Ahogy Serena lenézett a hibátlan, könnyáztatta arcra, amely rátekintett, a mély undor hulláma facsarta meg a gyomrát. Végignézett a finom ujjakon, amelyek a kabátujjába mélyedtek, és hirtelen ellenállhatatlan vágyat érzett, hogy fertőtlenítse a saját bőrét.

Hátrarántotta a karját, megszakítva az érintést. "Ne érj hozzám!"

Alig használt erőt, épp csak annyit, mintha egy falevelet söpört volna le a válláról. Maya mégis hátracsapta a karját, és egy teátrális, fülsiketítő sikolyt hallatott. A térde megroggyant, és nagyot csattant a rendőrségi folyosó hideg padlócsempéjén.

Tristan előrevetette magát. "Serena! Mit művelsz?"

Térdre rogyott, és a vállánál fogva felnyalábolta Mayát.

"Én nem..." – kezdte Serena, bekapcsolt benne az önvédelem ösztöne, de Maya kétségbeesett zokogása elnyomta a szavait.

"Tristan, nem hibáztatom őt! Én csak... csak szeretlek! Meglökött, de még ha megver is, megérdemlem!" – siránkozott Maya, Tristan hajtókájába kapaszkodva, és könnyáztatta arcát a férfi mellkasába fúrva.

Serena döbbent csendben állt. Átvezette tekintetét Tristanra, és látta, ahogy a nyers csalódottság megkeményedik a szemében.

"Nem hittem volna, hogy ilyenné válsz. Ez az én hibám. Rajtam töltsd ki a haragodat. Miért bántod Mayát?" – mordult fel Tristan, álla megfeszült a dühtől.

Fojtogató súly nehezedett Serena mellkasára. "Azt hiszed, meglöktem?"

"A saját szememmel láttam. Mindig azt hittem, hogy rideg vagy, de jólelkű. Egészen máig nem tudtam, hogy ilyen gonosz vagy. Hat éven át félreismertelek!"

Serena dermedten állt. A fejük felett zümmögő neonfények mintha még élesebbé váltak volna, rideg árnyékokat vetve Tristan vádló arcára. Mély hidegség telepedett a csontjaira. Lenézett Mayára, és észrevette az önelégült, rosszindulatú csillogást, amely ott bujkált a sűrű, nedves szempillák mögött.

Száraz, visszhangzó nevetés tört fel belőle. "Tristan, én meg egészen máig nem vettem észre, hogy ennyire ostoba vagy."

"Mit mondtál?"

"Ti ketten nagyon szeretitek egymást, nem igaz? Jól van. Teljesítem a kívánságotokat. Undorítóak vagytok, és torkig vagyok veletek."

Tristan arca elkomorult, megdöbbentette a lány nyers őszintesége. Hat évet töltött egy olyan nő mellett, aki mindig higgadt és udvarias volt.

"Serena, ne menj túl messzire."

Serena előhúzott egy vászonzsebkendőt a zsebéből. Nyugodtan áttörölte vele az alkarját, pontosan ott, ahol Maya ujjai pihentek, mintha mérgező foltot takarítana le magáról.

"Nincs időm arra, hogy hülyeségekről csevegjek veletek. Maradjatok távol tőlem. Végtére is, a szukához illik a fattyú."

Ledobta a zsebkendőt a földre, és elfordult.

"Ezt hogy érted? Állj meg azonnal!" – kiáltotta Tristan, és előrelépett.

Maya hirtelen a férfi ingujjába karmolt, és éles felhördüléssel összegörnyedt. "Tristan, fáj a hasam."

Tristan megdermedt, dühe hirtelen pánikba csapott át. "Maya, mi a baj?"

Sötétvörös vér kezdett szivárogni Maya csupasz lábán, bemocskolva a tiszta padlót.

Tristan szeme elkerekedett a rémülettől. "Ne félj. Most azonnal kórházba viszlek."

Karjába kapta a lányt, és végigrohant a folyosón, egyedül hagyva Serenát a rendőrség fülsiketítő csendjében.

Serena kilépett a hűvös éjszakai levegőre. Beült a kocsijába, és figyelte, ahogy Tristan betuszkolja Mayát az anyósülésre, majd elporzik a sötét utcákon. Torz, gúnyos mosoly suhant át az ajkán. Sebességbe tette az autót, elkerülve az üres lakásához vezető utat. Egyenesen a Crown Wave-be hajtott.

