Hét évvel később

Hét hosszú, kimerítő év telt el az a rettegett nap óta, amelyet a dúsan virágzó oltár előtt töltöttem. Végtelen mérföldeket futottam, ádáz küzdelmeket vívtam, hogy új, biztonságos életet teremtsek, múltam kísértetei azonban egyszerűen nem voltak hajlandók a sírban maradni. Törékeny álmaimat még mindig kísértette a drága, sötét kölni fojtogató illata, amely a friss kerti virágok aromájával keveredett. A fényűző esküvő. A megkerülhetetlen csapda. Mély, birtokló hangja, amint visszhangzott a hatalmas, néma teremben, egyetlen mondattal pecsételve meg a sorsomat. Még mindig éreztem nagy, meleg tenyerének fantomhőjét, amint két kézzel közrefogta az arcomat, miközben széles válla sötét árnyékot vetett rémült tekintetemre.

– Most már az enyém vagy, Mrs. Lucchese – suttogta, és ez a sötét hang ott rezgett remegő ajkamon a tudatalattim legmélyebb, legsötétebb zugaiban.

A felkavaró, dermesztő emlék abban a szempillantásban hullott millió szilánkra, amikor apró ujjakat éreztem az arcomba csípni. Pislogva nyitottam ki a szemem, a szívem vadul kalapált a bordáim mögött. Pár másodpercig kábultan feküdtem, a rémálom el nem múló rettegése hideg hullámként mosott át rajtam. Homályos látásomat lassan élesítve megláttam gyönyörű, ötéves kislányomat, Giát, aki közvetlenül az arcom fölé hajolt. Korán ébredt, és kicsattant az energiától, alig várta élete legelső iskolai napját. Ártatlan, ragyogó zöld szeme színtiszta, hamisítatlan imádattal nézett rám. Széles, izgatott mosolya azonban hamar elárulta: apró fogait gyanúsan sötétlett a gazdag étcsokoládé.

Szörnyű álmom nehéz árnyai azonnal feloszlottak a friss reggeli levegőben, és a megnyugtató anyai melegség hirtelen áradása lépett a helyükbe.

Halkan, megkönnyebbülten felnevettem. – Gia!

Gia halkan felsikkantott, és apró kezeit a szájára tapasztotta. Ragyogó zöld szeme elkerekedett, mintha épp most döbbent volna rá, hogy reggeli gaztettének tagadhatatlan bizonyítéka teljes pompájában látható.

Feltoltam magam a fa ágytámlának vetve a hátam. Mielőtt a kis bűnös megfordulhatott volna, hogy végigrohanjon a folyosón, kinyújtottam a karom, és meleg, apró testét az ölembe vontam.

– Hány óra van, Gia Clara Russo? – kérdeztem, játékosan felvonva a szemöldökömet.

Cinkosan lesett ki apró ujjai közül. – Ööö, hét óra van, anyu. Nem tudod leolvasni az órát? Megtaníthatlak, tudod.

Játékosan az oldalába fúrtam az ujjaimat, könyörtelenül megcsiklandozva apró bordáit. Fulladozó sikongatásban és vidám, csengő kacagásban tört ki. Fészkelődött és tekergőzött az ölemben, dallamos nevetése pedig rossz álmom legutolsó foszlányait is elűzte.

– Hagyd abba, anyu! Hagyd abba! Kérlek! Gia sajnálja! – kiáltotta szaggatott kuncogások közepette, gyorsan megadva magát a reggeli csiklandozó támadásnak.

Karomba vettem, és ficánkoló kis testét átvittem a fürdőszobába. Gyengéden leültettem a sima gránitmosdó szélére.

– Reggel hét óra, és máris tele vagy csokival? Gia, mit mondtam az édességről ilyen korán? – dorgáltam gyengéden, miközben felkaptam egy fehér mosdókesztyűt.

Le большой biggyesztette az alsó ajkát, és rám emelte hatalmas, ártatlan zöld szemeit, amelyek még a gleccsereket is képesek lettek volna megolvasztani. – Nincs csoki reggeli előtt? Sajnálom, anyu. Éhes voltam, és eszembe jutott a csillogó csokoládé, amit Victor apu adott tegnap este. Csak egy icipicit akartam megkóstolni, de aztán elfogyott.

