"Te szemét! Miféle badarságokat hordasz itt össze?" – tolakodott előre Victor Sterling anyja tekintélyt parancsoló alakja mögül. Arca sötét, dühös vörösre gyúlt a rendőrség zümmögő neonfényei alatt.

"Az igazat mondom." – Serena pislogás nélkül állta apja tekintetét, hangja jeges hidegségbe váltott.

A felismerés nehezen ült a mellkasán, olyan gyomrot kavaró, kettős csapás volt ez, amire álmában sem gondolt volna. Eredeti terve még pofonegyszerűnek indult. Tristan hűtlenségének felfedezése vad, vakító haragot szított benne, és azért rendezte meg ezt a nyilvános megaláztatást, hogy leleplezze az árulást, és enyhítse marcangoló gyűlöletét. Soha nem gondolta volna, hogy a nő, aki a vőlegényével vonaglott az ágyban, nem más, mint Maya. A saját féltestvére. A mostohaanyja lánya. A helyzet puszta képtelensége felforgatta a gyomrát.

"Hogy merészeled!" – visította Beatrice, ezüstös haja kiszabadult a szoros kontyból. Az idős nő felemelte nehéz fabotját, újabb kegyetlen csapást célozva Serena arcára.

Mielőtt azonban a fa célba érhetett volna, Nora Sterling lépett előre. Megragadta az idősebb nő karját, arca a szelíd aggodalom makulátlan álarcát öltötte magára. "Mama, kérem, nyugodjon meg. Ne hergelje magát betegre emiatt."

Nora gyakorlott odaadással simogatta Beatrice hátát, mielőtt lágy, dorgáló pillantását Serena felé fordította volna. "Ne dühítsd a nagyanyádat! Ez Maya hibája. Később megverheted vagy megszidhatod, ahogy akarod. De a nagymamád idős és törékeny. Hallgass rám, és viselkedj jól. Ne feleselj vele, rendben?"

Serena gúnyosan elhúzta a száját. Nora olyan könnyedén játszotta a szelíd, józan békéltetőt. Bárki más szentnek nézte volna, aki ezt látja.

"Most büszke vagy magadra? A húgod és a vőlegényed rendőrségi fogdában ülnek a te kicsinyes féltékenységed miatt! Sárba tiportad a Sterling és a Thorne család nevét! Emlékszel egyáltalán a saját vezetéknevedre? Maya feltörekvő színésznő. Hogy nézzen ezután az emberek szemébe? A karrierje a szórakoztatóiparban tönkrement! Hogy nézzünk mi a Thorne család szemébe? Gondoltál egyáltalán a következményekre?" – A gúnyos mosoly végképp kihozta Victort a sodrából. Nyakán kidagadtak az erek a keményített gallér szorításában, úgy üvöltött.

"Szóval csak ennyi érdekel?" – kérdezte Serena vészjóslóan rideg hangon.

Victor egy pillanattöredékre megtorpant.

"Ők árultak el engem, te mégis itt állsz, és engem hibáztatsz. Pontosan mit vártál tőlem? Figyelmen kívül kellett volna hagynom a gyomorforgató viszonyukat? Talán még nagylelkűen áldásomat is kellett volna adnom rájuk?" – Serena közelebb lépett az apjához, nem volt hajlandó meghunyászkodni a férfi magas termete előtt.

Victor összeszorította az állkapcsát, küzdve a szavakért. Kihúzta magát, és gyilkos pillantást vetett rá. "Ha képtelen vagy magad mellett tartani egy férfit, miért Mayát hibáztatod? Ha elég vonzó lennél, Tristan hogyan hagyhatott volna el téged, hogy belé szeressen? Ahelyett, hogy szembenéznél a saját hibáiddal, a húgodra mutogatsz! Miben különbözöl a haszontalan anyádtól?"

A döbbenet végigcikázott Serena erein, megfagyasztva a vérét. Mereven bámult apja szigorú, kérlelhetetlen arcára, képtelenül felfogni szavainak kegyetlenségét. Öt évvel ezelőtt Nora és Maya váratlanul megjelent a küszöbükön. A mindent elsöprő árulás a szakadék szélére sodorta Serena édesanyját, aki egyenesen a fagyos folyóba vezette az autóját. A Sterling család, hogy eltussolja a botrányt, külföldre küldte Serenát, hogy ott pusztuljon el. Ha az anyja nem hagyott volna rá egy szerény örökséget, éhen halt volna egy idegen országban. Mindig is tudta, hogy az apja és a nagyanyja megvetette az édesanyját. Arra viszont nem számított, hogy Victor még egy halott nő sírjára is ráköp.

