Magasan Oakhaven terpeszkedő metropolisza felett a Royce Csoport főhadiszállásának kilencvenkilencedik emeletét nyomasztó, fojtogató csend nyelte el. A vezetőségi szint üvegből és acélból épült erődítményként lebegett az éjszakai égbolton. Odalent a város fényei arany folyókká mosódtak össze, de idefent metsző hideg volt a levegő. Olyan csend volt ez, amelyet az abszolút tekintély szült, a félelem tartott fenn, és az a férfi diktált, aki a padlótól a mennyezetig érő ablak mellett állt.

A folyosó túlsó végén lévő nehéz tölgyfa ajtó feltárult. Elegáns cipők határozott, éles kopogása törte meg a mozdulatlanságot a csiszolt márványon. A hang céltudatosan és sürgetően visszhangzott a hatalmas folyosón.

Zane belépett a vezérigazgató grandiózus irodájába. Néhány lépésre a masszív mahagóni íróasztaltól megállt, feszes testtartást vett fel. Áramvonalas táblagépet tartott a kezében, ujjpercei elfehéredtek a szorítástól.

„Uram. Megtaláltuk.”

Declan Royce mindkét kezét a háta mögött összefonva állt, széles válla hosszú árnyékot vetett a szőnyegre. A világszerte érinthetetlen, fagyos természetéről ismert milliárdos kőből faragott férfi benyomását keltette. A szeme sem rebbent, amikor összeomlottak a piacok. Pislogás nélkül fogadta, ha riválisai az életére törtek. Ám e négy szó hallatán azonnali, letagadhatatlan fizikai reakció kerítette hatalmába.

Merev gerince még jobban megfeszült. Kezei, amelyek korábban a laza felsőbbrendűség jegyében pihentek egymásban, vasmarokká szorultak. Lassan megfordult. A sötét szemében ülő örökös fagy megremegett. Az elfojtott, nyers érzelmek háborgó hulláma csapott át a tekintetén, megtörve az álarcot, amelyet harminchat hónapon át fenntartott.

„Hol van?” – kérdezte Declan. Hangja veszélyesen mély volt, vibrált a visszafojtott feszültségtől.

Három gyötrelmes év. Három kegyetlen, végtelen éven át vadászott arra a lányra. A Royce Csoport hatalmas globális hatalmával a háta mögött egyetlen emberi lény felkutatásának órákba kellett volna telnie. Határtalan erőforrásokkal, magán hírszerző hálózatokkal rendelkezett, és politikusok ültek a zsebében. Ő mégis nyom nélkül tűnt el. Mint a víz, úgy siklott át birodalmának rései között, csupán árnyékokat hagyva maga után. Felforgatta az egész földgolyót, milliókat égetett el, és számtalan zsákutcát járt be kontinenseken átívelve, de minden egyes alkalommal üres kézzel maradt. A megszállottság a csontjaiig rágta, az őrület határára kergetve őt.

„Kingsportban” – adta meg a választ tisztán Zane, állva munkaadója tekintetét.

Declan egyetlen apró, határozott bólintást tett. A szemében dúló vihar borotvaéles fókuszba rendeződött. A vágyakozás, amely több mint ezer napon át kísértette, azonnali cselekvéssé kristályosodott ki.

„Rendben van. Azonnal oda megyünk. Készítsék elő a gépet!”

Zane habozott. Tekintete a táblagépre villant, majd vissza a szobát uraló, félelmetes férfira. Tudta, milyen kockázattal jár szembeszállni Declannel, ám a kötelessége megszólalásra késztette.

„Uram. A nagyapja születésnapi ünnepsége ezen a hétvégén lesz. Az előkészületek lezárultak, és az egész igazgatótanács az ön megnyitó beszédére vár. Ha most elutazik, a család véneivel való összetűzés katasztrofális lesz.”

Declan felemelte a kezét. A mozdulat úgy vágott át a levegőn, mint egy penge.

„Elég legyen! Pontosan tudom, mit teszek.”

