas alkut, amellyel apám alig tegnap állt elő. Elmeséltem, hogyan bukkant fel Arthur hirtelen a csendes üvegházban Hudsonban. Leírtam, hogyan manipulálta a kilátástalan helyzetemet, erősen nyomást gyakorolva rám, hogy egy rövid időre helyettesítsem Donnát. Kétségbeesetten próbáltam elmagyarázni az időrendet, felfedve, hogy ez az egész színjáték valójában mennyire friss és felelőtlen volt.

Lucchese visszahőkölt a bőrkanapé mélyére. Vastag karjait keresztbe fonta széles mellkasán. Szája sarka sötét, kegyetlen vigyorra húzódott.

"Szóval... itt vagy, és pénzért próbálod magad Donnának kiadni?" – gúnyolódott Lucchese hangosan.

A hangja elképzelhetetlenül éles volt. Erősen csöpögött belőle a leereszkedés és a pökhendi gúny. Úgy nézett rám, mintha semmi más nem lennék, mint egy olcsó, pénzéhes csaló, aki az ő drága padlóján csúszik-mászik.

Ez a bizonyos tekintet szétzúzta udvarias önuralmamat.

Képtelen voltam elviselni mélységesen lekicsinylő ítélkezését, miközben az egész életem éppen darabjaira hullott; a védekező harag hirtelen hulláma teljesen felülírta bénító félelmemet. Ez az ember egy milliókat érő penthouse-ban ült, fegyvereket lóbált kedvére, és engem ítélt el azért, mert a túlélésért küzdöttem.

Felpattantam a bőrkanapéról.

Hirtelen mozdulatom még engem is meglepett. Határozottan álltam ott, remegő ökleimet szorosan összeszorítva az oldalam mellett a túlméretezett zakója alatt. A tüdőm a dacos adrenalin hirtelen rohamától zihált.

"Nekem ez nem csak a pénzről szól!" – csattantam fel.

A hangom hangosan megcsuklott a mély, mindent elsöprő frusztrációtól. A nehéz gát, amelyet mindeddig tartottam, végül darabokra tört.

Az égő könnyek, amelyek ellen oly kétségbeesetten harcoltam, végül utat törtek maguknak. Forrón és sebesen záporoztak végig kipirult arcomon a bőröm felett.

"Ez nem holmi kapzsi pénzhajhászás!" – magyaráztam kifulladva, mellkasom minden egyes zokogással megemelkedett. "Beleegyezni ebbe az őrült tervbe volt az egyetlen módja annak, hogy megmentsem a gyenge nagymamám farmját! Generációk óta a miénk! Ez az a ház, amit a Moretti család a semmiből épített fel, és most azzal fenyegetőznek, hogy elveszik!"

Dühösen töröltem meg nedves arcomat, de a könnyek csak folytak tovább. "Az a farm mindenem, ami még megmaradt nekem ezen az egész világon. Ez az egyetlen otthon, amit valaha igazán ismertem, és a nagymamám beteg. Csak annyi pénzre volt szükségem, hogy kifizessem a bankot. Én ebből semmit sem akartam!"

A harc lassan kiszállt kimerült végtagjaimból. Megverten, megszégyenülve és érzelmileg teljesen kiszipolyozva hirtelen fellángoló haragom szánalmas, megtört könnyekbe olvadt. Olyan hihetetlenül ostobának éreztem magam ott állva a szakadt ruhában.

Zokogásomon keresztül nyíltan könyörögtem neki: "Úgyhogy kérlek. Kérlek, csak engedj haza! Nem fogok semmi bajt okozni. Csak engedj el!"

Arra számítottam, hogy kinevet. Arra számítottam, hogy parancsot ad az őreinek, hogy dobjanak ki az utcára. Ám ahelyett, hogy elengedett volna, vagy gúnyt űzött volna a könnyeimből, hirtelen mély borzongás futott végig a gerincemen.

Lucchese lassan felállt a kanapéról.

Mozdulatai kimértek és hihetetlenül folyékonyak voltak. Magas, megfélemlítő alakja teljesen fölém tornyosult, ahogy szándékosan közelebb lépett. Addig csökkentette a köztünk lévő fizikai távolságot, míg drága bőrcipőjének orra hozzá nem ért a mezítelen lábujjaimhoz. Kénytelen voltam hátrahajtani a fejem, hogy felnézhessek vésővel faragott arcára.

Földbe gyökerezett a lábam. A lélegzetem ismét elakadt a mellkasomban.

Legnagyobb döbbenetemre nem ütött meg. Nagy, meglepően meleg keze finoman kinyúlt a köztünk lévő szűk téren keresztül. Ujjai lágyan körbefogták könnyáztatta arcomat. A bőre hihetetlenül meleg volt fagyos, nedves arcomhoz képest. A tenyere bőrkeményedései érdesek voltak, de az érintése megdöbbentően gyengédnek bizonyult.

Hüvelykujja lassan végigsiklott az arccsontomon, letörölve a friss nedvességcseppeket.

Nagyon lassan lehajolt. Az arca olyan hihetetlenül közel került, hogy az ajkunk szinte összeért. Éreztem a leheletének melegét, ahogy könnyedén legyezte felhorzsolt számat. A szívem teljesen megállt.

"Akkor van egy ajánlatom a számodra, Hazel" – mormolta Lucchese halkan.

A hangja már nem volt halálos suttogás. Sötét, mélységesen kísértő morajlás volt, amely egyenesen átrezgett a mellkasomon.

"Gyere hozzám feleségül!" – jelentette ki Lucchese nyugodtan. "Légy a pótfeleségem! Cserébe megadom neked a pénzt, amire oly kétségbeesetten szükséged van."