"Te mocskos rohadék! Esküszöm, mindenemmel harcolni fogok ellened."

Elena fuldokolva préselte ki magából az átkot, miközben körmei a férfi csuklójának vastag, könyörtelen húsába vájtak. Gyűlölettel teli tekintettel nézett fel néhai férje fivérének sötét szemébe.

Öt gyötrelmes év telt el a rejtélyes, végzetes autóbaleset óta, amely elragadta tőle Arthurt. Elena ezen öt év minden ébren töltött pillanatában azt a mély, marcangoló gyanút táplálta magában, hogy a balesetet Corbin tervelte ki, csak hogy megkaparintsa testvére örökségét. A temetés óta a Vance család valóságos pokollá tette az életét. Megfélemlítették, elszigetelték, és megpróbálták megfosztani a méltósága utolsó morzsájától is. Ő pedig összeszorította a fogát, és némán tűrte kíméletlen kegyetlenségüket. Zokszó nélkül viselte a bántalmazásokat, csakhogy életben tartsa kis családját. Ezúttal azonban túl messzire mentek. Azzal, hogy Kiant, az ártatlan hatéves kisfiát vették célba, Corbin megbocsáthatatlan határt lépett át.

Corbint a legkevésbé sem hatotta meg a nő dühe. Meg sem rezzent az átkok vagy a kaparó körmök láttán. Ehelyett vasmarokkal szorította még szorosabbra a torkát. Ajka szadista gúnyba görbült, kivillantva fogait, miközben közelebb hajolt, fegyverként fordítva Elena ellen a múlt legmélyebb traumáját.

"Elfelejtetted, hogyan került Vesper börtönbe, Elena? Vissza akarod kapni a fiadat, nem igaz? Add meg most azonnal, amit akarok, és talán még viszontláthatod."

Lenézett a nő levegőért kapkodó, vergődő alakjára. Elferdült, züllött logikájában ezt a zsarolást őszintén a páratlan nagylelkűség megnyilvánulásának tekintette. Minden lap az ő kezében volt. Megvolt a hatalma ahhoz, hogy a porba tiporja a nőt, ő mégis egyszerű cserét ajánlott fel neki: feküdjön le vele, adja fel a büszkeségét, és jutalmat kap.

A színtiszta undor remegése futott végig Elena törékeny testén. Gyomra felfordult a férfi puszta szégyentelenségétől. Mellkasát éles, vakító fájdalom szorította össze, ahogy Arthur emléke felszínre tört az oxigénhiány ködén át. Amikor a férje még élt, megvédte őt a családja kegyetlenségétől. Senki sem merte volna a falhoz szorítani és így megalázni. Senki sem mert volna még csak hozzáérni sem.

Arthur emlékét az egyetlen módon tisztelte meg, amit ismert: szó szerint a vérét, verejtékét és lelkét adta, hogy megmentse a férfi után maradt vállalatot. Amikor Arthur meghalt, az üzlet mérgező adósságok tengerében süllyedt el, cserbenhagyva éppen azon család által, amely most vissza akarta követelni. A hitelezők az éjszaka minden órájában az ajtaján dörömböltek. Végtelen, álmatlan éjszakákon át dolgozott, éheztette magát, hogy összekaparja a törlesztőrészleteket, és foggal-körömmel harcolt, hogy visszahúzza a vállalatot a pusztulás széléről. Mindezt úgy vitte véghez, hogy egyedül nevelt fel egy gyászoló gyermeket. Most, hogy a cég végre nyereségessé vált, a Vance család keselyűi azonnal lecsaptak. A saját fiát használták zsarolási alapként, hogy vérző kezeiből ragadják ki kemény munkája gyümölcsét.

Elena felnézett Corbin tébolyult, hajthatatlan tekintetébe. A vasakarat, amely öt éven át talpon tartotta, kezdett megrepedni az anyai kétségbeesés zúzó súlya alatt. Tíz gyötrelmes napja nem látta a kisfiát. Tíz napja ébredt a néma, üres lakásban. Tíz napja rótta fel-alá a padlót, a legrosszabb szörnyűségeket képzelve el, amelyek a gyermekével történhettek.

A dac elillant az arcáról, ürességet és megtörtséget hagyva maga után. Hangja elcsuklott, vészjósló fogadalmai nyers, könyörgő zokogássá silányultak.

"Corbin, kérlek! Csak Kiant akarom visszakapni. Bármit megteszek, amit akarsz. Csak add vissza őt nekem!"

Gyűlölte a saját hangját. Gyűlölte a hangjában megbúvó behódolást, de még a lelkét is eladta volna az ördögnek, csakhogy biztonságban tudja a kisfiát.

A gúnyos mosoly Corbin arcán végtelenül kegyetlenebbé torzult. Mély, sötét nevetést hallatott.