A szálloda földszintjén egy hatalmas, tompa fényű bár terült el. Súlyos basszus rezegtette a padlódeszkákat, keveredve a kiömlött szesz, az izzadság és az olcsó parfüm fanyar szagával. Testek préselődtek egymáshoz a táncparketten, vonaglottak a villogó stroboszkópok fényében. Serena ügyet sem vetett a tömegre. Lerogyott egy bőr bárszékre a pult legtávolabbi végén.

Rendelt egy dupla whiskyt.

Lehajtotta a borostyánszínű folyadékot a torkán. Az égető érzés pillanatnyi enyhülést hozott az ereiben fagyoskodó jégre. Rendelt még egyet. Aztán még egyet.

Nem volt olyan ember, aki italba fojtotta volna a bánatát. A logika és az önkontroll éltette. De ma éjjel a logika nem kínált vigaszt. Csak az alkohol maró ereje tudta tompítani a mellkasát szaggató, égető gyötrelmet. Az apja előtt, Tristan előtt viselhette a könyörtelen, hidegvérű közöny álarcát. Játszhatta a nagylelkű exmenyasszonyt.

A páncél alatt azonban vérzett.

Hat év. Hat évnyi hűséget, bizalmat és közös jövőbe fektetett tervezést adott át Tristannek. És mindez nem volt más, mint egy hatalmas, megalázó hazugság. A férfi tiszta, lelki szerelemről szőtt meséket, azt állítva, hogy meg akarja őrizni a lány ártatlanságát. A valóságban pedig készséggel dugta a féltestvérét a zárt ajtók mögött. A helyzet puszta iróniája felforgatta a gyomrát.

Serena felkapta a csapos által ottfelejtett üveget, és töltött magának még egy pohárral. A mértéktelen ivászat kezdte megtenni a hatását. Látása a széleken elmosódott, és a neonfények hosszú, ragyogó csíkokká olvadtak össze a helyiségben.

A telefonja megrezzent a mahagóni pultlapon.

Pislogott, próbálta kitisztítani zsongó tekintetét. Ügyetlenkedve felkapta a készüléket, végighúzta az ujját a képernyőn, és a füléhez szorította.

"Halló."

"Serena, megint alulmaradtál velem szemben."

Maya hangja dorombolt a hangszóróból. A szánalmas, pityergő színjátéknak nyoma sem volt.

Hideg gúny ült ki Serena ajkára. "Csak azért hívtál fel, hogy bebizonyítsd, milyen büszke vagy magadra?"

Maya felnevetett, éles, fület bántó hangon. "Nem is tudod, hogy terhes vagyok, ugye?"

Serena szorítása megfeszült a poháron. Üres tekintettel meredt a táncparketten vonagló párra. "Miért mondod ezt nekem? Nem én feküdtem le veled."

"Tristan a gyermekem apja. Épp most ígérte meg, hogy feleségül vesz, amint lehetséges. Hat évet töltöttél vele, és egyszer sem feküdt le veled. Mondogathatod magadnak, hogy azért volt, mert a szerelmetek tiszta volt. Az igazság az, hogy visszataszítónak talált. Hányingert kapott már attól is, ha rád nézett."

Serena a tenyerébe mélyesztette a körmeit.

"Tudni akarod az igazságot? Minden egyes áldott nap csináljuk. Imádja a testemet. Azt mondta, már a gondolattól is rosszul van, hogy beléd dugja a farkát. Azt mondta, egy hideg hal vagy, akiben egy csepp nedvesség sincs. Amikor veled van, mintha egy hullához érne hozzá. Nem vagy te nő. Tulajdonképpen egy férfi vagy."

A Serena mellkasában lüktető, hasító fájdalom felerősödött, mélyen a tüdejébe mart.

"Én tudom, hogyan kell ugrálni a farkán, hogy jó erősen elmenjen. Tudom, hogyan kell elérni, hogy sikítson az ágyban. De mi a különbség aközött, hogy veled van, vagy hogy egyedül hal meg?" – Maya kiköpte a mérgező szavakat.

Serena lassan, mélyen beszívta a levegőt, átpréselve a torkában lévő fojtogató gombócon. Száraz, visszhangzó nevetés tört fel belőle.

