**Tessa**

Feltápászkodtam a hideg laminált padlóról, a testem még mindig remegett. A kétségbeesés fojtogató súlya máris nehéz horgonyként vert tanyát a csontjaimban, és húzott lefelé. Tudtam, hogy azonnal cselekednem kell, mielőtt a pánik teljesen felemészt. Kétségbeesetten felkaptam a telefonomat a konyhapultról, és felhívtam Boydot, a helyi kávézó üzletvezetőjét. A vonal kicsöngött a fülemben, a szívem sebes lüktetését kísérve.

Amint beleszólt, a pult fölé hajolva könyörögni kezdtem. – Boyd, Tessa vagyok. Kérlek szépen, most az egyszer hallgass meg. Szükségem van minden egyes plusz műszakra, amit csak nélkülözni tudsz a beosztásban. Úgy értem, már mától.

– Tessa, ezen a héten már így is huszonöt órára vagy beírva. – Együttérzőnek hangzott, de óvatos volt.

– Többet is elbírok. Bevállalom a kora reggeli műszakokat az egyetemi óráim előtt, a késő estéket zárás után, a hétvégéket, az ünnepnapokat, bármit, amit csak adni tudsz. Kérlek, Boyd! Életbevágóan fontos.

– Megpróbálhatom feltornázni a beosztásodat egy kimerítő heti harmincöt órára, de azzal már feszegetem a költségvetésem végső határait. És mielőtt megkérdeznéd: nem. Jogilag nem engedélyezhetek fizetési előleget. A vállalati szabályzat kivétel nélkül, mereven elutasítja az ilyen kérelmeket.

– A harmincöt óra jó lesz. Köszönöm, Boyd. – Letettem a telefont, és hányingerem lett.

Lerogytam a kis konyhaasztalom kemény faszékére. Felkaptam egy kék golyóstollat meg egy gyűrött papírfecnit, és sietve nekifogtam a gyötrelmes számolásnak. Felskicceltem az órabéremet, megszoroztam az új kerettel, és levontam az adókat. A gyomrom elnehezült, rossz érzés fogott el. Gyorsan rájöttem, hogy még ha a végletekig ki is maxolom az óráimat, és a porig dolgozom magam, akkor is csak egy apró, szánalmas töredékét tudom összekaparni a szükséges hatalmas összegnek. Alig osztott, alig szorzott.

Később a sivár fürdőszobai zuhanyzó forró vízsugara alatt álltam. Dühödten dörzsöltem a bőrömet egy durva luffaszivaccsal, megpróbálva eltüntetni egy olyan érintés kísértetét, amelyet valójában át sem éltem. De semmilyen olcsó szappan nem tudta lemosni Kellan vigyorgó, ragadozó fenyegetésének visszataszító, gyomorforgató emlékét, amely az agyamban visszhangzott.

*Egy ilyen csinos lány, mint te, egyetlen hétvége alatt visszahozhatná azt a pénzt.*

A kendőzetlen utalástól elszorult a torkom. Azt akarta, hogy széttessem a lábamat a bűnöző haverjainak. Elvárta tőlem, hogy kiárusítsam a testemet, faszt szopjak, és elviseljem mindazt az elvetemült szexuális megaláztatást, amit egy maffiavezér elfogadhatónak ítél a tartozásom rendezésére. A tehetetlen, vak düh és a nyers rémület hirtelen feltörő hullámától vezérelve hátrarántottam az öklömet. Olyan erővel ütöttem bele a nedves zuhanyfalba, ahogyan csak bírtam. Éles fizikai fájdalom hasított végig a lehorzsolt bütykeimen. Örömmel fogadtam ezt a helyi sajgást; nagyon is szükséges figyelemelterelés volt a lelkemet marcangoló, elviselhetetlen kínok közepette.

A törvényes pénzügyi lehetőségeim ijesztő gyorsasággal apadtak el a következő néhány órában. Kétségbeesetten felhívtam az egyetem tanulmányi és ösztöndíjirodáját, egy csodával határos segélyben vagy sürgősségi halasztásban reménykedve. A beszélgetés rideg falba ütközött. A tanácsadó kereken megerősítette, hogy az adott évre már teljesen kimaxoltam az összes elérhető szövetségi diákhitelt és állami oktatási támogatást. A rendszer egyetlen árva centtel sem volt hajlandó többet adni.

