Serena a torkán akadt a szó a tiszta meglepetéstől, ujjai olyan erősen markolták a papír szélét, hogy ujjpercei elfehéredtek. Kétségbeesetten próbált kihátrálni a szeme előtt kibontakozó rémisztő helyzetből.

„Micsoda? Nem létezik, hogy összeházasodtunk! Részeg voltam tegnap este. Ez az aláírt papír érvénytelen!” – csapta le a dokumentumot a fényesre polírozott faasztalra.

Dominic metsző, hideg tekintettel nézett rá. Ajkán maró gúny terült el, miközben kíméletlenül rávilágított a lány képmutatására.

„Amikor kétségbeesetten le akartál feküdni velem, boldogan aláírtad. Most viszont, hogy valóban megtörtént az aktus, megtagadod?” – a férfi közönyös, elnyújtott hangja élesen hasított bele az étkező csendjébe.

Serena egy pillanatra szótlan maradt. Elméje vadul kereste a logikus védelmet.

„Ha!” – horkant fel Dominic ismét, sötét tekintetéből sütött a megvetés.

A lány a tenyerét az asztalra tapasztotta, és sürgető daccal előrehajolt. „Maga is teljesen készséges partner volt a szexben! Nem háríthatja rám az egész hibát. Nő vagyok. Ha nem egyezett volna bele, hogyan kényszeríthettem volna arra, hogy lefeküdjön velem?”

Dominic egy feszült másodpercig némán állta a tekintetét. Aztán szó nélkül a mellkasához emelte a kezét. Hosszú ujjai megragadták ropogós ingének legfelső gombját. Kigombolta, majd a következőt, és az azutánit is, szélesre tárva az anyagot.

Serena megdermedt, a lélegzete a torkán akadt.

A férfi láthatóvá tette széles, izmos mellkasát és finom kulcscsontját. Világos bőrét rendkívül egyértelmű szívásnyomok és mély körömkarmolások borították. A vörös és lila foltok végigfutottak a kulcscsontján és a mellizmain, tagadhatatlan, fizikai bizonyítékaként a lány heves, vad ágybéli agressziójának. A kettőjük közötti intenzív együttlét kézzelfogható nyomai kirívóan rajzolódtak ki a reggeli fényben.

Mélységes szégyenérzet söpört végig Serenán. Az arca azonnal sötét, perzselő vörösre gyúlt a testén ejtett sebek láttán. Emlékezett az agresszív módra, ahogy ledöntötte a férfit, a kétségbeesésre, amellyel kezdeményezte az intimitást. Hirtelen vad vágyat érzett, hogy eltakarja az arcát, és kirohanjon a kúriából.

Elkapta a tekintetét, az asztal szélére meredt, miközben könyörgőre fogta: „Szörnyen sajnálom. Tényleg nem állt szándékomban így megtámadni magát. Kérem, bármennyi pénzt is kér kárpótlásként az éjszakáért, megígérem, hogy kifizetem. De ugye érvényteleníthetjük ezt a házasságot?”

Halvány, hátborzongató közöny költözött Dominic szemébe. Megigazította a gallérját, kigombolva hagyva az ingét, és finom kézmozdulattal jelzett.

„Pénzt? Semmi akadálya. Caleb.”

Caleb azonnal előrelépett az ajtó melletti helyéről. „Igen, Vance úr.”

Az asszisztens az étkezőasztalhoz lépett, és elővett egy karcsú iPadet. Megnyitott egy adott weboldalt, és a világító képernyőt közvetlenül Serena elé helyezte.

„Sterling kisasszony, ez a legfrissebb Forbes-lista a világ független milliárdosairól. A legújabb piaci hírek szerint egyetlen Vance úrral töltött intim éjszaka értéke elképesztő harmincmilliárd dollárra rúg. Ebből kiindulva megteheti a kártérítési ajánlatát” – mondta Caleb udvarias, de határozott hangon.