"Maya, régebben azt hittem, számító vagy és okos, de valójában eléggé szánalmas vagy. Csak ennyiért hívtál fel?"

"Ha dühös vagy, csak ordíts nyugodtan. Nem foglak kinevetni."

"Miért lennék dühös? Nekem már nem kell Tristan. Úgy bánsz vele, mintha valami főnyeremény lenne. Ő nem más, mint egy darab szemét, amit kihajítottam. Mire vagy olyan büszke, hogy újrahasznosítod a hulladékomat?" – mondta Serena, hangja halálosan nyugodt tónusba süllyedt.

"Hogy mersz így beszélni velem!"

"Nincs időm a hülyeségeidre. Soha többé ne próbálj provokálni, Maya. Nem tudod megfizetni az árát annak, ha túlfeszíted nálam a húrt."

Serena megszakította a hívást, és a pultra hajította a telefont. Arcát a tenyerébe temette, válla megremegett. Az alkohol csak felerősítette a pusztító fájdalmat. Maya mérgező szavai visszhangoztak a koponyájában. Emlékezett Tristan komoly tekintetére, mikor először hívta el randevúzni. Dicsérte, amiért olyan tiszta, nemes és érinthetetlen. Azt állította, lelki kapcsolatra vágyik, egy olyan mély kötelékre, amit nem ront meg a testi vágy.

Mindez csupán egy kényelmes kifogás volt. Egy szüzet akart a talapzaton, miközben máshol elégítette ki magát.

Egy nehéz kéz hirtelen erősen rácsapódott a vállára.

"Nocsak, nézzük csak, ki van itt. Csak nem a Sterling család kegyvesztett elsőszülött lánya? Ilyen későn, teljesen egyedül? Csak nem megint árut szállítani jöttél?"

Serena felrántotta a fejét. A hirtelen mozdulattól forogni kezdett vele a helyiség. Mellette Fiona Thorne állt, Tristan húga. Négy lány vette körül szűk, kihívó ruhákban, és mindegyikük arcára ugyanaz a megvetés ült ki. Fiona már tizenéves koruk óta sportot űzött abból, hogy Serenát szekálja. Ma este azonban Serenának szemernyi türelme sem maradt ehhez.

Kirántott egy marék készpénzt a táskájából, a pultra csapta, hogy kifizesse a számláját, és felállt.

Fiona oldalra lépett, szándékosan elállva az útját. "Hová mész ilyen sietősen? Hadd nézzem meg, mi van abban a táskában! Ma este műpéniszek vagy síkosítók vannak nálad?"

Fiona előrelendült, és Serena bőrtáskája felé kapott.

Serena hátratántorodott egy lépést, szorosan fogva a pántot. Jeges pillantást lövellt Fionára. "Fiona, ne lépd át a határt."

"Átlépni a határt?" – Fiona hátravetette a fejét, és felvisított a nevetéstől. "Serena, még mindig azt hiszed, hogy a bátyám menyasszonya vagy? Már semmit sem jelentesz neki. Miből gondolod, hogy jogod van ilyen fensőbbségesen viselkedni?"

Serena kifejezéstelen, kőkemény arcot vágott.

Fiona gúnyosan elhúzta a száját, és csettintett a barátnőinek. "Fogjátok meg a táskáját. Borítsátok ki!"

"Miért állnánk meg a táskánál?" – szólt közbe az egyik lány, rosszindulatúan méregetve Serenát. "Abból él, hogy szexjátékokat árul, az éjszaka közepén bárokban kószál. Honnan tudjuk, hogy nem árulja a testét is ezeknek a részeg alakoknak?"

"Igazad van" – helyeselt a másik lány. "Nézd meg azt a merev pofáját. A pasik nem szeretik ezt. Tépjük le róla a ruhát itt helyben, és kutassuk át a testét. Nézzük meg, milyen játékszereket dugott fel magának. Csinálhatunk pár képet, hogy segítsünk Tristannek bizonyítani, milyen undorító is valójában."

Fiona szeme felcsillant a szadista izgalomtól. "Fantasztikus ötlet. Fogjátok meg!"

Az öt lány szétvált, és úgy közeledtek felé, mint a farkasfalka. Serena szíve a bordáinak csapódott. A fizikai bántalmazás és a nyilvános megaláztatás közvetlen fenyegetése áttörte részeg ködét. Tudta, hogy vannak annyira rosszindulatúak, hogy letépjék róla a ruhát egy zsúfolt bár kellős közepén.

