A fojtogató levegő a fényűző Sterling-villában szinte harapható volt. A drága bőr bútorok semmit sem enyhítettek a nehéz, nyomasztó légkörön. Vagy tucatnyian tolongtak a tágas nappaliban, dühös mormogásuk visszhangzott a magas mennyezetről és a kristálycsillárokról. Beatrice ült a társaság élén egy plüss fotelben, akárcsak egy trónoló királynő. Mellette Victor, Nora, Fiona és Maya leghangosabb barátnőinek csoportja foglalt helyet.

Maya a plüss bársonykanapé szélén ült, közvetlenül Tristan mellett, kezeit pedánsan az ölébe kulcsolva. Arcára a törékeny nyomorúság aprólékosan kiszámított kifejezése ült ki; a tökéletes áldozat mintaképe volt.

„Maya, ami engem illet, te túlságosan is hagyod magad bántani. Te és Tristan szeretitek egymást. Hogy tehetett Serena valami ennyire szégyentelent?” – Fiona összefonta a karját, és úgy meredt a makulátlan márványpadlóra, mintha Serena ott állna előtte. „Tudja, hogy feltörekvő színésznő vagy. Rázúdítani a rendőrséget arra a helyre célzott támadás volt. Nyilvánvalóan tönkre akarja tenni a karrieredet.”

„Pontosan. Serena épp most szakított Tristannal, mégis valami jöttment férfival flörtölt egy bárban. Ez is bizonyítja, hogy eleve nem tisztességes nő.” – vágott közbe Maya egyik barátnője, hangja visított a felháborodástól.

Nora előrehajolt, arcát eltorzította a mély aggodalom. „Maya, te szenvedsz a legtöbbet, mert közszereplő vagy. Mindenki erről beszél a neten. Azt a pletykát terjesztik, hogy elcsábítottad Tristánt, hogy a valódi menyasszonya rajtaütött a légyottotokon, sőt azzal is vádolnak, hogy drogoztál. Most azonnal ki kell találnunk, hogyan oldjuk meg ezt a PR-rémálmot.”

„Így van. Serena velejéig gonosz szándékkal hívta ki a rendőrséget. Nem hagyhatod, hogy elérje a célját.” – csapott Beatrice a botjával a szőnyegre, hogy nyomatékosítsa a szavait.

Maya felemelte sápadt, finom arcát. Nagy szemei megteltek kiontatlan, hamis könnyekkel, miközben könyörögve nézett Beatrice-re. „Mit tehetnék? Serena ragaszkodott ehhez. Nincs szívem vitatkozni vele. Egy család vagyunk. Ha tényleg veszekednénk, azzal csak nehéz helyzetbe hoznám a Nagymamát, Apát és Anyát.”

E halk, remegő szavak hallatán Beatrice leplezetlen elismeréssel nézett rá.

„Te sosem hozol engem nehéz helyzetbe. Te a nővérednek tekinted őt, de vajon ő valaha is a húgának tekintett téged?” – csikorgatta a fogát Victor, arca vöröslött a dühtől.

Tristan összeráncolta a homlokát, és közelebb húzódott Mayához. „Victor bácsi, ez nem Serena hibája. Az enyém.”

Maya halkan felszisszent, és megrázta a fejét, sötét hajfürtjei tökéletesen hullottak az arcára. „Nem, az én hibám. Ha nem szerettem volna bele Tristanba, Serena nem csinálta volna...”

„Maya, kérlek, hallgass meg. Sokkal hamarabb el kellett volna mondanom neki az igazságot a kapcsolatunkról. Nem lett volna szabad hazudnunk neki csak azért, mert nem volt szívünk megbántani a törékeny érzéseit. Most, hogy téged értek sérelmek, a felelősség engem terhel. Nem kezeltem jól a helyzetet.” – Tristan feszesen tartotta magát, hangja ünnepélyes volt, a nemes védelmező szerepében tetszelgett.