"Tárgyalni próbálsz velem? Én nem tárgyalok. Vagy szétteszed nekem a lábad most azonnal, vagy soha többé nem látod a fiadat."

A követelés nyers közönségessége elevenébe vágott. Hatalmas dühhullám robbant ki a mellkasában, felülírva a kimerültségét és a rettegését. Szíve eszeveszett ritmusban vert a bordái mögött, jóval a fizikai tűréshatáron túlra hajszolva törékeny, alultáplált testét. A stressz és az oxigénhiány hirtelen utolérte. Fémes íz árasztotta el a torkát. Köhögött, és sötétvörös vér finom permetével terítette be a férfi makulátlan gallérját és állkapcsát.

Undor villant át Corbin arcán. Elkáromkodta magát, elengedte a nő torkát, hogy letörölje a vért a bőréről. Fölényes súlyát és erejét kihasználva megragadta a vállát, és durván ellökte.

Elena elvesztette az egyensúlyát. Hátrahőkölt, térde a nappali kanapéjának szélébe ütközött, majd a bőr párnákra zuhant. A szoba forogni kezdett vele. Levegőért kapkodott, és remegő kézfejével letörölte a vért az álláról.

Corbin a kanapéhoz lépett. Fölé tornyosult, széles válla eltakarta a mennyezeti világítást. Lenézett a nő zúzódásokkal teli nyakára és vérfoltos ajkára.

"Ha annak idején engem választasz Arthur helyett, most nem lennél ebben a szánalmas káoszban. Mondd csak, Elena! Bánod már?"

Elena elfordította tőle könnyáztatta arcát. A csupasz falra meredt, megtagadva tőle az elégtételt, hogy a szemébe nézzen. Belső meggyőződése megingathatatlan maradt. Arthurhoz menni soha nem volt hiba. Arthur lelke minden morzsájával szerette őt. Tisztelettel és odaadással bánt vele. Millió és milliószor is őt választaná a nappalijában álló szörnyeteg helyett.

Corbin gyűlölte a nő néma dacát. Az állkapcsában megfeszült egy izom. Keze előrelendült, vastag ujjaival büntető szorításban ragadta meg a nő finom állát. Hátarántotta a fejét, arra kényszerítve, hogy felnézzen hideg, gúnyos szemébe.

"Mi az? Nem akarsz az arcomra nézni? Olyan szörnyű rám nézni?"

Könnyek folytak végig Elena zúzódásos arcán, elvegyülve a vérrel az állán. Összeszorította a fogát, szeme halálos szándéktól égett.

"Corbin, emlékezz arra, amit az imént mondtál. Ha bármi történik Kiannal, Istenre esküszöm, megöllek."

Corbin hátradöntötte a fejét, és felkacagott. A harsány hang visszhangzott a szűk lakás falai között.

"Valóban? Hát, ez nagy pech a számodra. Minden bizonnyal úgysem látod őt soha többé. Az Obszidián Csoport vitte el."

A név úgy sújtott le Elenára, mint egy pöröly. A színtiszta rettegés bénító hulláma futott végig az egész idegrendszerén, megfagyasztva a vért az ereiben. Az Obszidián Csoport. Már maga a név is kimondhatatlan borzalmak súlyát hordozta. A városban mindenki tudta, kik ők: egy könyörtelen, vérszomjas szindikátus, amely az alvilág legsötétebb, legzüllöttebb zugaiban tevékenykedett. Akiket ők elvittek, soha nem tértek vissza. Híresztelések keringtek feketepiaci kereskedelemről, idegen nyomornegyedekbe hurcolt áldozatokról, föld alatti cellákban megtört, vagy darabonként a legtöbbet ígérőnek eladott emberekről.

Elena elméje összeroppant. Képtelen volt felfogni az árulás puszta mértékét. Kian még csak hatéves volt. Még szinte kisbaba! Vance-vér folyt az ereiben. Hogyan adhatta át a saját nagybátyja, a saját hús-vér nagyanyja hidegvérrel ezt a fiatal, védtelen gyermeket ilyen szívtelen, kimondhatatlan kegyetlenségnek? Még egy utcai bűnöző is habozott volna egy gyereket abba a húsdarálóba lökni. Kian családtag volt!

"Átkozott legyél! Megöllek! Megöllek!"

Elena elvesztette minden önfenntartási ösztönét. Vergődött a kanapén, rúgkapált, és vak, zsigeri dühvel csépelt az ökleivel. A férfi arcát, mellkasát, ágyékát célozta, egy olyan anya vadállati kétségbeesésével harcolva, akinek a gyermekét épp most ítélték a pokolra. Átkokat sikoltott, hangja felsértette a hangszálait.