Nem várta meg, hogy rátámadjanak.

Serena sarkon fordult, és megfutamodott.

Az alkohol keményen fejbe vágta. A lába mintha ólomból lett volna, és a padlódeszkákon átdübörgő súlyos basszus összezavarta a tájékozódását. Táncoló testeket és pincérnőket lökdösött félre, vakon navigálva a neonfényes labirintusban. A pánik hajtotta a mozdulatait, de a szédüléstől a folyosó veszélyesen megdőlt.

Megpillantott egy nehéz, fekete ajtót a folyosó végén. Anélkül, hogy megnézte volna a feliratot, nekivetette a vállát a fának, és berontott.

"Mi a fasz van!" – kiáltott fel egy férfi.

Serena zihálva megtorpant. Az éles neonfények egy pillanatra elvakították. A helyiségben hypo és drága férfikölni szaga terjengett. Két férfi volt odabent. Az egyik a piszoárnál állt, és rémületében sietősen felhúzta a sliccét. A másik férfi a távoli sarokban állt, lazán a csempézett falnak dőlt, ujjai között egy égő cigarettával.

Serena megdermedt. Hirtelen forróság öntötte el, ahogy rádöbbent: egyenesen a férfimosdóba rontott be.

"Elnézést kérek. Rossz helyre jöttem."

Megfordult, hogy elmeneküljön, és megfogta a hideg fém kilincset.

Fiona éles hangja visszhangzott a folyosóról, áthasítva a tompa zenén. "Hová tűnt? Oszoljatok szét, keressétek meg!"

"Erre a folyosóra futott. Nézzétek meg az ajtókat!" – kiabálta egy másik lány.

"A mosdókban kell lennie. Gyerünk, rángassuk ki!"

Serena elrántotta a kezét a kilincsről, és rácsavarta a zárat. Mellkasa zihált. Visszafordult a férfiak felé, szédülő szemével alig bírta fókuszálni a tekintetét. A sarokban álló férfi sűrű, szürke füstpamacsot fújt ki. A ködön keresztül éles, tekintélyt parancsoló vonásai halványan ismerősnek tűntek, de alkoholtól ázott agya nem tudta hová tenni.

"Kérem, uram... Elbújhatok itt pár percre?" – kérdezte rekedten Serena, miközben nehezen nekitámaszkodott az ajtónak.

Megalázó kérés volt, de a másik lehetőség az volt, hogy Fiona bandája meztelenre vetkőzteti.

Dominic ránézett. Kifejezése a hideg közöny áthatolhatatlan álarca maradt. Nem tett fel kérdéseket. Éles tekintetét Caleb felé fordította, aki a mosdókagylóknál még mindig a nadrágszíjával bajlódott.

"Kifelé" – parancsolta Dominic mély, ellentmondást nem tűrő hangon.

Caleb nem habozott. Megkönnyebbülve, hogy elmenekülhet a bizarr helyzet elől, kinyitotta a zárat, elsurrant Serena mellett, és kisietett a folyosóra, határozottan becsukva maga mögött az ajtót.

A retesz kattanása visszhangzott a hirtelen támadt csendben.

Serena megpróbált megkönnyebbülten felsóhajtani, de egy súlyos szédüléshullám érte el, akár egy fizikai csapás. A csempézett falak vadul forogni kezdtek. A térde megroggyant, felmondta a szolgálatot. Vakon kinyújtotta a kezét, megpróbálta elkapni a mosdókagyló szélét, de az ujjai csak az üres levegőt markolták.

Szorosan behunyta a szemét, felkészítve a testét a kemény padlón való brutális becsapódásra.

A fájdalom azonban nem érkezett meg.

Egy hosszú, izmos kar fonódott szilárdan a dereka köré, még mielőtt a csempéhez csapódhatott volna. Dohány és tiszta szappan illata töltötte be az érzékeit. Kiszakadt a zuhanásból, és szorosan egy sziklakemény mellkasnak préselődött. A határozott, meleg ölelés magába zárta. A világ még egyszer utoljára megbillent, sötétségbe fordult, miközben a férfi karjaiban elvesztette az eszméletét.