Serena döbbenten tátotta el a száját. A valóság erőszakosan tört rá. A világító képernyőről, amely a férfi hivatalos portréját mutatta, a mellette heverő házassági levélre pillantott, amelyen feketén-fehéren ott állt a név.

Dominic Vance.

Kishíján felugrott a székéből a rémülettől. Most már felismerte a nevet. Ő volt a Vance család hihetetlenül rejtélyes örököse, egy érinthetetlen milliárdos, akinek a vagyona egész nemzetekével vetekedett. Ő volt a könyörtelen vezérigazgató az Apex International Corp. mögött. Néhány éve alapította a vállalatot, és rekordidő alatt a legnagyobb hazai szórakoztatóipari birodalommá formálta. Státusza valóságos modern legenda volt.

A lány nagyot nyelt, szája hirtelen porszárazzá vált.

„Úgy érti, hogy harmincmilliárd dollárt kell fizetnem, hogy kártalanítsam?” – kérdezte remegő hangon.

„Pontosan” – bólintott Caleb a legkisebb irónia nélkül.

A harci kedv teljesen elszállt a lányból, a válla megereszkedett. Alig három perce még ostobán azt hitte, hogy megvásárolhatja a kiutat ebből a hibából. Ismerve a férfi valódi kilétét, rájött, hogy a harmincmilliárd dollár valószínűleg még óvatos becslés is az értékét tekintve.

Lesütve tartotta a szemét, rendkívüli óvatossággal szólalva meg. „Őszintén szólva nem engedhetek meg magamnak harmincmilliárd dollárt. Nem tudnám esetleg valamilyen más módon kárpótolni?”

Dominic karját a széke karfájára támasztotta. Kissé felvonta a szemöldökét, hangja rendkívül komorrá vált.

„Tehát nincs más választásod.”

Sötét szeme a lányéba fúródott, nem hagyva teret az egyezkedésnek. Caleb, megérezve főnöke változó hangulatát, gyorsan előrelépett, összeszedte a házassági iratokat az asztalról, és tiszteletteljesen visszahúzódott az árnyékba.

Serena vitatkozni akart, de a milliárdosból áradó puszta megfélemlítés arra kényszerítette, hogy befogja a száját.

„Pontosan három napot kapsz arra, hogy felszámold minden kapcsolatodat és száladat a múltaddal. Három nap múlva küldök valakit, aki személyesen hoz el. Mostantól fogva az Oakhaven-kúria az állandó otthonod” – adta ki Dominic a hideg, megingathatatlan ultimátumot.

Pánik lobbant fel a lány mellkasában. Volt saját élete, munkája, és egy zűrös szakítást kellett elrendeznie. Nem tűnhetett el csak úgy ezen a hatalmas birtokon.

„Kérhetnék egy kicsivel több időt?” – kérdezte tehetetlen, kétségbeesett könyörgéssel.

Dominic hidegen nézett rá, és gúnyosan felhorkant, egyetlen szó nélkül elutasítva a kérését.

Egy órával később Serena kilépett az Oakhaven-kúria hatalmas bejárati ajtaján. Caleb a bejárat közelében várt rá egy csillogó ezüst Maserati mellett, amely a makulátlan kocsifelhajtón parkolt.

Caleb kinyitotta az anyósülés ajtaját, és befelé intett. „Sterling kisasszony, visszaviszem a lakására.”

A lány kényszeredett mosolyt erőltetett magára, a birtok kapuja felé mutatva. „Köszönöm, de foghatok egy taxit is.”

„Ez Vance úr szigorú parancsa.”

A mosoly ráfagyott az arcára. Leverten lehajtotta a fejét, és becsusszant a luxuskivitelű bőrülésre. A belvárosba vezető út némaságban telt.

Caleb a belvárosi, szerény bérháza előtt tette le. A lakás mindössze egy hálószobából és egy kis nappaliból állt. Aprócska volt, de a kiváló elhelyezkedés kényelmessé tette a mindennapi ingázást, és egy biztonságos menedéket jelentett, amelyet a saját pénzéből vásárolt.