Hideg kuncogás tört fel Serena torkából, élesen visszhangozva a csempézett falak között. "Igen! Valóban haszontalan vagyok. Nekem nincs olyan anyám, aki régen szerető volt. Én nem örököltem meg a férfiak elcsábításának mocskos művészetét. Most már tudom, hogy Maya sokkal jobban ért a férfiak behálózásához, mint az anyja valaha is."

A vér kifutott Nora arcából, sápadt lett, mint a kísértet.

"Miféle badarságokat beszélsz itt össze?" – bődült el Victor, és felemelte a kezét, hogy megüsse.

"Pontosan tudod, miről beszélek!" – kiáltotta vissza Serena.

"Elég legyen ebből azonnal!" – csapta le Beatrice a mankóját a padlóra.

Mielőtt Victor újabb sértéshullámot zúdíthatott volna rá, Nora megragadta a karját, és visszahúzta. A kihallgatószoba nehéz fém ajtaja kattanva kinyílt. Arthur Thorne lépett ki a folyosóra, arca sötét volt az elfojtott dühtől. Szorosan mögötte lépdelt Tristan és Maya.

Maya görcsösen kapaszkodott Tristan karjába. Törékeny arcát friss könnyek áztatták, szeme vörösre dagadt a sírástól. Úgy festett, mint egy törékeny, összetört porcelánbaba. A Sterling család idősebb tagjai azonnal magára hagyták Serenát, és a pityergő szeretőhöz siettek.

"Maya! Jól vagy? Bántottak téged?" – aggodalmaskodott Nora, tetőtől talpig végigmérve a lányát.

"Jól vagyok." – Maya megrázta a fejét, hangja tompa volt és reszketeg. Kilesett Tristan széles válla mögül, és tekintete találkozott Serenáéval. Előlépett, és bűnbánatot, bánatot sugározva lehajtotta a fejét. "Serena... Annyira sajnálom. Nem számítottam rá, hogy eljössz a szállodába. Tristan és én... nem akartuk ezt tenni. Kérlek, bocsáss meg nekünk!"

Serena nem válaszolt. Csupán hideg, élettelen szemmel meredt a zokogó lányra.

Arthur Thorne nehézkesen felsóhajtott, és a két nővér közé lépett. Mint mindig pragmatikus üzletember, gyors véget akart vetni a botránynak. "Ez mind Tristan hibája. A kár azonban már megtörtént, a tényeken nem változtathatunk. Ha anyagi kárpótlásra tartasz igényt, csak mondj egy összeget. Teljesítjük a követeléseidet."

"Kárpótlásra? Puszta pénzzel próbálja befogni a számat?" – billentette oldalra a fejét Serena, tekintete szinte átfúrta az idősebb férfit.

Arthur megkeményedett vonásain átfutott a bűntudat szikrája. Hirtelen megpördült, és a fiára meredt. "Te nyomorult! Nézd meg, mekkora felfordulást csináltál! Gyere ide, és magyarázd el a dolgot a menyasszonyodnak!"

Tristan a padlóra szegezte a tekintetét. Szaggatottan kifújta a levegőt, és apja égető pillantásától űzve odacsoszogott Serenához. Néhány lépésre tőle megállt, és végre rásandított. A szemében nem volt bocsánatkérés. Semmi megbánás azért, hogy darabokra tépte a szívét. Csak hideg, távolságtartó véglegesség.

"Serena, nem illünk össze. Bontsuk fel az eljegyzést."

Tompa, gyötrő fájdalom hasított Serena mellkasába. Olyan volt, mintha egy rozsdás kést forgattak volna meg a bordái között. Attól a másodperctől fogva tudta, hogy eljön ez a pillanat, amint meghallotta a hangjukat a szálloda ajtaján keresztül, de a szavak kimondása mégis jeges kétségbeesést hozott a lelkére. Ráemelte a tekintetét annak a férfinak a jóképű arcára, akit hat éven át szeretett. Könnyek szöktek a szemébe, elmosva a férfi éles vonásait, de ő erőszakkal mosolyt kényszerített zúzódott ajkára.

