HAZEL

"Most már értem, miért siet annyira az esküvővel, Lucchese úr. A menyasszonya igazi szépség." Az előttünk álló férfi méretre szabott szmokingot és széles, behízelgő mosolyt viselt.

Fájdalmasan merev fintorral próbáltam visszamosolyogni rá. Nem emlékeztem a nevére, pedig nemrég mutatkozott be hivatalosan. Hogyan is jegyezhettem volna meg egyetlen nevet is, mikor már rég elvesztettem a fonalat, hány ember lépett oda hozzánk ma este? Don Lucchese úgy mutogatott körbe a fényűző teremben, akár egy díjnyertes trófeát; simán, gördülékenyen mutatott be a gazdag, befolyásos idegenek végeláthatatlan sorának mint gyönyörű menyasszonyát.

"Úgy bizony. Korábban sosem hittem igazán a házasság intézményében, de amikor megismertem a drágámat, kénytelen voltam visszaszívni a szavaimat" – felelte Lucchese.

Lágyan a fejem búbjára nyomta az ajkait. A mozdulat a bámészkodók szemében tökéletesen festett. Nekem olyan volt, mint a tüzes bélyegzővas.

Az állkapcsom valósággal sajogott attól, hogy ilyen régóta tartottam ezt a művi kifejezést. Az arcizmaim megkönnyebbülésért sikoltottak, de nem mertem ledobni az álarcot. Az elmém vadul kavargó örvényben vergődött. Alig egy nappal ezelőtt még csendes, kétségbeesett életet éltem Hudsonban. Csak egy lány voltam, aki azon törte a fejét, hogyan fizesse ki a bankot, és mentse meg a törékeny nagymamája farmját. Most pedig kíméletlenül belerángatott ebbe a csillogó, rémisztően idegen világba egy mélységesen veszélyes férfi.

A hotelszobában még csak a válaszomat sem várta meg. Egyoldalúan kijelentette, hogy a pótfelesége leszek, odarendelte a félelmetes asszisztensét, és perceken belül egy csapat idegen tépte le rólam a szakadt ruháimat, hogy aztán kifesthessék az arcomat.

"Micsoda szerencsés nő" – szólt közbe a szmokingos férfi mellett álló társasági hölgy sokatmondó mosollyal. Végigmérte a dizájnerruhámat. "Hazel, ugye? Az édesapja Arthur Valesi?"

Lucchese zökkenőmentesen válaszolt helyettem. Hangja sima volt és magabiztos, teret sem hagyva a nőnek arra, hogy megkérdőjelezze a hallgatásomat. Csak halkan nevettem és mosolyogtam, fogalmam sem lévén, mit mondhatnék. Ami még a fojtogató légkörnél is jobban zavarba ejtett, az a tény volt, hogy Lucchese bátran Hazelként mutatott be. Nem hívott Donnának. A teremben egyetlen ember sem tette szóvá az eltérést. Gondolom, azért, mert az álnok ikertestvéremmel a megszólalásig hasonlítottunk egymásra, és az elit e könyörtelen köreiben a nevünk felcserélhető részletkérdésnek számított csupán.

Elit politikusok és csillogó hírességek tengerétől övezve Don Lucchese tökéletesen játszotta az odaadó vőlegény szerepét. Könnyedén nevetett a kongó poénjaikon. Kiszámított kecsességgel forgolódott a társaságban, úgy lépdelve a bálteremben, mint egy csúcsragadozó, aki a felségterületét méri fel. Én tisztán átláttam az üres színjátékon, de a terem többi részét teljesen megbabonázta a sármja.

Valahányszor egy újabb társasági előkelőség lépett oda hozzánk, erős keze észrevétlenül megszorult a derekamon – néma, fenyegető emlékeztetőül fogságomra. A teremben felvonultatott puszta, elképzelhetetlen vagyon láttán ideges görcsbe rándult az üres gyomrom. A nők olyan gyémántokban pompáztak, amelyek többet értek, mint az egész szülővárosom. A férfiak olyan karórákat viseltek, amelyekből tízszeresen vissza lehetett volna fizetni a családom adósságát.

Amikor hivatalosan is kezdetét vette a fényűző jótékonysági árverés, a tömeg a nagy színpad felé vonult. Az árverésvezető felment a pódiumra.

"Elfáradtál?" – suttogta a fülembe Lucchese a tömeg moraján át.

Kétségbeesetten kapaszkodva a rémálomból kivezető bármilyen apró lehetőségbe, kissé feléje hajoltam.