A parancs nem tűrt vitát. A Royce család minden mélyen gyökerező hagyományával és szétterülő vagyonával együtt Declan abszolút ellenőrzése alatt állt. Ő maga ragadta ki a birodalmat a régi gárda kezéből, addig véreztetve riválisait, míg térdet nem hajtottak előtte. Nem tartozott magyarázattal senkinek. Nem érdekelte a látszat, a tanács, sem pedig a családi vének törékeny büszkesége. Mindez semmit sem jelentett a kingsporti tartózkodási helyhez képest.

„Igenis, uram.” Zane nyelt egy nagyot, a falba süllyesztett digitális órára pillantva. Jóval elmúlt tizenegy óra este. „Tekintettel a késői órára, ütemezzem az indulást holnap reggelre? A repülőút legalább két órát vesz igénybe, és a kingsporti légtérkorlátozások miatt…”

Declan türelmének utolsó foszlánya is elpattant. Előlépett, és mindkét tenyerét laposan a mahagóni asztalra támasztotta. A körülötte lévő aura hőmérséklete lezuhant, halálossá válva.

„Nem. Ma éjjel indulunk. Nem érdekel az időpont, és nem érdekelnek a korlátozások sem. Intézze el!”

Három évet várt. Nem volt hajlandó megvárni még egy napfelkeltét.

***

Kétórányi repülőútra onnan Kingsport tengerparti városát hideg, könyörtelen szitáló eső áztatta. Egy öregedő bérház szűk folyosóján a hangulat sűrű volt a tapintható kétségbeeséstől.

Elena Vance végighúzta a lábát a kopott padlószőnyegen, majd megállt az ajtaja előtt. Végtelenül megtörtnek látszott, tartása meggörnyedt egy olyan súly alatt, amelyet ember aligha viselhet el. A feje feletti gyér neonfény éles árnyékokat vetett az arcára, kiemelve a szeme alatti mély, zúzódásszerű karikákat és arcának beesett vonalát. Napok leforgása alatt egy egész évtizedet öregedett. Ruhái lógtak fogyatkozó alakján; nedvesek voltak az esőtől, olcsó kávé és utcai szmog szagát árasztva.

Remegő ujjakkal dugta a kulcsot a zárba. A fém megcsikordult, hangosan a ház síri csendjében. Benyomta az ajtót, és belépett sötét, üres lakásába.

Nem nyúlt a villanykapcsolóért. Hagyta, hogy a nehéz ajtó bekattanjon mögötte, és átadta magát a homálynak. Az otthon nyomasztó csendje fizikai ütésként érte. Ránehezedett a mellkasára, kiszorítva a levegőt a tüdejéből. Ez a tér egykor a nevetéstől visszhangzott, apró lábak kopogásától a keményfa padlón. Mostanra sírbolttá vált.

Tíz nap.

Tíz gyötrelmes, rémálmokkal teli nap telt el azóta, hogy hatéves kisfia, Kian eltűnt. Tíz nap telt el azzal, hogy addig nyomtatta a plakátokat, amíg a bankszámlája ki nem ürült. Tíz nap, mikor könyörgött a közönyös rendőröknek, hogy keressenek jobban. Tíz napja rótta Kingsport mocskos sikátorait, addig kiáltva a nevet, amíg vérezni nem kezdett a torka. És semmi. Semmi váltságdíj-követelés. Semmi nyom. Csupán egy gyötrő, tátongó űr.

Elena a földre ejtette a táskáját. Előrebotorkált, a térde felmondta a szolgálatot, és a nappali kopott szövetkanapéjára zuhant. Üres tekintettel bámulta a falat, látása elhomályosult. Azóta nem evett egy rendes falatot, hogy Kian eltűnt aznap reggel. Gyomra az émelygés és a pánik görcsös csomójává szorult össze.

A pszichológiai összeomlás közvetlen szélén állt. Öt évvel ezelőtt el kellett viselnie a lánya elvesztésének elviselhetetlen gyászát. Ennek a veszteségnek a fájdalma üressé tette, csupán egy törékeny vázat hagyva hátra, amelyet a fia iránti kötelességtartás tapasztott össze. És most a történelem megismételte a legkegyetlenebb tréfáját. Kian eltűnt. Az egyetlen horgonyt, amely a valósághoz kötötte, elvágták.

Mérgező önvád kezdett végtelen köröket futni megtört elméjében. A sötétben suttogó hangok vádaskodtak.

