**Tessa**

Egyedül ültem a félhomályos bőrboxban, és komolyan fontolóra vettem, hogy elmenekülök és elrejtőzöm a kocsma szűkös mosdójában. A zene dübörgő basszusa a ragacsos padlódeszkákon keresztül egyenesen felfelé vibrált, a mellkasomban lüktető kiszámíthatatlan, ideges ritmushoz igazodva. A barátaim alighogy eltűntek a táncoló testek tengerében, sötét űrt hagyva maguk után az ülőhelyünkön. Idegesen rángattam a kölcsönvett ruhám szegélyét, remélve, hogy a hely üresen marad.

Egy zömök, gyűrött alak, akinek zakója szétnyílt a rendetlenségtől, egyenesen abba a résbe botorkált, amelyet a barátaim az imént hagytak üresen.

Izzadt alkarját az asztalunk szélének támasztotta. – Hát szia, gyönyörűm.

Erősen elnyújtotta a szavakat, tompa tekintete végigsöpört a csupasz lábamon. Anélkül, hogy megvárta volna a választ, erőszakosan becsusszant a hajlított boxba közvetlenül mellém, a belső falhoz szorítva engem. Áporodott whisky és fanyar kölni orrfacsaró bűze áradt a leheletéből, ahogy kellemetlenül közel hajolt az arcomhoz. A gerincemet erősen a párnázott bőrtámlának feszítettem, megpróbálva a lehető legnagyobb távolságot teremteni kettőnk között.

Nehézkes pillantással sarokba szorított. – Mennyi a tarifád egész éjszakára?

A nyers undor mélységes hulláma söpört végig a testemen, hideg, szúrós borzongást hagyva maga után. Az agyam lázasan zakatolt, megpróbálva feldolgozni a durva feltételezésének puszta arcátlanságát. Mielőtt megfelelő szóbeli választ tudtam volna megfogalmazni, vagy ellökhettem volna magamtól, a keze kilőtt az asztal alatt. Pimaszul ráhelyezte vastag, nehéz tenyerét közvetlenül a csupasz combomra.

Összerándultam a box fala mellett. Éreztem, ahogy érdes, kérges ujjai mélyen belevájnak a ruhám vékony smaragdzöld anyagába, felsértve az érzékeny bőrömet.

Jogosultságot sugárzó szorítással markolt a húsomba, tekintete leplezetlenül a mellemre vándorolt. – Kétezerbe kerülsz? Háromba? Prémium áru vagy, édesem. Már maguk ezek a mellek is egy vagyont érnek.

Egy mély, parancsoló hang dördült fel közvetlenül a boxunk mögül, éles acélpengéként vágva át a kocsma hangos zaját. – Vedd le a kezed, mielőtt eltöröm.

Felnéztem, a lélegzetem elakadt a torkomban. Megláttam a korábbi titokzatos, lélegzetelállító idegent, amint ott állt. Közelről, a tompa neonfények alatt még félelmetesebbnek tűnt. Állkapcsának éles, brutális szögei, sötét öltönyének drága szabása és vállának tekintélyes szélessége egy olyan férfi képét festette le, aki egy veszélyes világ felett uralkodik. A kontrollált, halálos erő elsöprő auráját árasztotta magából.

Sötét, átható tekintete vadul rászegeződött a mellettem ülő részeg férfira.

Pontos, kimért és jeges szótagokkal beszélt. – A hölgy nem eladó. Kérj tőle bocsánatot, és tűnj el.

A zömök férfi bizonytalanul talpra állt, meglökve a faasztalt. Bolond módon kidüllesztette a mellkasát a részeg virtuskodás jegyében, agresszívan megfeszítve a vállát, és behatolt a magasabb férfi személyes terébe.

A részeg gúnyosan felvigyorgott rá. – Mégis kinek képzeled magad, haver?

Mielőtt a lomha férfi befejezhette volna a mondatot, az idegen megmozdult. Egyetlen, folyékony mozdulattal, amely egy lecsapó párducra emlékeztetett, megragadta a részeg vaskos csuklóját. Megcsavarta az alkar húsát, és fájdalmasan a férfi háta mögé rántotta az ízületet. A férfi saját lendületét felhasználva, erővel az arcával előre rácsapta a zömök alakot a faasztalra. Az ivópoharak megcsörrentek, felborultak, és ragacsos, borostyánszínű folyadék ömlött végig a felületen.