"Ha azt mondom, igen, akkor mára vége a szerepemnek? Hazamehetek?" – kérdeztem halkan.

Gyűlöltem, hogy ilyen közel van. Éreztem drága kölnijének éles, bódító illatát, amely a leheletében megbúvó sötét likőr halvány nyomával keveredett. Menekülnöm kellett a jelenléte fojtogató súlya elől. Kétségbeesetten reménykedtem abban, hogy mivel estére sikeresen eljátszottam az álemenyasszonya szerepét, végre mutat egy szemernyi irgalmat, és enged elmenni.

Lucchese egyszerűen elfordította a fejét. Lenézett rám, összehúzva jeges zöld szemét. A tekintete olyan volt, mintha kések döfködték volna a bőrömet.

"Nem" – utasított el kereken.

Kinyújtotta a kezét, és szándékosan a fülem mögé simított egy eltévedt hajtincset. Aki látta a jelenetünket, bizonyára mélységesen édes párnak hitt minket, akik épp intim pillanatot osztanak meg egymással. Bárcsak tudták volna a rémisztő igazságot! Alig huszonnégy órája ismertem meg ezt az embert, és a teljes sorsomat túszként tartotta a kezében.

"Csak idd meg ezt, ha unatkozol!" – elkapott egy kristálypoharat egy arra haladó pincér tálcájáról, amely borostyánszínű folyadékkal volt tele, és elém tette.

"Allergiás vagyok az alkoholra" – suttogtam, a tekintetemet az asztalra szegezve, nehogy fenyegető szemébe kelljen néznem.

Kétségbeesetten vágyva valami szellemi elterelésre a fogságomból, végigpásztáztam a díszes színpadot. Az árverésvezető agresszíven felverte az első néhány tétel árát, ókori szobrocskákat és giccses ékszereket adva el millió dollárokért. Aztán a munkatársai kihoztak egy vásznat.

Megpillantottam egy lélegzetelállítóan gyönyörű festményt egy nőről és egy törékeny virágról. A színek lágyak és melankolikusak voltak, éles ellentétben a bálterem hideg, steril gazdagságával. Az elegáns ecsetvonások és a megfestett nő arcán ülő szelíd kifejezés azonnal néhai édesanyám melegségére emlékeztetett. Rabul ejtve bámultam a vásznat, elvarázsolva az érzelmektől, amelyeket kiváltott belőlem. Ez volt az egyetlen valódi dolog ebben az egész teremben.

"Akarod?" – kérdezte Lucchese hirtelen.

Felé fordítottam a fejem. Épp nemet akartam mondani. El akartam magyarázni, hogy még ha tetszik is a kép, egy vasam sincs, és ha lenne is, soha nem költenék királyi váltságdíjat egy festményre.

Mielőtt azonban teljesen felfoghattam volna az ámulatomat, vagy formába önthettem volna a szavakat, hogy visszautasítsam a kérdését, Lucchese megmozdult. Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül magasba emelte a licittárcsáját.

"Tízmillió" – jelentette be.

Mély baritonja végighullámzott a hatalmas, elcsendesedő termen, elnémítva az elit közönség duruzsolását.

Leesett az állam. Tátott szájjal bámultam a felháborító gazdagság e hanyag, eszement megnyilvánulását. Tényleg tízmillió dollárt ajánlott?

"Eladva tízmillió dollárért Lucchese úrnak!" – Az árverésvezető éles csattanással csapott le a fakalapácsával.

"Lucchese!" – sziszegtem, mielőtt észbe kaptam volna, mit teszek. Nyilvánosan a keresztnevén szólítottam.

Lassan felém fordította a fejét, és némán kihívóan felvonta az egyik sötét szemöldökét.

"Úgy értem, Lucchese úr, maga részeg?" – kérdeztem szűk, pánikba esett suttogással.

"Úgy nézek ki, mint aki részeg?" – csupán oldalra billentette a fejét, és gúnyosan elmosolyodott, miközben lazán belekortyolt a kristálypoharába.

"Igen!" – vágtam vissza. "Ki az az épelméjű, aki tízmillió dollárt ad egy festményért?"

"Tekintsd ezt az előzetes ajándékomnak a részedre" – felelte simán.

"Ajándéknak? Mire fel?" – kérdeztem teljesen értetlenül.

Mit tettem én egyáltalán, amivel kiérdemeltem tőle egy ajándékot? Megpróbáltam átverni őt az apámmal. Egy csaló voltam, aki lebukott.

