**Tessa**

A keskeny tükör előtt álltam, és valósággal beletuszkoltam az alakomat a Harpertől kölcsönkért ruhába. A rugalmatlan fekete anyag második bőrként simult a bordáimra, egyetlen lélegzetvételnyi helyet sem hagyva. Magamban átkoztam a mély dekoltázst, amely túlságosan is sokat láttatott a bőrömből a visszafogott ízlésemhez képest. Az alig létező spagettipántok szinte belevágtak a kulcscsontomba. Olyan érzés volt, mintha a legkisebb feszültségre elpattannának, azzal fenyegetve, hogy félmeztelenül hagynak a fél város szeme láttára. Bosszúsan a szűk fazon miatt, határozottan megrántottam a ruha szegélyét, megpróbálva tisztességes hosszúságúra lehúzni az anyagot.

– Úgy nézek ki, mintha valami olcsó párkereső valóságshow-ba válogatnának be. Ez az anyag alig tart össze – intéztem nyers panaszomat az üvegnek, és keresztbe fontam a karomat a mellkasom előtt, hogy csökkentsem a botrányos kivágást.

Harper megállt az aprólékos szempillaspirálozásban, és a fürdőszobai mosdó fölé hajolva méregette a tükörképemet. Megforgatta a szemét, és egy kézlegyintéssel elhessegette a pánikomat. – Pont az a lényeg, hogy veszettül szexi legyél, Tessa. Hónapok óta egyetemi tankönyvekbe temetkezel. Egyetlen éjszaka, amikor dögösen nézel ki, nem fog megölni. Barátkozz meg vele.

Szavai elevenembe vágtak. Legbelül anyagi helyzetem nyomasztó valósága súlyosan nehezedett a lelkemre. A bankszámlám jelenleg egy szánalmas, kétjegyű kísértet volt csupán. Ez a nyomorúságos szám minden alkalommal gúnyolt, valahányszor megnyitottam a banki alkalmazást. Alig tudtam kifizetni a rám eső rezsiköltséget, nemhogy egy elegáns estét finanszírozni a városban. A túlélési ösztönöm azt sikította, hogy maradjak otthon, és egyek sima zabkását. Fojtogató szegénységem ellenére azonban nem hagyhattam ki Camila születésnapi buliját. A barátság volt az egyetlen dolog, ami még épségben tartotta a józan eszemet.

Megpróbálva elfedni az anyagi csődtől való valódi rettegésemet, felvettem egy sminkecsetet, és bepúdereztem az orromat. – Nolan is ott lesz ma este?

Harper sokatmondóan elvigyorodott, és szorosan rácsavarta a kupakot a szempillaspirálra. – Elfoglalt a munkája miatt. Kár, mert biztosan félrenyelné az italát, ha most meglátna.

Tudatosan el kellett rejtenem a feltörő pulykavörösséget, lehajtottam az államat, hogy elkerüljem ugrató, elégedett tekintetét. Megadva magam az elkerülhetetlennek, kinyújtottam a kezem, és elvettem a karcsú arany tubust, amit felém nyújtott. Felvittem egy merész, mélyvörös rúzst. A telt karmazsin árnyalat feltette a pontot a váratlan, feltűnő átalakulásomra. Egy magabiztos, merész nő nézett vissza rám, sikeresen elfedve a bőre alatt reszkető, leégve tengődő egyetemistát.

Harper felkapta a kistáskáját, és a lakás ajtaja felé bökött a fejével. – Menjünk. Az Uber lent vár.

Felvértezve magam az előttem álló éjszakára, követtem őt az ajtón át. A tizenöt perces út a városon keresztül gyötrelmesen rövidnek tűnt. Megérkeztünk a The Onyx Roomhoz, egy előkelő, divatos pubhoz, amely azonnal beindította a belső vészcsengőimet. A homlokzatán fényes fekete napellenző feszült, mellette bársonykötelek álltak. Odabent nyers, csupasz téglafalak és függő Edison-izzók árasztottak meleg, drága borostyánszínű fényt a vendégekre. A levegőben égett narancshéj, nehéz kölni és sötét likőr illata terjengett. Olyan hely volt, amit tökéletesen arra terveztek, hogy az üres pénztárcám hangos tiltakozással sajogjon belé.

Camila közvetlenül a nehéz rézkapunál üdvözölt minket, ezüst flitterek lelkes, vakító forgatagában. – Eljöttetek! Hihetetlenül nézel ki!

Szorosan viszonoztam az ölelést, túlharsogva a padlódeszkákon át rezgő, lüktető basszust. – Boldog születésnapot, Cami! Olyan boldog vagyok, hogy itt lehetünk, még ha ez a hely messze nem is az én kategóriám.