Az idegen halálos kecsességgel szorította le. – Nem szeretem ismételni magam.

Megőrizve a csendes, dermesztő nyugalmat a hangjában, az idegen szándékosan növelte a nyomást a kicsavart ízületen. A zenén keresztül is hallani lehetett a foglalatában feszülő csont tompa roppanását.

Az idegen közelebb hajolt az összenyomott fülhöz. – Kérj bocsánatot a hölgytől.

A nedves asztalhoz préselődve, kínzó fájdalomtól vonagló részeg szorosan behunyta a szemét, miközben kakaskodó hetykesége szánalmas nyüszítéssé foszlott szét.

Kapkodva köpte a szavait a kiömlött alkoholba. – Bocsánat! Jézusom, bocsánat! Azt hittem, dolgozik!

Az idegen elengedte brutális szorítását, és csendes megvetéssel lökte el magától a férfit. Megszabadulva az acélos fogástól, a zömök férfi megrémülve hátratántorodott. Sajgó, ernyedt csuklóját szorongatva sietve átvergődött a sűrű tömegen, a zsúfolt bár biztonsága felé menekülve.

Hátborzongató, nehéz csend borult a kocsma ránk eső részére. A DJ-pult dübörgő basszusa mintha elhalkult volna a háttérben. A környező tömeg megtorpant, részeg tekintetük tágra nyílt óvatosságra váltott. Megdermedtek az idegen megfélemlítő, uralkodó jelenlététől. Senki sem mert előrelépni, vagy akár egyetlen szót is kiejteni.

Lassan visszafordította felém a figyelmét.

Abban a pillanatban, ahogy a tekintetünk találkozott, ősi, elektromos áramütés futott végig a testemen. Sötét pillantásának puszta intenzitásától összerándult a gyomrom, és a szunnyadó idegvégződéseim hirtelen életre keltek.

Mély hangja észrevehetően lágyabbá vált, mégis megőrizte feszült, veszélyes élét. – Jól vagy?

Megmarkoltam az ülésem szélét, és nagyot nyeltem, hogy egyáltalán némi nedvességet találjak a torkomban a beszédhez.

Bizonytalan suttogással feleltem. – Igen. Köszönöm.

Egy kicsivel közelebb lépett, leeresztve széles termetét, hogy áthidalja a ragacsos asztal feletti távolságot.

Tekintetét vad őszinteséggel fogva tartotta az enyémben. – Egyetlen nővel sem szabadna ilyen lealacsonyító módon beszélni.

Ahogy a tekintetünk összefonódott, a felismerés különös, tagadhatatlan árama suhant át közöttünk. Olyan érzés volt, mintha egy másik életben már bensőségesen ismertük volna egymást. Nehéz, lüktető forróság virágzott ki a bensőmben. Puszta toakodó gondolata annak, hogy erős kezei megérintik a testemet, elakasztotta a lélegzetet a fáradt tüdőmben. Áruló elmém azon tűnődött, milyen érzés lenne, ha azok a nagy tenyerek a derekam köré fonódnának, és ugyanolyan könyörtelen szándékkal vennének birtokba, mint amilyennel az imént megvédett engem.

Harper kétségbeesett hangja vágott át a minket körülvevő buborékon, szétzúzva a delejes varázslatot. – Tessa! Édes istenem, mi történt itt az előbb?

Ő és a többiek rohanva tértek vissza a boxhoz, az arcuk piroslott a tánctól való izzadságtól. Áttörték magukat az ott ácsorgó bámészkodókon, azonnali magyarázatot követelve a jelenetre, amelynek a távolból voltak szemtanúi.

Lucia gátlástalanul, mély és hosszas elismeréssel mérte végig az idegent tetőtől talpig.

Megbökdöste a vállamat, és szemtelenül elmosolyodott. – És ki ez a csodás lovag fényes páncélban?

Mély zavarodottság pírja öntötte el a forró orcámat. Hirtelen rájöttem, hogy úgy bámulom őt, mint egy megbabonázott bolond, és még a keresztnevét sem vettem a fáradságot megkérdezni a férfinak.

Mielőtt megfogalmazhattam volna a kérdést, vagy megköszörülhettem volna a torkomat, hátrébb lépett. Helyet adott a hangoskodó barátaimnak, és ugyanazzal a határozott, zengő hangszínnel szólt az egész társasághoz.