*Az én hibám. Cserbenhagytam őket. Anya vagyok, és nem védtem meg a gyermekeimet. Azért nincsenek itt, mert gyenge vagyok. Hagytam, hogy kicsússzanak a kezem közül. Megérdemlem ezt a kínzást.*

Szoros gombolyaggá húzta össze magát a párnákon, körmeit a saját karjába mélyesztve, míg a bőre vörösre nem vált. A lakás sötétsége kezdett rátelepedni, azzal fenyegetve, hogy teljesen felemészti a józan eszét. Abba akarta hagyni a lélegzést. Azt akarta, hogy a mellkasát szaggató, könyörtelen fájdalom végre megszűnjön.

Éles, metsző csengés hasított a csendbe.

A kapucsengő végigzúgott a lakáson.

Elena megdermedt. Szíve erőszakos rándulással vágódott a bordáinak. A mérgező gondolatok szertefoszlottak, átadva helyüket a remény robbanásszerű, vakító áradatának. Mint az adrenalin, úgy lőtt végig az erein. Feltápászkodott a kanapéról, fáradt lábai hirtelen, kétségbeesett erőt találtak. Megbotlott a táskájában, megkapaszkodott a falban, és az előszoba felé botorkált.

„Kian? Kian, te vagy az? Visszajöttél?”

Tiszta kétségbeeséssel sikoltotta a nevét. Keze ügyetlenül babrált a retesszel, feltépve a zárakat. Szélesre rántotta az ajtót, szeme tágra nyílt, készen arra, hogy karjaiba zárja a kisfiát, és soha többé ne engedje el.

A remény a másodperc törtrésze alatt halt meg.

Gyomrában hideg, nehéz zuhanás vette kezdetét. A folyosóról beáramló hideg levegő megcsapta az arcát, lehűtve a könnyeit, amelyek épp most gyűltek össze a szemében.

Nem a fia állt a villódzó folyosói lámpa alatt. Hanem Corbin Vance.

Néhai férjének fivére hetykén az ajtófélfának támaszkodott. Drága, méretre szabott öltönyt viselt, amely teljesen idegenül hatott ebben a lepusztult épületben. Nehéz, pézsmás kölnijének szaga betört a lakásba, megmérgezve a levegőt.

Corbin lenézett rá. Arcát kegyetlen, gúnyos vigyor torzította el. Élvezte a megtört asszony megviselt arcára kiülő nyers pusztulást. Ebből táplálkozott.

„Helló, Elena! Milyen érzés? Tíz nap tiszta gyötrelem, mi? Szerinted visszajön még valaha az a kis fattyú?”

A gúnyolódás puszta kegyetlensége olyan volt, mint a benzinre hulló szikra. A zúzó kétségbeesés, amely egy pillanattal ezelőtt még megbénította Elenát, azonnal éles, védekező haraggá szilárdult. A gyász elégett, csupán a sarokba szorított anya elemi dühe maradt utána.

„Mit tettél? Te vitted el? Azonnal add vissza nekem! Hallod, mit mondok? Add vissza a fiamat!”

Kilépett a folyosóra, magából kikelve üvöltve a követeléseket. Öklei az oldalán görcsbe rándultak, remegve a kimerültség és a gyűlölet robbanékony keverékétől.

Corbin meg sem rezzent. Hátravetette a fejét, és felnevetett. Üres, arrogáns hang volt, amely visszhangot vert a folyosó málló tapétáján.

„Hogy adjam vissza? Menjünk csak vissza pár lépést, Elena! Megmondtam, hogy írd alá a papírokat. Felajánlottam a lehetőséget, hogy csendben add át a céget. De te muszáj volt, hogy a makacs özvegyet játszd, nem igaz? Magadnak kerested a bajt.”

A keserű felismerés elöntötte Elena elméjét, megfagyasztva a vért az ereiben. Mindig is sötét gyanúkat táplált a kapzsi Vance családdal szemben. Amikor Arthur öt évvel ezelőtt meghalt abban a gyanús autóbalesetben, hátrahagyva őt egy hegyomlásnyi adóssággal és egy küszködő vállalkozással, a Vance-ek semmi segítséget nem nyújtottak. Csak keselyűként köröztek felette. De most, hogy fél évtizeden át a belét is kidolgozta, talpra állította a céget és nyereségessé tette, vissza akarták kapni. És készek voltak elrabolni a gyermekét, hogy megszerezzék.

