Sloane szélesebbre tárta a nehéz faajtót, és belépett a félhomályos hálószobába, karján egy hatalmas bársony ruhazsákkal. A sötét kelmét kimért, túlzó finomsággal tartotta, mintha valami múzeumból származó, ritka és becses kincs volna. Aprólékosan kifestett ajkán ragyogó, művi mosoly terült el, ám a szeme hideg és számító maradt.

– Pár nap múlva lesz a Prescott Group jubileumi partija. Anya ezt a ruhát választotta neked. – Sloane lehúzta a bársonyzsák cipzárját, és a mennyezeti lámpa fénye alá emelte a darabot, a színháziasság határát súroló, erőltetett nagylelkűséggel. – Ez egy egyedi Vane & Gable-tervezés. Több mint háromszázezer dollárt ér. Anya még nekem sem engedett meg soha ilyen fényűző holmit.

Freya vonásai meg sem rezdültek. Szemügyre vette a mostohatestvére kezében lógó ruhakölteményt. Kétségkívül fényűző darab volt, nehéz, éjfekete selyem métereiből szabva. Csakhogy a Vane & Gable éppen a merész, érzéki stílusáról volt hírhedt. A ruha mélyen kivágott dekoltázzsal és rideg, feszes szabásvonalakkal büszkélkedhetett, amelyeket arra terveztek, hogy egy érett, magabiztos nő idomaira simuljanak. A fazon a húszas éveik végén vagy harmincas éveikben járó úrinőknek készült. Freya a jövő hónapban töltötte be a tizennyolcat. Ha fiatalkorú alakját egy ilyen kirívóan érett, sokat mutató sziluettbe kényszeríti, az menthetetlenül nevetségesen festett volna. A nehéz szövet teljesen elnyelte volna, kétségbeesettnek, ízléstelennek és menthetetlenül közönségesnek mutatva őt.

A sekélyes, rosszindulatú csapda ordított a tervből. Sloane és Corinne azt akarta, hogy Oakhaven elitje előtt egy bárdolatlan vidéki libaként mutatkozzon be, aki a csillagászati árcédulát összetéveszti a valódi eleganciával. Ha Freya bohócként jelenik meg a gálán egy háromszázezer dolláros ruhában, azzal beveri az első szöget a társasági koporsójába. Senki sem hibáztatná a Lockwood családot az elhanyagolásáért; csupán Freyát gúnyolnák ki, amiért híján van a haute couture viseléséhez szükséges finomságnak. Ráadásul a ruha puszta ára tökéletes pajzsul szolgált. Ha bárki kétségbe vonná a választást, Corinne egyszerűen kijelenthetné, hogy semmilyen költséget sem kímélt, csakhogy a keblére ölelje a mostohalányát.

Freya kinyújtotta a kezét, átvette a nehéz selymet, mélységes undorát hibátlan álarc mögé rejtve. Éles sóhaj szakadt fel a torkából, szemét pedig tágra nyitotta a megjátszott, túláradó ámulattól.

– Gyönyörű. Soha életemben nem láttam még ilyet. Mondd meg Corinne-nak, hogy nagyon köszönöm. – Freya hagyta, hogy a hangja épp a megfelelő mértékben remegjen meg a megrendezett izgalomtól, tökéletesen alakítva a hiszékeny falusi lány szerepét.

Sloane önelégült vigyora valódi, kárörvendő diadallá mélyült. Nézte, ahogy Freya lelkendezik az alattomos ajándék láttán, és szentül hitte, hogy a csapda szilárdan és elkerülhetetlenül bezárult.

Két nappal később a Lockwood-kúria a lázas készülődés zajától zsongott a feszült figyelemmel várt estély előtt. Freya hibátlan precizitással játszotta a rá osztott szerepet: magára öltötte a sötét estélyit, pontosan úgy, ahogyan ellenségei eltervezték. Megvárta, míg Sloane és Corinne elfoglalja helyét a tágas előcsarnokban, és csak azután indult lefelé az ívelt mahagóni díszlépcsőn.

Görcsösen markolta a korlátot, és úgy bizonytalankodott az égimeszelő tűsarkúin, akár egy újszülött őzgida. Minden egyes kiszámított lépésnél megbicsaklott és remegett a bokája. Bár a mélyen kivágott Vane & Gable estélyit viselte, letisztult, érett vonalait tönkretette azzal, hogy egy olcsó, hullajtó szőrű stólát tekert a keskeny vállára. Sötét haja kócos, rendetlen kontyba volt tornyozva a tarkóján. Arcán egyetlen csepp smink sem volt, így természetes vonásai teljesen eltűntek a selyem sötét, lehengerlő pompája mellett. Kész képtelenség volt a látványa: a magas divat remekműve úgy festett, akár egy diszkontáruházas halloweeni jelmez, amelyet sután ráaggattak egy csetlő-botló kamaszra.