Állával a távoli kijárat felé bökött. – Mennem kell. A társaim várnak rám.

Ám igéző szeme elkerülte a többi lányt, és szándékosan visszatért az enyémhez.

Csábító mentőövet ajánlott fel a káoszból. – Elvigyelek haza? A kocsim kint vár.

A nyers meghívás súlyosan lebegett a fojtogató levegőben. A testem minden ösztöne azt sikította, hogy mondjak igent ennek a férfinak. Felgyorsult pulzusom száguldott az izgalmas gondolatra, hogy becsusszanok az autója sötét hátsó ülésére, és örökre magam mögött hagyom ezt a ragacsos kocsmát. Bár az agyam racionális része kétségbeesetten lengette a hatalmas vörös zászlókat az ellen, hogy beszálljak egy járműbe egy veszélyes, névtelen idegennel, aki épp az imént támadt meg brutálisan valakit, a nyers kísértés keserédesen ízlett a nyelvemen.

Összekulcsoltam remegő kezemet az ölemben, kényszerítve magam, hogy ragaszkodjam a józan észhez.

Összeszorított fogakkal adtam át udvarias elutasításomat. – Nagyon kedves az ajánlata, de kifejezetten a barátnőm születésnapját ünnepelni jöttem, és tényleg maradnom kell.

Egyetlen szó vita nélkül elfogadta az elutasításomat. Nem erősködött, és nem tűnt sértettnek a visszautasításom miatt. Egyszerűen biccentett a jóképű fejével. Halvány, meleget árasztó mosoly suhant át kemény ajkán, egyetlen töredékmásodpercre meglágyítva sztoikus vonásait.

Hangja átsuhan a zaj felett. – Természetesen.

Ahogy széles hátát fordítva távozni készült, a mélységes megbánás éles tőre fúródott a mellkasomba. A tüdőm összeszorult a hiányzó oxigéntől. Kinyitottam a számat, ösztönösen utána akartam szólni, hogy megállítsam, de már túl késő volt. Halálos kecsességgel siklott át a kocsma sűrű tömegén, úgy választva szét a testek tengerét, mint egy ragadozó, amely átvág a mit sem sejtő halrajokon. Tünékeny másodpercek alatt eltűnt a szemem elől a kijárat melletti kavargó árnyakban.

Harper azonnal az asztal fölé hajolt, döbbent reakcióját áhítattal suttogva.

Megrázta a fejét, bámulva az üres ösvényt, amelyet a férfi vágott magának a tömegben. – Megőrültél, Tessa! El kellett volna fogadnod a fuvart! Az a pasi a két lábon járó szex.

Felemeltem a poharamat, és erőltetett, üres nevetést préseltem ki magamból, hogy eltereljem a figyelmet a bennem dúló viharról.

Megforgattam a szemem a teátrális viselkedésén. – Igazán nem szeretném apró darabokra vágva végezni. Kösz, nem.

Harper megragadta a csuklómat, felhúzva a bőrpárnáról. – Néhány kockázatot talán érdemes vállalni. Gyerünk, vissza velünk a parkettre!

Hagytam, hogy kihúzzanak a boxból, egyenesen Camila hangos születésnapi tánckörébe. A zene minden eddiginél hangosabban lüktetett a csengő dobhártyámon. Villogó stroboszkópfények festették a körülöttem lévő izzadó testeket élénk neonszínek szaggatott villanásaiba. Az emberek hangosan éljeneztek, a magasba lendítették a kezüket, és a nehéz ritmusra mozogtak.

A lüktető zene és a hullámzó testek ellenére azonban a gondolataim folyton visszavándoroltak azokhoz a sötét, átható szemekhez. Lehunytam a szemem, ahogy a ritmusra ringatóztam, de csak a markáns arcára tudtam koncentrálni. Nem tudtam kiverni a fejemből a puszta, ellenőrzött fizikai erőt, amellyel a részeg csuklóját megragadta.

A bőröm zsongott a maradék adrenalintól és a zabolátlan forróságtól. A gyötrelmes éjszaka sötét hátralévő részét a csendes vágyakozás gubójába burkolózva töltöttem, végtelenül azon tűnődve, mi történhetett volna velem ma este, ha egyszerűen csak igent mondok.