Maya tágra nyílt, hálás szemmel nézett fel rá. „Tristan...”

Beatrice szárazon, hangsúlyosan köhintett, hogy visszavegye az irányítást a szobában. Feszes, jóváhagyó mosolyt villantott Tristanra. „Tristan, mivel a dolgok idáig fajultak, te magad is láttad az interneten elszabaduló közhangulatot. Lehetetlen úgy tenni, mintha mi sem történt volna. Mit szándékozol tenni ez ügyben?”

Tristan állkapcsa megfeszült. Mellette Maya az ujjait a ruhája anyagába mélyesztette, ujjpercei elfehéredtek.

„Nagymama, ne aggódjon. Nem hagyom, hogy Mayát további sérelmek érjék. Amint visszaérek az irodába, megkérem az asszisztensemet, hogy hozza nyilvánosságra a kapcsolatunkat. Bármi áron megvédem őt.” – Tristan kihúzta a mellkasát, alig várva, hogy megmutathassa megingathatatlan odaadását.

Beatrice bólintott, szeme megcsillant az elégedettségtől. Nora és Victor izgatott pillantást váltottak.

Maya továbbra is aggodalmasan pityergett, gyengéden harapdálva az alsó ajkát. „De mindenki tudja, hogy eljegyeztél valakit. Hinni fognak nekünk?”

„Bár mindenki tudja, hogy jegyben járok, nagyon kevesen tudják, ki is valójában a menyasszonyom. Ezért csak annyit kell mondanom nekik, hogy hivatalosan téged jegyeztelek el, és hogy te vagy az igazi menyasszonyom. Így senki sem mer többé bántani vagy sértegetni téged.” – Tristan kinyújtotta a kezét, és erősen megszorította a lányét.

Valódi diadal suhant át Maya tekintetén, mielőtt ismét kényszeredetten összeráncolta volna a homlokát. „De Serena...”

„Ne aggódj miatta. Majd én beszélek vele.” – vágott közbe Beatrice, tekintélyt parancsoló rosszindulattal. Szorosabban markolta meg sétabotja fogantyúját. „Tristan, a felesleges bonyodalmak elkerülése érdekében még ne jelentsd be az interneten. Maya születésnapi bankettje holnapután lesz. Hatalmas ünnepséget rendezünk, és meghívjuk az összes jelentős újságírót. Hivatalossá tehetünk mindent azzal, hogy közvetlenül a média előtt, a születésnapján tesszük meg a nagy bejelentést.”

Tristan egyetlen másodpercnyi habozás nélkül bólintott. „Rendben, Nagymama. Úgy lesz, ahogy mondja.”

„Menj vissza, és beszéld meg ezt a tervet a szüleiddel is. Végtére is, a házasságról van szó. Nem jó egyedül dönteni.” – tanácsolta Beatrice.

„Ne aggódjon miattuk. Ők már beleegyeztek ebbe. A szüleim támogatják Mayát mint leendő feleségemet.” – Tristan magabiztos mosolyt villantott, mielőtt felállt, hogy távozzon. „Köszönöm a vendéglátást, de van egy válsághelyzet, amit meg kell oldanom a cégnél. Legközelebb újra meglátogatom önöket.”

„Fiatal vagy és ígéretes. Mivel ez a helyzet, nem marasztallak ebédre.” – Beatrice elutasítóan legyintett, majd a mellette ülő lányra nézett. „Maya, kísérd ki.”

Maya engedelmesen felállt. „Rendben.”

Kikísérte Tristánt a nappaliból.

Abban a szent pillanatban, amint a nehéz tölgyfa bejárati ajtó kattant mögötte, Beatrice meleg, támogató álarca tovatűnt. Ráncos arca tiszta, leplezetlen gyűlölettel sötétült el.

Victor felé fordult. „Azonnal hívd fel a hidegvérű lányodat! Követeld meg tőle, hogy ma este jöjjön haza a házba, hogy részt vegyen a tervünkben.”