Hosszú, szeretetteljes sóhajt engedtem ki, és játékosan megpöccintettem a nóziját. – Ha éhes vagy, gyere és ébressz fel, rendben? Azért vagyok itt.

A puha kendőt a meleg csap alá tartottam, majd óvatosan letöröltem a barna csokoládéfoltokat finom álláról és orcájáról.

Gia apró, meleg kezeit a mellkasom közepére fektette. – De tudom, hogy fáradt voltál a munkától, anyu. Tegnap este megint későn jöttél haza. Nem akartalak zavarni, hogy alhass még egy kicsit.

Ártatlan szavai mély, ismerős bűntudatot ébresztettek bennem. A mellkasom fájdalmasan összeszorult. Hosszú, kimerítő órákat töltöttem az irodában, gyötrelmes dupla műszakokat vállaltam, és a hétvégékre is papírhegyeket cipeltem haza. Kétségbeesetten próbáltam egyedül fenntartani kettőnket, megadni nekik a biztonságos, normális életet, amit megérdemeltek, távol a maffia veszélyes alvilágától. Jelenlévő, energikus anya akartam lenni a számukra. Enyhén összetörte a szívemet, hogy az én okos ötévesem már most ilyen hevesen próbált tekintettel lenni a mindennapos kimerültségemre.

Fészkelődött a fürdőszobapulton, és türelmetlenül lóbálta rövid lábait. – De a végén mégis felkeltettelek. Féltem, hogy elkések az iskolából, mert Giót nem tudtam felébreszteni!

Ragyogó, széles mosolyt erőltettem az arcomra, a reggel kedvéért félretolva a nehéz bűntudatot. – Akkor siessünk, hogy együtt ébreszthessük fel a testvéredet.

Makacsul megrázta a fejét, és apró karjait keresztbe fonta a mellkasán. – Nem akarom. Te is meg tudod csinálni, anyu. Én lent megvárlak a konyhában. Ma nem akarom látni azt a morcos képét.

– Ne viselkedj így az ikreddel, Gia. Nem is morcos.

Eltorította az orrát, összehúzta a szemöldökét, és olyan mély, eltúlzott grimaszt vágott, hogy hangosan felnevettem. – Tényleg? Még akkor sem, ha így néz ki az arca?

– Te kis gézengúz, hagyd abba a testvéred majmolását!

Gia diadalmasan kuncogott, és összecsapta a tenyerét. – Látod? Ugye, hogy igazam van!

Újra elnevettem magam, miközben felvettem a kis rózsaszín fogkeféjét, és rányomtam egy borsónyi mentolos gyermekfogkrémet. Ez az energikus kislány bizonyosan meg fogja bánni ezeket a titokban elmajszolt édességeket, amikor eljön az ideje a legelső fogorvosi látogatásnak.

Ragyogott, és sarkát a faszekrényhez rugdosta. – Éljen! A mai küldetésem sikerrel járt.

Megtorpantam a mozdulat közepén, miközben átnyújtottam neki az előkészített fogkefét. – Milyen küldetés?

Gia fogínyt villantó, vidám vigyorral válaszolt a műanyag sörték mögül: – Megnevettetni anyut! Később elmondom Victor apunak. Mindig nevetni akarlak látni, anyu. Nem akarom, hogy szomorú légy. Ez lesz a küldetésem minden egyes nap.

Édes, hihetetlenül éleslátó kijelentése a múlt egy újabb tovatűnő, mélységesen fájdalmas emlékét kavarta fel. A sötét árnyék abból az életből, amely elől folyamatosan menekülni próbáltam, visszalopózott. Egykor egy másik férfi is magabiztosan állította, hogy soha nem akar szomorúnak látni – közvetlenül azelőtt, hogy aranykalitkába zárt volna. Ezen eltorzult ígéretek szelleme keserű ízt hagyott a nyelvemen. Erőszakkal nyeltem le a torkomban hirtelen képződő, vaskos gombócot, nem hagyva, hogy a múlt sötétsége ellopja ezt a gyönyörű reggelt.

Feltettem egy derűs, megnyugtató mosolyt. – Köszönöm, édesem.