Corinne a bejárati ajtó közelében állt, kezében egy kristálypohár szénsavas vízzel. Önkéntelen, diadalittas pillantást váltott Sloane-nal, amint Freya lebotorkált a márványpadlóra. Hamis győzelmi mámoruk szinte betöltötte a hatalmas csarnokot.

Sloane előrelépett, a hangjából csak úgy csöpögött a képmutató, mézesmázos csodálat. – Lélegzetelállító vagy ma este, Freya.

Sloane olyan ruhát viselt, amely csupán töredékébe került a Vane & Gable-költeménynek, ám az ő alakjára hibátlanul passzolt. Sminkjét a tökélyre szabták: kiemelte az arccsontját, és elfedte az apró hibákat. Kimért, erőfeszítés nélküli eleganciát sugárzott, amelyet kifejezetten úgy terveztek meg, hogy éles ellentétben álljon Freya készülő nyilvános megaláztatásával.

Freya alig méltatta egyetlen pillantásra a mostohatestvérét. Megigazította a nyaka körül a viszkető, szőrhullató stólát, és a nehéz bejárati ajtók felé vette az irányt.

– Induljunk inkább – mondta Freya hűvösen, és lapos hanghordozása semmit sem árult el a felszín alatt feszülő éles várakozásból.

Sloane nézte, ahogy Freya kibotorkál az esti levegőre. Mellkasában keserű neheztelés lobbant fel a hanyag elutasítás miatt, ám lenyelte a mérgét. Tudta, hogy az este végére Freya könyörögni fog a segítségért.

Corinne odalépett, és megveregette Sloane karját, megnyugtatóan megszorítva azt. – Ne törődj a modorával. Ma este csak magadra figyelj. A Bancroft család is ott lesz a gálán. Ezer éve nem láttad Bancroft asszonyt, úgyhogy feltétlenül beszélgess velük.

Corinne lehalkította a hangját, és közelebb lépett, ügyelve arra, hogy a cselédség ne hallhassa a szavait. – Ha a Bancroft családnak nem kellene egy szívesség tőled, ez az eljegyzés Cade Prescott-tal talán nem hullott volna ilyen könnyen az öledbe. Ma este bűvöld el őket. Biztosítsd be a társadalmi helyzetedet.

Sloane bólintott, és magabiztos mosoly terült el festett ajkán. – Ne aggódj, anya. Pontosan tudom, mit kell tennem.

A pompázatos Prescott-birtok előtt a hosszú, kanyargós felhajtót luxusautók csillogó sora töltötte meg. A fenséges birtok fényeinek lágy ragyogása megvilágította a város leggazdagabb elitjét, amint beszivárogtak a hatalmas, márványpadlós terembe.

Cade Prescott az apja mellett állt a magasodó bejárati ajtók közelében. Begyakorolt sármmal üdvözölte az érkező vendégeket, a tökéletes cégörökös szerepét játszva. Amikor a Lockwood család áramvonalas járműve a járdaszegély mellé gördült, Cade szemében hirtelen buzgóság villant. Kiegyenesítette méretre szabott zakóját, és lesietett a kőlépcsőn, hogy maga nyissa ki a kocsi ajtaját.

– Lockwood úr, Lockwood asszony, de csodálatos önöket látni! Köszönöm, hogy eljöttek. – Cade udvarias, tiszteletteljes bólintással köszöntötte az idősebbeket, mielőtt a hátsó ülés felé nyújtotta volna a kezét. – És Sloane. Tényleg nagyon örülök, hogy el tudtál jönni.

Cade már így is az elit körük legfőbb szívtiprójának számított, akit lehengerlő külsővel és mérhetetlen generációs vagyonnal áldott meg a sors. Itt, a saját felségterületén, hatalomtól és luxustól övezve még daliásabbnak festett. A bejárat közelében ácsorgó lánycsapat leplezetlen irigységgel figyelte, ahogy osztatlan figyelmével elhalmozza Sloane-t.

Sloane felszegte az állát. Elvette Cade kinyújtott kezét, kiszállt a kocsiból, és élvezte a hátába fúródó féltékeny pillantásokat. Együtt lépdeltek fel a lépcsőn, és képre illő, tökéletes álompárként léptek be a nagyterembe.

Cade végigpásztázta a közvetlen tömeget, homlokát enyhe ránc barázdálta. – Sloane, hol van Freya?

Sloane ajkán finom, gúnyos mosoly futott át. – Nem velünk jött. De biztos vagyok benne, hogy már úton van.

Átverekedték magukat a zsúfolt, visszhangzó termen, és hamar megtalálták megszokott tehetős klikkjüket, amely egy magasodó pezsgőpiramis körül gyülekezett. Blair Sinclair is köztük állt, karcsú kelyhet szorongatva a kezében. Nyilvánvaló kíváncsisággal mérte végig Sloane öltözékét.