Késő délután Harperrel szemben ültem egy boxban a helyi kávézóban. Az egyetemisták háttérzsaja monoton fehér zajjá halkult. A gát átszakadt, és végül összeomlottam. Kiöntöttem az egész nyomorúságos, rémisztő történetet a legjobb barátnőmnek. Egyetlen részletet sem hallgattam el: elmeséltem Kellan fenyegető betörését a lakásomba, a testemre vonatkozó undorító, nyíltan szexuális fenyegetéseit, és a lehetetlennek tűnő harmincnapos határidőt, hogy valahogy előteremtsek tizenötezer dollárnyi készpénzt.

Harper azonnal és leplezetlenül reagált. Az állkapcsa megfeszült, és heves felháborodással csapott le a tenyerével a műfa asztalra.

– Az a perverz rohadék! Tényleg azt javasolta, hogy kurválkodj a kuncsaftjainak, hogy visszafizesd a pénzt? Mégis kinek hiszi magát az a szemétláda? – Ügyet sem vetett arra, ki hallja meg a kiabálását.

– Olyasvalakinek, aki pontosan tudja, hogy a sarokba vagyok szorítva, és nincs hová fordulnom. Harminckét dollár van a számlámon, Harper – mondtam tompa hangon, ujjam hegyével körberajzolva a kerámiabögrém peremét.

Harper egyetlen másodpercnyi habozás nélkül, erélyesen megragadta a kezemet az asztal felett, és szorosan megszorította. – Kisöpröm a megtakarítási számlámat. Van egy ezresem félretéve a hétvégi pultozásból. A tiéd.

– Nem vehetem el a nehezen megkeresett pénzedet. Nem hagyom, hogy az én hülyeségem miatt feladd a biztonsági tartalékodat. – Azonnal megpróbáltam kiszabadítani az ujjaimat, de a szorítása olyan volt, akár egy acélcsapda.

– Nem elveszed; én adom. És nem fogadok el nemet válaszul. Tess, az a féreg a saját otthonodban fenyegetett meg – követelte kérlelhetetlenül, a szemembe fúrva a tekintetét.

Mélyen meghatott a megingathatatlan hűsége, alig bírtam visszanyelni a feltörő könnyeket. De tisztában voltam a matek kegyetlen valóságával. – Harper, még a te nagylelkű segítségeddel és a kibővített, kimerítő munkaidőmmel is legalább tízezer dollár hiányozni fog. Közelében sem vagyunk a célnak.

A következő bő órát lázas ötleteléssel töltöttük. Kétes hiteloldalakat nyitottunk meg a telefonunkon, ám gyorsan és határozottan elvetettük a veszélyes gondolatot, hogy egy újabb uzsorástól kérjünk kölcsön. Rémisztő, erőszakos történeteket olvastunk a neten az alvilági tartozásbehajtásokról – vascsövekkel szétvert térdkalácsokról, célba vett családtagokról, földalatti szexmunkára kényszerített nőkről, akiket a csillagászati kamatok törlesztésére kényszerítettek. Egy újabb maffiahitel egyet jelentett volna a saját halálos ítéletem aláírásával.

Este, visszaérve a kis hálószobám fojtogató falai közé, a kétségbeesés még elviselhetetlenebbé vált. A padlószőnyegen ültem, szétszórt, haszontalan költségvetési táblázatok és összefirkált füzetlapok gyűrűjében. Csontig hatoló kimerültség hulláma söpört végig rajtam, elnehezítve a végtagjaimat. A rideg számokat bámultam. Rá kellett döbbennem, hogy még ha dupla és tripla műszakokat vállalok is a kávézóban a teljes, megterhelő egyetemi kurzusaim mellett, az sem lesz még csak megközelítőleg sem elég Kellan kielégítésére.

Kellan csúszómászó, fenyegető hangja ismét átkúszott szorongó gondolataimon. Olyan volt, mint egy árnyékokból gúnyolódó kísértet.

Mély tehetetlenségemben felkaptam a párnámat az ágyról. A fejem fölé emeltem, és tiszta erőből áthajítottam a szobán; néztem, ahogy tompán nekicsapódik a gipszkarton falnak.