Miután megmosta a fogát, megfordítottam, és gondosan rendbe szedtem kócos barna haját, dús tincseit két bonyolult, csinos fonatba rendezve.

Leugrott a pultról, és körbefordult, büszkén tartva kis rakott iskolai szoknyájának a szélét. – Csinos vagyok az egyenruhámban, anyu?

Kisimítottam inge fehér gallérját. – Te vagy a legcsinosabb kislány a világon.

Az idő túlságosan gyorsan repült. Mintha csak tegnap lett volna, hogy két kis pólyát ringattam a karomban, rettegve a bizonytalan jövőtől. Most pedig már az óvoda első hivatalos napjára készültek.

– Palacsinta és bacon! – kiáltott fel hirtelen Gia, orrát a levegőbe fúrva.

Marta főztjének meleg, végtelenül megnyugtató illata szállt fel a lépcsőn közvetlenül a konyhából. Marta valóságos áldás volt. Megbízható bébiszitterünk korán érkezett, hogy különleges, kiadós reggelit készítsen az ikreknek, mert tudta, hogy előző este gyötrelmesen késői műszakban dolgoztam.

Utána kiáltottam a lányomnak, amint a hálószoba ajtaja felé száguldott. – Vigyázz a ruhádra, kicsim! Nem mehetsz az első napodon piszkos egyenruhában iskolába! És ne rohanj, Gia, kérlek!

– Igen, anyu!

Gyors, mohó léptei ennek ellenére hangosan dübörögtek lefelé a falépcsőn. Szeretetteljes fejcsóválással sóhajtottam egyet. Miután energikus, napsugaras kislányom útnak indult, figyelmemet a csendes folyosó felé fordítottam. Most a reggel jóval nagyobb kihívást jelentő feladata várt rám – felébreszteni Gia szöges ellentétét. Csendes, mélyen magába forduló fiamat, Giót.

Finoman belöktem a fa hálószobaajtót. A szobában sötét volt, a nehéz függönyök szorosan elzárták az utat a ragyogó reggeli nap elől. Odaléptem a kis ágyhoz.

– Gio, ébredj, kicsim.

A kisfiam azonnal mélyen tiltakozó nyögést hallatott. Határozott mozdulattal megragadta kék takarójának vastag szélét, és egyenesen a kócos barna hajára húzta, néma, makacs ellenállással rejtőzve el a tolakodó reggeli fény és ébresztő hangom elől.

Leültem a matrac puha szélére, odahajoltam, és óvatosan elhúztam arcától a nehéz szövetet. Ahelyett, hogy egyszerűen kinyitotta volna a szemét, közelebb csúszott a lepedőn, és arcát egyenesen a hasamba temette, apró, meleg karjait szorosan a derekam köré fonva.

– Gio, az ikred lent már eszi a puha palacsintát és a ropogós bacont. Ha nem sietsz felöltözni, lehet, hogy a te adagodat is mind megeszi.

A játékos fenyegetés csodát tett. Gyorsan felült, mint akit puskából lőttek ki. Sötét szemöldökét mély, komoly ráncba vonta, miközben kidörzsölte a maradék álmot a szeméből. Rendkívül komolynak tűnt egy kisfiúhoz képest. Majdnem felkacagtam, ahogy élénken felidéztem Gia tökéletes paródiáját a jellegzetes morcos arcáról.

Kómás, ünnepélyes hangon motyogta: – Nem adok neki a csokimból, ha ezt csinálja, anyu.

További szó nélkül kinyújtotta apró karjait, és szorosan, kétségbeesetten átölelt.

Felálltam, és könnyedén karomba emeltem meleg, szilárd kis testét. Megcsókoltam puha arcát. – Hát akkor jobb lesz iparkodnod, mielőtt mindent eltüntet a tányérról.

Makacsul tiltakozott, szavai halkan és tompán szóltak a vállamba temetkezve: – Nem kellene cipelned, anyu. Már nagyfiú vagyok.

Visszaugrattam, miközben szorosabban tartottam apró testét a folyosó felé haladva: – Ó, tényleg? Akkor miért kapaszkodsz belém olyan szorosan, mint egy kis koala?