"Tristan, mióta vagyunk együtt?"

"Hat éve."

Hat éve. Micsoda nevetséges komédia. Fiatalsága legszebb éveit adta neki, szívét-lelkét beleadva a közös jövőjük építésébe. Cserébe nem kapott mást, csak egy hátba döfést. Tetten érte, amint a saját húgával hentergett az ágyban. A férfi bocsánatot sem kért. Meg sem kísérelte megmenteni a köteléküket. Csak félre akarta dobni, mint a tegnapi szemetet.

A szíve ezer szilánkra tört. Serena lenyelte a torkában lévő gombócot, mosolya éles, veszélyes fintorrá torzult. "Jól van. Megígérem. Beleegyezem az eljegyzés felbontásába."

Tristan pislogott egyet, hideg álarca megrepedezett. A lány gyors, habozás nélküli beleegyezése váratlanul érte. Mély ránc jelent meg a homlokán. "Komolyan beszélsz?"

"Komolyan. Cserébe viszont azt akarom, hogy kárpótlásul add nekem azt a három vállalatot, amelyet a Thorne Csoport nemrég vásárolt fel." – Serena hangja szilárd maradt, leplezve az őt belülről emésztő, kínzó fájdalmat.

"Micsoda? Megőrültél?" – kiáltott fel Victor, előreugorva, mielőtt Tristan vagy Arthur egyáltalán felfoghatta volna a követelést. Az idősebb férfi hevesen integetett a karjával, arca elfehéredett a félelemtől, hogy odalesz a Thorne család vagyona.

Serena jeges pillantását az apjára vetette. "Maya még be sem házasodott a Thorne családba. Miért igyekszel ennyire megvédeni az érdekeiket? Kilóg a lóláb, mennyire kapzsi vagy."

"Hogy mersz így beszélni velem—"

"Elég legyen." – Arthur egyetlen kézmozdulattal elhallgattatta Victor kétségbeesett habogását. A Thorne család feje hosszú, számító pillantással mérte végig Serenát. Meglátta a lány tartásában a rendíthetetlen elszántságot. "Elfogadom a feltételedet. Amint elhozod a házassági szerződés rád eső példányát az irodámba, és átadod nekem, átíratom a nevedre azt a három céget."

"Áll az alku." – Serena bólintott, arca kifejezéstelen maradt.

Arthur nem vesztegette az időt. Sarkon fordult, és a kijárat felé vette az irányt, jogászcsapata némán követte a nyomában. Victor még egy utolsó, gyilkos pillantást vetett Serenára – egy néma ígéretet a jövőbeli megtorlásra. Nora átkarolta Beatrice-t, és együtt felsegítették az idős asszonyt a folyosón, magára hagyva a megbélyegzett lányt.

A hangos, kaotikus rendőrségi folyosó hirtelen fojtogatóan elcsendesedett. Az idősebbek távozása után csak feszült, nehéz csend maradt a nyomukban. Serena egyedül állt Tristan és Maya előtt. A neonlámpák zümmögtek a fejük felett, rideg árnyékokat vetve a kopott padlócsempékre.

Serena biztosította az anyagi túlélését. Elvágta a hatéves köteléket egy olyan férfihoz, akiben nyoma sem volt a hűségnek. Nem maradt más mondanivalója. Hátat fordított a hűtlen párnak, arcára jeges közöny ült ki, és elindult a nehéz kijárati ajtók felé.

Mögötte léptek csattantak a csempén.

"Serena!"

Egy apró kéz nyúlt ki, és megragadta az alkarját.

Serena megállt. Lenézett a kabátujjába mélyedő ujjakra, majd lassan felhúzta a tekintetét Maya arcára. A könnyek megállíthatatlanul csorogtak Maya hibátlan orcáján, elmosva gondosan felvitt sminkjét. Alsó ajka megremegett a törékeny ártatlanság tökéletes színjátékában.

"Serena, annyira sajnálom" – könyörgött Maya, hangja magas, remegő suttogás volt. "Nem akartam beleszeretni Tristanba. Kérlek, ne haragudj ránk! Minden az én hibám. Ha le akarod vezetni a mérgedet, csak üss meg! Átkozz el! Csinálj, amit akarsz, csak kérlek, bocsáss meg!"