Örömteli mozdulattal húzódott hátra, arcán ragyogó, gondtalan mosollyal. – A szüleim bőséges születésnapi pénzt küldtek. Ma este minden italt én állok.

A puszta hálától elöntve feszült vállaim megkönnyebbülten leereszkedtek. – Legszívesebben megcsókolnálak. Valóságos életmentő vagy.

Camila megragadta a kezemet, és lelkesen végighúzott minket a zsúfolt termen. Átverekedtük magunkat a jól öltözött szakemberek tömegén, és megtaláltuk a baráti körünket, akik már leültek. Gyorsan becsúsztam egy nagy, félhomályos bőrboxba a hátsó részen. A mély árnyékok azonnali menedéket nyújtottak, segítve elrejteni a sokat mutató ruhámat a fő bárpultnál álló vendégek hosszas pillantásai elől. A csapat többi tagja már hangoskodott, pezsgett a péntek esti energiától.

Declan készségesen átcsúsztatott felém egy nehéz, bőrbe kötött étlapot a ragacsos mahagóniasztalon. – Meg kell nézned a signature-listát, Tess. Nyomatékosan ajánlok egy lángoló koktélt, aminek Egzisztenciális válság a neve.

Végigfutottam a túlárazott italokat, a szemöldököm felszaladt a drámai elnevezések láttán. – Egzisztenciális válság?

Declan bólintott, és egy teátrális, füstölgő pohárra mutatott, amely közvetlenül előtte állt. – Az italban van egy apró papírhajó, amely költőien jelképezi a reményeidet és álmaidat, amint lassan elsüllyednek az alkoholban.

Hangosan felhorkantam precíz leírásának sötét költészetén, és a zúzott jeget bámultam, amely ropogott a mini papírhajója súlya alatt. – Ez kicsit túl közel áll a valóságomhoz.

Az egész asztal nevetésben tört ki. Határozottan becsuktam az étlapot, és visszaadtam a közelben álló felszolgálónak. – Az Éjféli vallomást kérem. Édesnek és fűszeresnek tűnik, és pontosan ezzel tudok most megbirkózni.

Az italom gyorsan megérkezett, gazdag színekben rétegezve, a pohár peremén csillogó, édes-fűszeres bevonattal. Pár perccel később Colin belekezdett egy fergeteges történetbe egy hóbortos professzorról, aki kizárta magát egy kulcsfontosságú előadóteremből. Ahogy az asztaltársaság ismét harsány nevetésben tört ki, a boxunk zaja lassan a tudatom hátterébe olvadt. A tekintetem magától elvándorolt nevető barátaimtól, végigsöpört a zsúfolt, zajos pubon, befogadva a változó árnyékokat és a villogó bárfényeket.

Azon nyomban megakadt rajta a szemem.

Egy eldugott sarokasztalnál ült, távol a bár fő, kaotikus forgatagától. Három másik férfi ült vele, mindannyian drága, méretre szabott öltönyben. Egymás felé hajoltak, halkan beszélgettek egymás között, és időnként nehéz üvegpoharakkal gesztikuláltak. Ő azonban ügyet sem vetett a társaira. Osztatlan, feszült figyelme egyenesen rám szegeződött.

A lélegzetem élesen elakadt a torkomban. Megdermedtem, képtelen voltam megszakítani a veszélyes kapcsolatot. Sötét haja volt, amelyet katonás rendben fésült hátra feltűnően jóképű arcából. Vonásai élesek voltak, akár egy reneszánsz festmény szögei – vésővel metszett állkapocs, magas járomcsont és sötét, átható szemek, amelyek mintha egyenesen átvágtak volna a félhomályos termen, hogy elérjék a lelkemet. Egyedi öltönye hibátlanul simult széles, erőteljes vállára, a halálos tekintély olyan auráját sugározva, amelytől a levegő fojtogatóan sűrűvé vált körülötte.

Kalkuláló tekintetének nyers intenzitásától megbabonázva gyorsan elfordítottam a szemem. A szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár, amely kétségbeesetten keresi a kiutat. Lenéztem az Éjféli vallomásom poharának oldalán lecsapódó párára, érezve, hogy hirtelen, perzselő forróság szökik egyenesen az orcámba. Veszélyesnek tűnt. Olyan volt, mint egy ragadozó, amely kiszemelt prédáját követi a nyílt mezőn.