Annak ellenére, hogy naponta makacsul hangoztatta, milyen hatalmas nagyfiú már, ösztönösen a nyakhajlatomba fúrta nehéz fejét. Meleg reggeli lélegzete csiklandozta a bőrömet.

Álmosan dünnyögte a vállamba: – Mert szeretlek.

Őszinte, védtelen vallomása ott helyben megolvasztotta a szívemet. Kemény, sztoikus kisfiam éppolyan hevesen ragaszkodó és gyengéd volt, mint az ikertestvére, ha kettesben voltunk.

– Én is szeretlek, te nagyfiú. Most pedig menj, moss arcot.

Gyengéden letettem mezítláb a folyosóra, magára hagyva, hogy egyedül menjen a fürdőszobájába. A világos falnak dőltem, karba fonva a kezem. Magamban mélyen eltűnődtem azon, milyen hihetetlenül zseniális a fiam. Gio rendkívül tehetséges volt, és korához képest bámulatosan fejlett. Bonyolult összefüggéseket sajátított el játszi könnyedséggel. A helyi pedagógusok határozottan javasolták, hogy hagyja ki az óvodát, és lépjen egyenesen a haladóbb általános iskolai osztályokba. De Gio kerek perec megtagadta. Makacsul úgy döntött, energikus ikertestvére mellett marad, hogy vigyázzon rá. Tagadhatatlanul olyanok voltak, mint a tűz és a víz, mégis elszántan védelmezték egymást. Apró vállain a felelősség nehéz, néma súlyát hordozta.

Miután hagytam neki néhány percet, visszasétáltam a közös fürdőszoba felé, hogy megnézzem, hogyan halad. A faajtó résnyire nyitva állt. Lassan belöktem.

Giót a kis kék fellépőjén találtam. Apró testét szorosan körbefogta a bolyhos fehér törölköző. Nem mozdult. Teljesen mozdulatlanul állt a reggeli fényben. Apró kezeit erősen a fehér porcelánmosdó peremére tapasztotta. Nyugtalanítóan ünnepélyes figyelemmel meredt egyenesen a saját tükörképébe a fürdőszobai tükör előtt.

A lélegzetem élesen elakadt a torkomban. A szívem valósággal belesajdult, ahogy a jeges döbbenet hirtelen hulláma végigfutott az ereimen.

A hátborzongató, rémisztő hasonlóságot, amelyet a sötét múltamból származó férfival mutatott, lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni. Ebből a szögből nézve a vonások megdöbbentőek és tagadhatatlanok voltak. Giónak pontosan ugyanolyan erős, határozott állkapcsa volt. Ugyanaz a sötét, komor szemöldöke. Pontosan ugyanolyan csendes, súlyos jelenléttel bírt, amely egyetlen szó kiejtése nélkül is magára vonta a figyelmet a szobában. Ötévesen is olyan aurát árasztott, mint a szunnyadó veszedelem.

Apró, érzelemmentes hangja hirtelen megtörte a fürdőszoba nehéz, fojtogató csendjét: – Anyu.

Nem rezzent össze, meg sem ijedt a csendes jelenlétemre. Lassan elfordította kis fejét a tükörtől, hogy rám nézzen. Komoly tekintete tökéletesen tükrözte azt a félelmetes maffiavezért, akit minden egyes nap oly kétségbeesetten próbáltam elfelejteni. Ugyanazt a szörnyeteget, aki elől elmenekültem, hogy megvédjem ezeket az ártatlan gyermekeket.

– Hasonlítok rá? Az apámra?

A hirtelen, hihetetlenül súlyos kérdés kiszívta a tüdőmből a levegőt. Okos kisfiam puszta intuíciója és nyers megfigyelése teljesen felkészületlenül ért. A lábam mintha a padlólaphoz cementeződött volna. Megdermedtem a nyitott ajtóban, teljesen megbénulva bámulva a kisfiamra. A torkom elszorult, kiszáradt, mint a csont. Szívszorító kérdésének fojtogató feszültsége sűrűn ült a csendes reggeli levegőben, én pedig kétségbeesetten kutattam a megfelelő szavak után, amelyek egyszerűen nem léteztek a számomra.