**Tessa**

Ott ültem a kanapén, és a puszta hitetlenségtől sűrűn pislogtam Harperre. Az agyam képtelen volt feldolgozni az információt, amit az imént olyan hanyagul elém vetett.

– Chloe? Úgy érted, az a csendes, eminens Chloe, aki mindig a tankönyveibe temeti az orrát? – kérdeztem, döbbenten meredve rá.

– Pontosan ő. Egy sugar dating appon ismerkedett meg ezzel a pénzügyes pasival. Negyvenöt éves, elvált, és rengeteget dolgozik. Heti kétszer találkoznak. Elviszi vásárolni, vaskos apanázst ad neki, és igen, lefekszenek egymással. Állítólag elképesztő az ágyban. Valami olyasmi, hogy hálás a helyzetért, és lelkesedéssel kompenzál. – Harper buzgón bólogatott, megerősítve az őrületet.

Felkaptam egy díszpárnát, és az arcom elé nyomtam, hogy elrejtsem az égő arcomat. – Édes Jézus, Harper! Nem akarok arról hallani, ahogy Chloe szexel!

Harper előrehajolt, és egyenesen kirántotta a párnát a kezemből. – A lényeg az, hogy a pasi kifizeti a tandíját. Az egészet. Ráadásul külön költőpénzt is ad neki. Gondolj bele, Tess! Csupán néhány randi a megfelelő, tehetős fickóval azonnal megoldaná a hatalmas problémádat.

A védekező ösztöneim hevesen és gyorsan fellángoltak. – Azzal, hogy eladom magam?

A kemény szavak hamarabb elhagyták a számat, mintsem cenzúrázhattam volna őket. Sokkal ítélkezőbbnek és rémültebbnek hangzottak, mint amennyire valójában szántam őket.

Harper nem hátrált meg. Finoman határozott, gyakorlatias hangnemre váltott. – Rosszabb, mintha egy ijesztő uzsorás azzal fenyegetne, hogy elad az ügyfeleinek? Rosszabb, mintha végleg kirúgnának az egyetemről úgy, hogy már csak egyetlen szemesztered van hátra a diplomáig?

Nehéz csend telepedett közénk. Elfordítottam a fejem, és kibámultam a lakás ablakán az alant csillogó városi fényekre. Émelyítő tisztasággal tudtam, hogy igaza van. Mindent aprólékosan megpróbáltam, és mindenben kudarcot vallottam. Egy újabb banki kölcsön felvétele matematikai képtelenség volt. Ha halálra dolgozom is magam a kávézóban a túlórákkal, az sem jelentene észrevehető törlesztést a hatalmas, tizenötezer dolláros tőketartozásból.

Ahogy ott ültem a saját szorongásomba burkolózva, kénytelen voltam fejben mérlegelni a lehetőségeimet. Az egyik oldalon ott álltak Kellan Croft rémisztő, cseppet sem burkolt fenyegetései. A másik oldalon pedig a mélyen felkavaró, társadalmilag tabunak számító kilátás, hogy valakinek a sugar babyjévé váljak. Létezett egyáltalán valódi választás, amikor konkrétan az életem forgott kockán? Puszta gondolata annak, hogy készpénzre váltsam a társaságomat, éles feszengéssel borzolta a bőrömet. De az összes törvényes lehetőségem elillant. Kimerült.

Végül vettem egy mély levegőt, és leengedtem elnehezült vállaimat. – Jól van. Legalább megfontolom, hogy kipróbáljam az appot.

Ugorjunk a rákövetkező estére. Ott találtam magam idegesen Harper mellett az ágyán, miközben ő agresszívan kézbe vette a digitális átalakításomat. Rávett, hogy segítsek neki létrehozni egy vadonatúj profilt a Crown Arrangements felületén. Ez egy exkluzív, szigorúan ellenőrzött társkereső alkalmazás volt, amely kifejezetten a város leggazdagabb, elit férfijaait szolgálta ki.

– Olyan képek kellenek, amelyeken úgy nézel ki, mint egy igazi főnyeremény, nem pedig úgy, mint egy kétségbeesett, leégett egyetemista – mormogta Harper, miközben a telefonom galériájában lapozgatott.

Könyörtelenül kiválasztott és feltöltött olyan fotókat, amelyeken végtelenül kifinomultabbnak, világiasabbnak és magabiztosabbnak tűntem, mint amilyennek valójában éreztem magam. Megfogalmazott egy bemutatkozást, amely intelligens, művelt egyetemi hallgatóként festett le, aki tartalmas mentorálásra és társaságra vágyik. A képernyőről visszanéző személy idegennek tetszett.

A telefonom szinte azonnal csipogni kezdett. Perceken belül elárasztották a makulátlan bejövő mappámat az idegenek üzenetei.

Végiggörgettem a több tucatnyi értesítést, miközben hideg veríték ütött ki a tenyéremen. – Te jó ég! Ezek a pasik nem viccelnek.

Harper önelégülten tekintett a kerítőnői képességeire. – Megmondtam. Hadd lássam!