– Kizárt dolog – esküdtem meg hangosan az üres szobának.

Nem létezett olyan univerzum, ahol hagynám, hogy fizetség gyanánt elvegyék a testemet. Azt hajtogattam magamnak, hogy egyszerűen muszáj lennie egy másik, tisztességes kiútnak ebből az ébren megélt rémálomból.

Hirtelen megrezzent a telefonom fénylő kijelzője az éjjeliszekrényen.

Egy új üzenet érkezett Harpertől, amely mindössze ennyiből állt: *Gyere át. Van borom meg egy tervem.*

Pontosan húsz perccel később már beléptem a nyitott bejárati ajtón a lakásába. Fáradtan süppedtem bele a nappalijában álló kanapé puha párnáiba, miközben lerúgtam a cipőmet. Hálásan elfogadtam a nagyon bőkezűen kimért, teli pohár olcsó vörösbort, amit a kezembe nyomott.

Harper nem vesztegette az időt udvariassági körökre vagy üres csevegésre. Magabiztosan megállt a televízió előtt, és azonnal belefogott a nagy tervébe.

– El kell kérnünk a pénzt Nolantől.

A javaslat annyira megdöbbentő volt, hogy félrenyeltem. Majdnem megfulladtam a nagy korty bortól, és hevesen köhögni kezdtem, ahogy az olcsó alkohol tüzes utat vágott lefelé a torkomon.

– Semmiképpen sem! – tiltakoztam hevesen, felkapva egy papírszalvétát, hogy megtöröljem a számat. – Nolan a barátunk. Az ember nem kér a barátaitól akkora összeget, mint tizenötezer dollár.

Harper keresztbe fonta a karját a mellkasán, megmakacsolta magát, készen a kőkemény vitára. – A barátok segítik egymást, Tess. Ő egy gazdag, sikeres vezérigazgató. Ez neki konkrétan aprópénz.

– Egy dolog kisegíteni valakit egy apróbb zűrben, és megint más megkérni, hogy fizesse ki helyetted az uzsorásodat. – Ráztam a fejem, szilárdan ragaszkodva a határaimhoz.

Amellett a nyilvánvaló veszély mellett, hogy egy ekkora anyagi teherrel tönkretennénk a meglévő, kényelmes barátságunkat, volt egy másik, sokkal nyomósabb okom is a habozásra. Titokban mély, emésztő szerelmet tápláltam a férfi iránt. Valahányszor Nolan megeresztette azt a könnyed, ellenállhatatlan mosolyát, vagy hanyagul felhajtotta drága ingje ujját, felfedve erős alkarját, a gyomrom vadul liftezni kezdett. A piszkos uzsoráspénz, a bűnözői fenyegetések és a koldulás összekeverése ezekkel a bonyolult érzelmekkel egyenesen arcba robbanó rémálomnak ígérkezett. Nem voltam hajlandó szánalmasnak tűnni a szemében.

A dohányzóasztal körül járkálva folytatott feszült vita után Harper feladta, és a levegőbe dobta a kezét. Vonakodva beleegyezett, hogy Nolant szigorúan félreállítva kezeljük, mint a legvégső, kétségbeesett vésztartalékot. Ma este nincs üzengetés neki.

Aztán felcsillant a szeme, és kópés mosoly terült el az arcán. Veszélyes szikra lobbant fel a tekintetében, ahogy visszaült mellém.

– Hallottál már a sugar datingről? – kérdezte kerek perec.

Kortyolás közben dermedtem meg. A második korty bort majdnem egyenesen a mintás szőnyegére köptem.

– Sugar dating? Úgy érted, hogy valami gazdag fickó megvásárolt kísérője legyek, vagy ilyesmi? Hát az konkrétan prostitúció! – szinte kiabáltam, erkölcsi felháborodással meredve rá.

Harpert a legkevésbé sem zavarta a heves reakcióm. Nyugodtan intett a kezével a levegőbe, elhessegetve a pánikomat.

– Dehogyis az – erősködött határozottan. – Ez egy kölcsönösen előnyös megállapodás. A lakótársam, Chloe már hónapok óta ezt csinálja.