Kinyitotta a bejárati ajtót, belépett, és a táskáját a földre ejtette. Nehézkesen roskadt le a kis kanapéjára. Az elmúlt huszonnégy óra hatalmas fizikai és érzelmi kimerültsége végre utolérte. A mennyezetre meredt, elméje a hűtlenség, az alkohol, az agresszív éjszaka és a szó szerinti milliárdossal kötött kényszerházasság kaotikus zűrzavarában kavargott.

Kézzelfogható tényekre volt szüksége, ezért előhúzta a laptopját a dohányzóasztalról, felnyitotta, és gyors internetes keresést végzett Dominic Vance nevére.

Pénzügyi cikkek, üzleti felvásárlások és ritka lesifotók oldalai árasztották el a képernyőt. Az eredmények csak mélyítették a ránehezedő rettegést. A férfi abszolút hatalma, üzleti könyörtelensége és globális státusza messze meghaladta bárkiét, akit valaha is meg merne sérteni. Egyetlen telefonhívással eltiporhatná őt. A gondolat, hogy egy ilyen kaliberű ember házasságban akarja tartani, abszurd volt.

Ám miközben a képernyőt bámulta, különös, halvány megnyugvás költözött a szívébe. Tönkrement, összetört a szíve, és tehetetlen volt. Valójában nem volt már semmi veszítenivalója. Még ha Dominicnek valami nagyszabású terve is volt vele, nem birtokolt semmi olyat, amit elvehetne tőle. Úgy okoskodott, talán a három nap elteltével a férfi mélységesen megbánja majd ezt a képtelen követelést, és egyszerűen megfeledkezik a létezéséről. A milliárdosok köztudottan szeszélyesek voltak.

Hagyva, hogy a dolgok a maguk kaotikus medrében folyjanak, rákényszerítette magát, hogy becsukja a laptopot, és félretegye mérhetetlen aggodalmait.

Mivel szombat volt, nem kellett bemennie a vállalati irodába. Gyorsan lezuhanyozott, kényelmes farmerba és egy laza pulóverbe bújt, majd elhagyta a lakást. Végigsétált a forgalmas városi utcákon, a kis felnőtt erotikai bolt felé tartva, amelyet két évvel ezelőtt nyitott.

Az üzlet mindössze ötpercnyi sétára volt az épületétől. Kinyitotta a bejárati ajtót, és átfordította a nyitvatáblát. Az állandó bolti eladója néhány napja szabadságot kért, ami azt jelentette, hogy Serenának magának kellett vállalnia a hétvégi műszakokat.

Beállt a pult mögé, és elrendezte a prémium masszázsolajok, fehérneműk és felnőttjátékok kirakatát. Bár volt barátja, Tristan, mindig is hevesen megvetette ezt az üzletet, olcsónak és cikinek bélyegezve, Serena sosem törődött ezzel. A rendkívül jövedelmező vállalkozás legális volt, tiszta, és biztosította a pénzt, amelyre szüksége volt, hogy tehermentesen megvegye a lakását. Pénzügyi biztonsági hálót épített magának, miközben Tristan azzal volt elfoglalva, hogy megcsalja őt.

Most, hogy végleg elveszítette a szerelmét, és minden szálat elvágott Tristannal, rideg szakmai valósággal kellett szembenéznie. Tudta, hogy nem dolgozhat tovább az Eclipse Entertainmentnél, a Thorne Csoport alá tartozó PR-osztályon. Ha ott marad, az azt jelenti, hogy látnia kell Tristánt, és el kell viselnie a megszakadt kapcsolatuk mérgező utóhatásait.

Biztosítania kellett az anyagi függetlenségét a Thorne Csoport befolyásától távol. Kétségbeesetten szüksége volt egy másik főállásra, ahol tiszta lappal indulhat.

Az erotikabolt csendes pultja mögött állva Serena hosszú ideig habozott. A mobiltelefonja képernyőjére meredt, végiggörgetve szűkös névjegyzékét. Mély lélegzetet vett, hogy megnyugtassa az idegeit, rányomott egy számra, és egy rendkívül határozott hívást indított.