Lelkesen elragadta a telefont, és végigfutotta a mohó udvarlók áradatát. Diadalmasan rábökött egy profilra, és rámutatott egy férfira, akit a mi aranybányánknak nyilvánított.

– Nézd meg ezt! Clint Sinclair. Egy hatalmas befektetési cég ötvenhárom éves vezérigazgatója. Elvált. A feltüntetett vagyona alapján ez a fickó zsebből megvehetné a mi leharcolt bérházunkat anélkül, hogy a szeme se rebbenne. Írunk neki! – Harper kuncogott, az ujjai pedig száguldottak a képernyőn.

Az eseményeknek ez a sebes láncolata hirtelen a következő estébe sodort. Kint álltam a hideg aszfalton, a kezem láthatóan remegett. Egy mélyen dekoltált, elegáns fekete ruhát viseltem, amelyet az alkalomra ismét Harper roskadozó gardróbjából kértem kölcsön. A szegélye combközépig ért, megmutatva a lábaimat, amelyeknek a borotválásával és hidratálásával egy órát töltöttem, miközben a kivágás éppen annyira volt mély, hogy vonzza a tekintetet anélkül, hogy közönségessé vált volna.

Közvetlenül a Lumina előtt álltam. Az étterem annyira hivalkodóan fényűző és exkluzív volt, hogy az ablakban kifüggesztett, bőrbe kötött étlap még csak a fáradságot sem vette, hogy feltüntesse az árakat. Ha meg kellett kérdezned, nem ide tartoztál.

Harper hűségesen velem tartott a létfontosságú lelki támogatás végett. Sikerült biztosítania magának egy diszkrét helyet a benti, forgalmas bárpultnál. Mielőtt elindultunk volna a lakásból, szigorú protokollt fektettünk le. Ott fog várni, olcsó italokat rendelve, arra az esetre, ha nem érezném magam biztonságban.

Erősen megszorította a karomat, mielőtt elindult volna a bár bejárata felé. – Ne feledd: ha rosszra fordulnak a dolgok, vagy egyszerűen le akarsz lépni, küldd el nekem a megbeszélt biztonsági kódszót. Ananász. És már rohanok is.

– Ananász. Világos. Képes vagyok rá – suttogtam vissza.

Vettem egy mély levegőt, hogy lecsillapítsam zakatoló szívemet, majd átsétáltam a nehéz üvegajtókon át a fő előcsarnokba. A tekintélyt parancsoló főpincér egy mahagóni pulpitus mögött állt. Kezdetben éles, fennhéjázó pillantást vetett rám. Ám abban a pillanatban, hogy halkan kiejtettem Clint Sinclair nevét, a házigazda egész magatartása drasztikusan megváltozott. Szolgalelkű, figyelmes áhítatba olvadt.

– Erre tessék, hölgyem! Sinclair úr már izgatottan várja önt – mormolta simán a férfi.

Azonnal átkísértek a pompás, félhomályos fő étkezőn a VIP-szekció felé. A levegőben drága parfüm, pirított steak és a pénz illata keveredett. Olyan asztalok mellett haladtam el, amelyeknél gyémántokba burkolózó idősebb nők és méretre szabott öltönyt viselő férfiak ültek.

A távolból megpillantottam a partneremet. Clint egy magas, ősz hajú férfi volt, aki kifogástalan, nyilvánvalóan egyedileg varrt öltönyt viselt, amely tökéletesen simult széles termetére. Mély, egyenletes barnasággal büszkélkedhetett, amely gyakorlatilag végtelen maldív-szigeteki luxusnyaralásokról árulkodott. Drága karórája megcsillant a lágy mennyezeti fény alatt.

Ám a teljes valójában látni őt egészen más hatást keltett, mint egy digitális fotó. Az étterem fényei alatt keményen arcul csapott a helyzet valósága. A halántékán lévő ősz tincsek és a szeme körüli mély barázdák szembetűnőek voltak. Ez a férfi simán lehetett volna az édesapám is. A heveny szorongás friss hulláma csapott le a mellkasomra.

Amint tétován megközelítettem az eldugott sarokasztalt, finoman felállt, csiszolt, régimódi modorról téve tanúbizonyságot. Tekintete végigsöpört a kölcsönvett ruhámon. Hangja mély volt, begyakorolt, és túlcsordult egy olyan férfi magabiztosságától, aki hozzászokott a tárgyalótermek uralásához.

– Tessa. Még gyönyörűbb vagy, mint a képeiden – dorombolta simán Clint, miközben őszinte elismeréssel mért végig tetőtől talpig.

Elfojtva a heves késztetést, hogy megforduljak és elszaladjak, udvarias, begyakorolt mosolyt erőltettem az arcomra. Kinyújtottam a kezem, és megráztam ápolt, felém nyújtott tenyerét. Határozott, száraz fogása volt.

– Köszönöm. Örülök, hogy megismerhetem – feleltem halkan, belső pánikomat nyugodt álarc mögé rejtve.