– Sloane, miért nem azt a ruhát vetted fel, amiért múltkor annyira odavoltál? – kérdezte Blair, oldalra billentve a fejét.

Sloane hagyta, hogy derűs arckifejezése elhalványuljon. Színpadias sóhajt engedett ki, mesteri, begyakorolt precizitással kijátszva az áldozatszerepet. – Hát, Freya egy olyan ruhát választott, ami több mint háromszázezer dollárba került, úgyhogy úgy döntöttem, inkább ezt veszem fel.

Blair gúnyosan felhorkant, szemeit a festett mennyezet felé forgatva. – Képes volt ennyit kidobni egyetlen ruhára csak a maga kedvéért? Rád még csak nem is gondolt! De ne aggódj, ebben a darabban is elképesztően festesz.

Sloane közelebb hajolt a barátaihoz, lehalkítva a hangját, hogy megosszon velük egy tragikus, kitalált titkot. – Tudjátok, milyen ez. Vidéken élt a semmi közepén. Gondolom, azt hiszi, ami drága, az automatikusan jó is. Mondtam is anyának, hogy az a Vane & Gable estélyi egyáltalán nem Freya stílusa, de ő ragaszkodott hozzá. Mit tehettem volna? Nem menthettem meg saját magától. Ráadásul annyira csak magára a ruhára koncentrált, hogy még arra sem vette a fáradságot, hogy ékszert válasszon hozzá.

Cade éles, gúnyos nevetést hallatott. Közelebb hajolt a körhöz, alig várva, hogy a saját rosszindulatú megjegyzését is hozzáadhassa a beszélgetéshez. – Mindenki tudja, hogy a kocsi a szegényeké, az óra meg a gazdagoké. Egy ilyen estélyit ékszerek nélkül viselni egyszerűen vérlázítóan ízléstelen.

Blairből éles kuncogás tört elő. – Cade, fején találtad a szöget! Olyan fogalmatlan, amilyen csak lehet.

Sloane csatlakozott a nevetéshez, szeme sötét, torz elégedettségtől csillogott. Imádta ezt. Imádta darabokra szedni Freyát, ízekre szaggatni a hírnevét, még mielőtt a lány egyáltalán betette volna a lábát a terembe.

– De most komolyan, Sloane, hol van? – Blair végigmérte a hatalmas fogadócsarnokot, tekintetével végigpásztázva a csillogó tömegen. – Már egy örökkévalóság óta várunk. Szerinted beijedt?

Sloane magában gúnyosan elvetette az ötletet. Emlékezett arra a rendíthetetlen, dacos tekintetre, amelyet Freya azon a napon viselt, amikor megérkezett a kúriába. A vidéki lánynak sutának, félénknek és megfelelni vágyónak kellett volna lennie. Ehelyett Freya úgy járkált a házban, mintha az övé volna a világ. Sloane ma este meg akarta törni ezt a dühítő büszkeséget. Látni akarta Freyát megalázva, megfosztva a tartásától, amint a lábai előtt térdel.

– Nem. Freya sosem idegeskedik. Van önbizalma bőven. – Sloane hamis, feszes mosolyt villantott.

Blair a pezsgőspoharába horkantott. – Önbizalma? Inkább színtiszta ostobasága.

Hirtelen döbbent morajlás hullámzott végig a terem elején. A hang elég éles volt ahhoz, hogy áthasítsa az élő vonósnégyes dallamát és a tétlen csevegés zúgását.

A bírálgató társaság ösztönösen a magasodó kétszárnyú ajtó felé fordult, oda, ahol a bejáratnál hirtelen felbolydult a tömeg.

Freya lépett be a terembe.

Úgy festett, mintha egy divatlapba illő tündérmeséből lépett volna elő. A lépcsőn csetlő-botló, rendetlen vidéki lány eltűnt. Helyette a lélegzetelállító, észbontó elegancia megtestesülése állt ott. Freya mesterien átalakította a Vane & Gable estélyi mély dekoltázsát: a mély kivágást egy fényűző selyemszalaggal fogta össze, amelyet hatalmas, kifinomult masniba kötött. Az okos átalakítás eltörölte az eredeti dizájn túlzott érettségét, és a sötét selymet a fiatalos kecsesség és a felső tízezer vonzerejének fuvallatával itatta át.

A haja már nem egy rendetlen gubanc volt: elegánsan fel volt tűzve egy hibátlan frizurába, szabadon hagyva nyakának hosszú, finom vonalát és éles kulcscsontját. Sötét hajában egy lélegzetelállító, csillagporral hintett diadém nyugodott. A bonyolult csiszolású gyémántok elkapták a csillár fényét, és ragyogó, vakító prizmákat szórtak a bőrére. Ez volt az egyetlen ékszer, amit viselt, és bőven elég volt ahhoz, hogy az egész megjelenést a királyi fenség szintjére emelje.