„Igen, Anyám.” – Victor azonnal a telefonjáért nyúlt, alig várva, hogy végrehajtsa a parancsot.

A város másik felén Serena lakása néma csendjében ült. Miután befejezte a sorsdöntő telefonhívást az erotikaboltban, hazasétált, hogy feldolgozza az elmúlt huszonnégy óra káoszát. Épp letett egy doboz meleg elviteles ételt a kis étkezőasztalra, amikor mobiltelefonja megtörte a csendet.

A karcsú készülék hangosan zümmögött az asztal csiszolt fáján. Értetlenül meredt a képernyőre. Victor neve villogott rajta éles betűkkel.

Az étvágya a neve láttán azonnal elszállt. Az étel szagától hirtelen felfordult a gyomra. Hagyta még háromszor kicsengeni a telefont, mielőtt végül odanyúlt, megérintette az üvegképernyőt, és kihangosította a hívást. A vacsoráját félretolta.

„Apa.” – Serena hangja rideg és távolságtartó maradt, nyoma sem volt benne melegségnek.

„Még tudod, hogy az apád vagyok!” – robbant ki Victor fülsiketítő ordítása a hangszóróból, visszhangot verve a csupasz falakon.

Serena hátradőlt a székében, nagyobb távolságot tartva maga és a telefon között. „Mi a baj?”

„Mikor jöttél vissza a külföldi üzleti utadról?” – követelte dühödten Victor.

„Miért kérdezed ezt?” – Serena a plafont bámulta.

„Hogy merészeled! Miért nem értesítettél, mikor visszajöttél? Tiszteled még egyáltalán a családot és engem?”

Serena sötét, gúnyos fintorral reagált. Összefonta karját a mellkasán. „Mr. Sterling, ha jól emlékszem, kifejezetten felhívtalak abban a pillanatban, amint visszatértem. Csak épp levegőnek néztél.”

Síri csend telepedett a vonalra. Victort láthatóan megdöbbentette a lány nyers őszintesége.

„Mikor hívtál te engem? Miért nem emlékszem rá?” – dadogta végül, dörgő hangja egy oktávval lejjebb esett a zavarodottságtól.

Serena lehunyta a szemét. Tudta, hogy mióta Maya visszatért a Sterling családhoz, Victor teljesen felhagyott azzal, hogy valódi figyelmet szenteljen neki. Hogy most szembesítették leplezetlen elhanyagolásával, csupán rideg emlékeztető volt arra, milyen helyet is foglal el abban a háztartásban.

„Elfoglalt vezető vagyok. Az elmúlt két évben a vállalkozás bővítésén dolgoztam, így meglehet, hogy elkerülte a figyelmemet. Mint a lányom, nem tudod megérteni a helyzetemet? Olyan régóta visszatértél már, de sosem jössz el meglátogatni minket. Ez nevetséges.” – terelte el mereven a felelősséget Victor, hangjából csöpögött az öntelt felháborodás.

„Mit akarsz mondani tulajdonképpen?” – kérdezte Serena hidegen, elutasítva szánalmas kifogásait.

Victor hangosan felhorkant a kagylóba. „A nagyanyád szigorú parancsba adta. Ma este haza kell jönnöd vacsorára.”

„Nem.” – Serena egy pillanatig sem habozott.

„Micsoda? A Sterling család tagja vagy! Nem tudsz hazajönni egy egyszerű vacsorára? Nekem kell személyesen elmennem érted, mint egy gyerekért?” – kiáltotta Victor, dühkitörése ismét fellángolt.

„Még újévkor vagy más nagy ünnepeken sem hívtok soha haza. Most meg hirtelen megköveteled a jelenlétemet egy vacsorára. Félek, hogy megmérgezitek az ételemet, és megölök.” – válaszolta Serena metsző közönnyel.