Ám kétségbeesett ellenállása semmit sem ért egy ekkora termetű férfival szemben. Corbin gúnyosan elvigyorodott a csapkodását látva. Felemelte nehéz kezét, és egy brutális, csattanós pofont kevert le neki.

A csapás úgy dördült a kis szobában, mint egy pisztolylövés. Elena feje oldalra rándult. Fülében éles sípolás csengett, látása előtt sötét foltok táncoltak. A küzdelem elszállt a tagjaiból, ahogy a sokk átvette az uralmat.

Mielőtt még magához térhetett volna, Corbin nehéz testével rávetette magát, a párnákhoz szögezve őt. Nem vesztegette az időt. Hatalmas kezeivel megragadta a blúza gallérját. Széthúzta az ökleit, brutálisan feltépve a ruháját. Az anyag hangos, gyomorgorító reccsenéssel hasadt ketté középen, láthatóvá téve a melltartóját és a mellkasa sápadt, zúzódásos bőrét. Csípőjét erősen a nő combjához szorította, csapdába ejtve a lábait, hogy ne tudjon rúgni. A nadrágja derekához nyúlt, elszökélve arra, hogy erővel vegye el, amit akar.

A szörnyeteg mit sem sejtett arról, miközben odabent végrehajtotta aljas támadását, hogy a lakáson kívüli folyosó csendes és zavartalan maradt.

Vesper a lábtörlőn állt, biztonságosan a karjában tartva Kiant. Mély lélegzetet vett, tekintetével végigmérve a tiszta folyosót és a szomszédos lakások masszív ajtókereteit. Enyhe, múló megkönnyebbülés futott át rajta. A hideg börtöncellába zárva töltött öt gyötrelmes év után a legrosszabbtól félt az édesanyja és az öccse tekintetében. Tudta, hogy a Vance család nem könnyíti meg a dolgukat. Az a tudat, hogy Elena egy viszonylag tisztességes társasházban él, enyhített valamelyest a mellkasában hordozott súlyos bűntudaton. Legalább fedél volt a fejük felett.

Kian fészkelődött az ölelésében, alig várva, hogy a tíz napos fogság után láthassa az édesanyját. Kinyújtotta apró kezét az ajtóra szerelt digitális zár felé. Gyakorlott mozdulattal ütötte be az ismerős kódot.

Az elektronikus zár vidám, dallamos hangot adott. A nehéz retesz kattanva kinyílt.

Vesper szelíden elmosolyodott, igazítva a fogásán a kistestvérén. Belökte a nehéz fémajtót, és átlépte a küszöböt, készen arra, hogy újra találkozzon édesanyjával, akit fél évtizede nem látott.

A nappaliban eléjük táruló rettenetes jelenet azonban megfagyasztotta a vért az ereikben.

Vesper megtorpant. A mosoly eltűnt az arcáról, helyét hideg, gyilkos üresség vette át. Tekintete a szoba közepén álló kanapéra szegeződött.

Egy férfi feküdt az édesanyján. A férfi a testével szorította le, miközben a kezei a maradék ruhát tépték le róla. Elena zokogott, arca csupa zúzódás és vér volt, fedetlen mellkasa hevesen zihált, miközben erőtlenül küzdött a zúzó súly alatt.

Vesper azonnal felismerte a széles vállat és a hátrasimított hajat. Corbin Vance volt az. Az úgynevezett nagybátyja.

Dühös, ősi ordítás szakadt fel Kian torkából. A kisfiú egyetlen másodperctöredékig sem habozott. Vérző és síró édesanyja látványa darabokra törte az ártatlanságát. Kivette magát Vesper karjaiból, tornacipője nehéz tompa puffanással ért a padlóra. Úgy rontott előre, mint egy vadállat, apró ökleit szorosan az oldalához szorítva.

"Hagyjad békén az anyukámat!"

A hirtelen, fülsértő sikoly kettéhasította a lakás levegőjét.

Corbin megdermedt. A gyermek hangja úgy vágott át a kéjvágyán és a dühén, mint egy vödör jeges víz. Hátrakapta a fejét, ujjai még mindig Elena blúzának tönkretett cafatjaiba gabalyodtak.

Sötét tekintete a nappali szőnyegén át sprintelő kisfiúra esett. A fiú mögött egy magas, feltűnő fiatal nő állt, akinek a szeme olyan hideg volt, mint a temető.

Corbin álla leesett. Homloka a puszta döbbenettől ráncba szaladt. Az elméje leblokkolt, képtelen volt feldolgozni az előtte lévő látványt. A gyermekre meredt, sűrűn pislogva.

Hiszen épp most adta el a kölyköt! Ő maga szervezte meg az üzletet. Az Obszidián Csoport vitte el. Az Obszidián Csoporttól senki sem menekül. Az a halál és a szenvedés erődítménye volt. Hogy a pokolba állhatott ez a fiú pontosan itt?