Elvitték Kiant. A szörnyetegek, akik osztoztak a vérén, elvitték.

Tiszta anyai düh vette át az uralmat Elena idegrendszere felett. A kimerültség tovaszállt.

„Megöllek! Te beteg féreg!”

Rárontott, felemelt kézzel a torkát célozva meg. Le akarta karmolni az arrogáns vigyort az arcáról. Ízekre akarta szaggatni, míg el nem mondja, hol van a fia.

Ám kicsi volt, éhezett, és az utolsó tartalékait élte fel. Nem volt ellenfele egy felnőtt, ereje teljében lévő férfinak.

Corbin még csak meg sem izzadt. Hanyag, rutinos kegyetlenséggel emelte fel a karját, és a levegőben elkapta a nő vékony csuklóját. Hatalmas keze satuként zárult a csontjaira.

Elena felnyögött a fájdalomtól, tekergette a karját, próbált szabadulni.

Corbin vigyora eltűnt. Hatalmas erővel hátralökte a nőt.

Elena visszarepült a lakásba. Gerince a kíméletlen fa ajtófélfának csapódott. A becsapódás kiszorította a szuszt a tüdejéből. Mielőtt magához térhetett volna, Corbin belépett az otthonába, sarkával bevágva maga mögött az ajtót. Testével előrenyomult, a fához szorítva vergődő alakját.

Elkapta a másik csuklóját is, mindkét kezét laposan a feje fölé szorítva a falhoz. Alkarját a kulcscsontjának feszítette, teljesen megbénítva a nőt.

Elena vergődött, rugdosott a lábával, levegőért kapkodott, miközben a férfi kölnijének nehéz szaga megfojtotta.

Corbin egészen közel hajolt. A gúnyos hangnem eltűnt, átadva a helyét valami bensőségesen visszataszítónak. Lehelete megcsapta a nő fülét.

„Miért harcolsz folyton ellenem, Elena? Nézz magadra! Egy roncs vagy. Nézzünk szembe a tényekkel! Arthur halott. Elásták a földbe, és mindörökre elment. Teljesen egyedül vagy. Tényleg olyan rossz lenne velem lenni? Add át a céget! Tárd szét a lábad! Sokkal jobban bánnék veled, mint ő valaha is bánt.”

A szavakból hitvány, ragadozó bujaság csöpögött. A puszta árulás – az a tény, hogy a megrendezett gyermekrablás segítségével akarta elvenni a vállalkozását és megbecsteleníteni őt – mélységes undor hullámát indította el Elena torkában. Halott férjének édes fivére tett neki ajánlatot, miközben túszként tartotta a gyermekét.

Abbahagyta a vergődést. Szaggatott lélegzetet vett, összeszedve megtépázott testének minden megmaradt erejét. Félrebillentette a fejét, egyenesen a sötét, ragadozó szemébe nézett, és egyenesen az arcába köpött.

A nyál Corbin orcáján landolt, végigcsorogva az állkapcsa felé.

Csend nehezedett az előszobára.

Corbin mellkasa megdermedt. A ragadozó önteltség a másodperc tört része alatt párolgott el, helyét puszta, robbanásveszélyes düh vette át. Rángani kezdtek az izmok az állkapcsában. Lassan elengedte a nő egyik csuklóját, csak hogy a kézfejével letörölje az arcát. Megbámulta a nedvességet a bőrén.

Elege volt ebből. Elege volt abból, hogy hatalmas büszkeségén egy kétségbeesett, tönkrement özvegy tapos, aki nem hajlandó tudni, hol a helye.

Torkon ragadta a nőt, ujjai mélyen a légcsövébe vájtak.

„Tudod mit? Elegem van abból, hogy szépfiút játsszak veled” – morogta a szavakat, s hangja sötét, mocskos ígérettől volt terhes. „Lássuk csak, kikaparja-e magát Arthur a sírból, ha itt helyben magamévá teszlek!”