– Te jó ég, de gyönyörű! – suttogta egy közeli férfi vendég, képtelen lévén elszakítani a tekintetét a bejárattól.

– Nem is tudtam, hogy egy Vane & Gable-t így is lehet hordani – mormolta egy nő ámulattal, tekintetével a selyemmasnit követve.

– Az a diadém úgy néz ki, mintha egy múzeumból származna – csatlakozott egy másik hang a megdöbbent suttogások kórusához.

Freya nem csupán viselte a ruhát: uralkodott felette. Huszonhét éves előző életének fenséges, könnyed tekintélyét sugározva lépkedett, lassú, kimért, ragadozó méltósággal. Miután leélt egy egész másik életet, amely tele volt szenvedéssel és kíméletlen leckékkel, megtanulta, hogyan uraljon bármilyen termet. Övé volt az anyag minden egyes centimétere, a diadém minden egyes gyémántja és a zsúfolt terem minden egyes pillantása. A megjelent elitet néma, teljes ámulatba ejtette.

Sloane megdermedt. A vér kiszaladt az arcából, sápadtan, megkövülten és hányingerrel küszködve állt ott. Kicsinyes, kiszámított csapdája egymillió haszontalan szilánkra hullott szét közvetlenül a szeme előtt.

Puszta rémülettel bámulta, ahogy Freya végigsiklik a csiszolt márványpadlón. A mély bizonytalanság, amelyet Sloane megpróbált eltemetni magában, felkúszott a torkáig, és fojtogatta. Hogy lehetséges ez? Hogy képes ez a műveletlen lány ilyen könnyed tökéletességgel viselni egy háromszázezer dolláros estélyit?

Freya pontosan a csoportjuk előtt állt meg. Sarkának halk koppanása visszhangzott a csendes térben, amelyet maga körül teremtett. Egyenesen Sloane-ra nézett. Gúnyos, diadalittas fény táncolt Freya hideg szemében, teljesen világossá téve, hogy a csapdát előre látta, és játszi könnyedséggel semmisítette meg.

– Mi az? – mosolygott Freya édesen, és megjátszott ártatlansággal billentette oldalra a fejét. – Valami baj van?

Sloane érezte, hogy a mellkasa összeszorul a vakító dühtől. A környező vendégek ámuló sóhajai és elismerő morajlása fizikai csapásokként hullottak összetört büszkeségére. Sikítani akart. Előre akart rontani, letépni a selyemmasnit a ruháról, és lerántani a csillogó diadémot Freya fejéről. De Sloane határozottan visszautasította a visszavonulást. Nem volt hajlandó ő lenni az, aki először megtörik Cade és Blair előtt.

Összegyűrte saját szoknyájának drága anyagát a markában, remegő kezét a ruha redőibe rejtve. Mély, reszketeg lélegzetet vett, és ragyogó, művi mosolyt erőltetett az arcára.

Sloane előrelépett, szorosan belekarolt Freyába, és ápolt ujjait a selyembe mélyesztette. Keserű, forrongó neheztelését hangos, megjátszott lelkesedéssel leplezte, felerősítve a hangját, hogy a közelben állók biztosan meghallják a dicséretét.

– Nahát, ez a ruha egyszerűen gyönyörű! – csicseregte Sloane, a támogató, szerető nővér szerepét játszva. – Igazad volt, Freya. Csakis te tudsz viselni valami ennyire drágát!

A mézesmázos, szerető szavak ellenére Sloane elméje kétségbeesett gonoszsággal pörgött. Nem engedhette, hogy Freya nyerje meg az estét. Helyre kellett hoznia ezt a katasztrófát, és a tömeget a mostohatestvére ellen kellett fordítania.

Sloane azonnal egy jól kitalált, kétségbeesett pillantást lőtt Blair felé. Kicsit kitágította a szemét; néma, kegyetlen parancs suhant át közöttük.

Blair vette a lapot. Követte Sloane finom fejmozdulatát a termen át, és tekintete egy kis csoportra tapadt, amely a nagy lépcső közelében állt.

Daphne Bancroft ott állt közöttük. A közkedvelt helyi örökösnő szinte királyi fenségnek számított Oakhaven felső tízezrében, és hírhedt, megrögzött Vane & Gable-rajongó volt. Ma este Daphne is a márka egyik egyedi estélyijét viselte, arra számítva, hogy ő lesz a vitathatatlan középpont.

Ehelyett egy állítólagos vidéki senki épp az orra elől ragadta el az összes figyelmet.

Daphne egyenesen Freyára meredt. Az örökösnő szemében égő jeges, dühödt pillantás némán ígért könyörtelen, úri kivégzést.