Hihetetlenül közel hajolt hozzám, úgy, hogy a lehelete a fülem tövét csiklandozta, és hangját sötét, intim morajlássá halkította.

"Nászajándék a... pótfeleségemnek. Mit gondolsz?" – suttogta.

A vérem megfagyott. Ez az ember tényleg elment az eszétől.

"Maga..." – kezdtem vitatkozni.

Nem volt alkalmam befejezni a tüzes replikát. Az árverésvezető rátért a következő kiemelt tételre. Egy ritka luxusóra volt, amely egy bársonypárnán feküdt. Lucchese lazán újra felemelte a számozott kártyáját, még mielőtt az árverési háború egyáltalán lendületet vehetett volna.

"Harmincmillió" – jelentette be a tömeg feje felett.

Olyan könnyedséggel dobott ki még harmincmillió dollárt, mintha csak aprópénz lenne a zsebében. Amikor az árverésvezető lelkesen kihirdette, hogy az órát neki adták el, Lucchese simán felállt a székéből. Odanyújtotta nekem hatalmas kezét.

"Megyünk" – parancsolta.

Végre kiléptünk a hűvös éjszakai levegőre. A hirtelen jött hideg kellemes felüdülést jelentett a zsúfolt bálterem fojtogató hősége után. Lucchese és mélységesen megfélemlítő, szótlan asszisztense, Rocco félrehúzódtak a járda felé. Az elegáns fekete autó mellett állva gyújtottak rá a cigarettájukra. Az égő dohány maró szaga átkúszott az éjszakai szellőn.

Pár méterrel arrébb álltam, az estélyi táskámat szorongatva. Lázasan pásztáztam a helyszín környékét. A menekülési ösztön ordított a fejemben. A főutcából nyíló sötét sikátorokat néztem. Tétova lépést tettem hátrafelé.

Egy sötét öltönyös, tagbaszakadt férfi bukkant elő az árnyékból, egyenesen a látóterembe lépve. A túlsó utcasarok felé kaptam a fejem. Egy másik őr állt egy fekete SUV mellett, a tekintetét szilárdan rám szegezve. A szívem a gyomrom mélyére zuhant. Gyorsan ráébredtem, hogy a fizikai szökés ma este teljességgel lehetetlen. Magasan képzett biztonsági csapata minden elképzelhető szögből teljesen beszorított.

A kétségbeesés végső határára sodródva kinyitottam a táskámat. Előhúztam a telefonomat, és felhívtam elhidegült apám, Arthur Valesi számát. Pontosan ő volt az az ember, aki ebbe a fojtogató pokolba taszított azzal, hogy belerángatott az ikertestvérem, Donna megszemélyesítésére szőtt torz tervébe. Ő állította ezt a csapdát, és ő volt az egyetlen, aki lefújhatta volna.

A negyedik csörgésre vette fel.

"Arthur, hol vagy? Azonnal vissza akarok menni Hudsonba!" – könyörögtem neki kifulladva, amint a vonal élt. "Ez az ember már tudja, hogy nem én vagyok Donna, de arra akar kényszeríteni, hogy legyek a pótfelesége! Le kell fújnod ezt az egészet!"

"Csak tedd azt, amit akar, Hazel! Akkor biztonságban leszel." – A hangja hideg volt és hajthatatlan, kereken megtagadva a segítséget.

"Hogy mondhatsz ilyet? Hogy hozhattál egyáltalán ilyen helyzetbe? Egy kicsit sem aggódsz értem?" – követeltem a választ, miközben a hangom remegett a nyers haragtól. "Még mindig a lányod vagyok! És azt akarod, hogy hozzámenjek egy szörnyeteghez, aki gondolkodás nélkül töltött fegyvert szegezett a mellkasodnak?"

"Aggódom érted, Hazel, de figyelned kell rám! Lucchese nem fogad el nemleges választ" – vágott vissza apám agresszív frusztrációval. "Nem tudtam, hogy különbséget tud tenni közted és a húgod között! Csak menj bele, és menj feleségül a Donhoz, amíg a szökevény ikred elkerülhetetlenül vissza nem tér! Utána visszatérhetsz a normális életedhez."

"Nem teszem meg! Nem leszek a foglya!" – kiáltottam a kagylóba.