Lassan belekortyoltam az italomba, hagyva, hogy az édes-fűszeres folyadék tüzes utat vágjon lefelé a torkomon. A folyékony bátorság megtette a hatását, megnyugtatta remegő kezemet. Lassan felemeltem az állam. Amikor végre vettem a bátorságot, hogy még egy gyors pillantást lopjak az irányába, remélve, hogy továbbállt, pontosan ott találtam, ahol eddig. Még mindig engem nézett. Halvány, szórakozott félmosoly játszott a szája szélén, megerősítve, hogy pontosan tudja, milyen kaotikus hatást gyakorol a pillantása az idegrendszeremre.

Camila hirtelen felpattant, a karját a levegőbe lóbálva, miközben egy pophimnusz basszusa megrengette a padlódeszkákat. – Mindenki a táncparkettre! A születésnapomon tilos az ülés!

A pánik azonnal felszökött a mellkasomban. A srácok tiltakozva felnyögtek, de engedelmesen elkezdtek kicsusszanni a boxból.

Megvetettem a sarkamat a padlón, és vasmarokkal szorítottam a koktélospoharamat. – Én biztosan nem mehetek ki oda. Kizárt dolog, hogy táncolni tudjak ebben a szűk ruhában. Egyetlen rossz mozdulat, és kész a hatalmas nyilvános botrány.

Harper parancsolóan egyenesen az arcomra mutatott, hangja nem tűrt ellentmondást. – Most felejtsd el a ruhát! Szexi vagy és dögös. Bűnös pazarlás lenne az egész estét egy sötét sarokban kuksolva tölteni, miközben így nézel ki.

Camila túlharsogta a nehéz basszust, sötét szemével könyörögve rám nézett. – Igaza van, Tessa! Gyerünk, ne hagyj cserben!

Túlerőbe kerülve kitartó barátaimmal szemben, és képtelen lévén vitatkozni az ünnepelt követeléseivel, kiengedtem egy megadó sóhajt. – Jól van, rendben! Ígérem, pontosan két perc múlva csatlakozom hozzátok a táncparketten. Csak meg kell innom az Éjféli vallomásomat egy kis folyékony bátorságért.

Harper izgatottan elvigyorodott, és hátrálva belevegyült a mozgó tömegbe. – Két perc! Keresőcsapatot küldünk, ha lelépsz!

Hátradőltem a hűvös bőrpárnákon, és néztem, ahogy a barátaim a világító DJ-pult felé vándorolnak. Áttörték magukat az izzadó testek seregén, és hamarosan lelkes taglejtésekbe kezdtek, a fejüket rázva a dübörgő ritmusra.

Miután egyedül maradtam a boxban, a hirtelen rám szakadó elszigeteltség súlyosnak érződött. A bőröm bizsergett az ideges várakozástól. Különös, mágneses vonzás késztetett arra, hogy ismét a pub sötét sarka felé nézzek. Hanyagul a telt vörös ajkamhoz emeltem a poharam peremét, és finoman végigpásztáztam a zsúfolt bárterületet, keresve jellegzetes, erőteljes sziluettjét.

Könnyen megtaláltam az eldugott asztalt. A három méretre szabott öltönyt viselő férfi még mindig ott volt, nyugodtan itták a skót whiskyjüket és csevegtek.

De a titokzatos, jóképű férfi eltűnt.

A bőrülése üresen állt. Széles vállának vagy annak a méretre szabott öltönynek nyoma sem volt a környező árnyak között. Sietve végigpásztáztam a kijárati ajtót, a hosszú bárpultot és a mosdókhoz vezető kivilágított folyosót. Nyomtalanul eltűnt, elnyelte a hömpölygő éjszakai élet.

Nevetséges, nehéz csalódottság hulláma mosott át váratlanul a testemen. A gyomrom éles zuhanásának semmi értelme sem volt. Ott ültem a megnyugtató árnyékban, szorongatva félig üres poharam vékony szárát, megkérdőjelezve saját kiszámíthatatlan reakcióimat.

Végtére is, mit vártam, mi fog történni?

Tényleg azt hittem, hogy átsétál ezen a zsúfolt termen, és bemutatkozik? Az olyan férfiak, akik így néznek ki – az egyedi öltönyös, éles állkapcsú, intenzív, parancsoló tekintetű férfiak – nem sétálnak oda önszántukból kölcsönruhában bujkáló, leégett egyetemistákhoz. Ők egy másik, érinthetetlen világhoz tartoztak. Szórakozott félmosolyának emléke mégis élénken élt bennem. A nehéz csalódottság lehorgonyzott a mellkasomban, nyugtalan, elektromos zsongást hagyva a bőröm alatt, amelyet az édes koktélom sem tudott elmosni.