"Gondolj a nagymamádra, Hazel!" – fenyegetőzött hátborzongatóan. "Nem akarhatod, hogy a saját szemével lássa, milyen hihetetlenül veszélyes valójában Lucchese. Ha elutasítod ezt a házasságot, személyesen gondoskodom róla, hogy megtudja, miféle alakokkal van dolgunk. Tedd, amit mondanak!"

A szívem száguldott, zaklatott, fájdalmas ritmust verve a bordáimnak. Kíméletlenül a nagymamámat használta fel ellenem. Tudta, hogy a nagyi törékeny egészsége az egyetlen dolog a világon, ami teljesen megtöri az ellenállásomat.

A hívás hirtelen megszakadt. Üres sípszó búgott a fülembe.

Pillanatokkal később a nehéz kocsiajtó kitárult. Betereltek a hátsó ülésre. Lucchese közvetlenül mellém csusszant be a bőrülésre, becsapta az ajtót, és bezárt minket. Drága kölnijének nehéz illata teljesen betöltötte a zárt teret, megbénítva az érzékeimet.

Rápillantott a telefon világító kijelzőjére, amelyet még mindig remegő kezemben szorongattam.

"Kit hívtál? Az apádat?" – kérdezte simán, hangjában sötét gúnnyal. Már tudta a kétségbeesett hívásom kimenetelét. Hanyagul tudtomra adta, tisztában van vele, hogy apám teljesen cserbenhagyott, kiszolgáltatva az ő kénye-kedvének.

Szorosan lehunytam a szemem, megtagadva tőle a válasz adta elégtételt.

"Az apád már hazudott a nagymamádnak. Azt mondta neki, boldogan maradsz a városban, hogy elmélyítsétek a kapcsolatotokat" – tette hozzá Lucchese brutálisan, elvágva a remény utolsó szálát is.

A szemem rémülten pattant ki. "Micsoda?"

"Nálam maradsz, amíg össze nem házasodunk, Hazel" – jelentette ki Lucchese. Hangja megkérdőjelezhetetlen volt, cseppnyi teret sem hagyva a vitának.

A pánik forrón és sebesen tört fel szorongó mellkasomban. A csapdába esésem rideg valósága a tüdőmre nehezedett. Teljes testemmel felé fordultam.

"Kérem! Nem mehetek magához! Nem is ismerem magát! Engedjen el! Visszamegyek Hudsonba. A nagymamám vár rám! Annyira sajnálom, amit tettem!" – könyörögtem, könnyes szemmel esedezve, hogy egyszerűen csak engedjen utamra.

Könnyeim teljesen, rémisztően hidegen hagyták. Az arckifejezése mintha kőből lett volna kifaragva.

"Meg kell fizetned a tetteid árát. Ez a kis cseled ára, Hazel" – emlékeztetett ridegen arra, hogy ezt a helyzetet magamnak köszönhetem azzal, hogy megpróbáltam bolondot csinálni belőle.

"Nem lehetek a felesége!" – kiáltottam fel.

"Azt mondtad, kétségbeesetten meg akarod menteni a családod örökségét. Én megadom a megoldást. Csupán pótfeleség leszel. Abban a pillanatban elengedlek, amint az eredeti menyasszonyom visszatér" – ígérte meg üres, lélektelen hangon.

Határozottan elutasítottam, hogy határozatlan ideig a foglya legyek. Inkább kiverekedtem volna magam a mozgó autóból, semmint hogy egy maffiafőnök kezébe adjam az életemet.

"Nem..." – kezdtem ordítani, szentül elhatározva, hogy rákiáltok a sofőrre, álljon meg.

Mielőtt befejezhettem volna a szót, halálos sebességgel mozdult. Kinyújtotta a kezét, és határozott, fájdalmasan szoros fogással ragadta meg az államat. Kényelmetlenül közel rántotta az arcomat az övéhez, felkényszerítve a fejemet. Nagy ujjai belemélyedtek finom bőrömbe. Szorításának puszta ereje azonnal mozdulatlanná bénított.

"Még mindig kedves vagyok, Hazel" – suttogta mély, hihetetlenül veszélyes hangon.

Az arca centikre volt az enyémtől. Feltűnő zöld szeme koromsötét figyelmeztetéssé változott. Az, ahogyan fenyegetően az államat tartotta, abszolút, dermesztő uralmat teremtett a sorsom felett. Éreztem a tekintélyes termetéből áradó, elfojtott, erőszakos erőt. A lélegzetem elakadt a torkomban, miközben egy szörnyeteg szemébe néztem.

"Ne hozd ki belőlem a vadállatot! Azt nem akarnád látni..."