Freya a csiszolt márványpadlóra meredt, hagyva, hogy a csend elnyúljon, miközben magában kiszámította a következő lépését. A tömeg azt hitte, Helena hatalmának súlya alatt remeg, ám gondolatai már egy sokkal sötétebb emlék felé kalandoztak. Hugh Bancroftra gondolt, Helena betegeskedő fiára, és a kétségbeesett csontvelő-átültetésre, amelyre a fiúnak szüksége volt. A vércsoportja annyira ritka volt, hogy szinte lehetetlennek tűnt donort találni.

Vance rájött, hogy Freya ugyanezzel a ritka vércsoporttal rendelkezik. Ám ahelyett, hogy megvédte volna a lányát, azonnal felajánlotta a csontvelejét a Bancroft családnak. A végső árulás pedig az volt, hogy hagyta: Sloane arassa le a babérokat, ezzel biztosítva Sloane hőn áhított helyét Helena leendő menyeként. Amikor elérkezett a műtét ideje, Freyát akarata ellenére kényszerítették a műtőasztalra. Ha Helena tudná, hogy az imádott leendő menye, akire oly büszke, egy közönséges csaló, az irónia megsemmisítő erejű lenne.

Lágy, dallamos nevetés szakadt fel Freya ajkáról, keresztülhasítva a nagyterem feszült légkörét. Felemelte a fejét, szeme sötét szórakozottságtól csillant meg.

– Először a csatlósait küldi, most meg maga jön ide. Mi a baj, öregasszony? A szánalmas tekintélyével próbál megfélemlíteni? – Freya hangja tisztán és szilárdan csengett.

A körülöttük álló elit tömeg dermedt rémülettel dermedt meg. A Bancroft család hatalmas befolyással bírt Oakhavenben. Még a leggazdagabb családfők is alázatos meghajlással kezelték Helenát. Az, hogy egy fiatal lány nyíltan gúnyt űzzön a matriárkából, és öregasszonynak titulálja, egyértelmű öngyilkos merényletnek számított.

Helena arckifejezése a színtiszta rosszindulat maszkjává torzult. Sarkon fordult, és egy arra járó pincér felé viharzott, aki egy hatalmas ezüsttálcát vitt a kezében. Egyetlen gyors, söprő mozdulattal ráütött a pincér karjára.

A nehéz tálca fülsiketítő csattanással vágódott a kőpadlóhoz. Látványos káosz tört ki: kristálypoharak törtek száz meg száz hegyes szilánkra, ragacsos, neonszínű koktélok fröccsentek szét a padlón, a finom sütemények pedig színes, tönkretett halommá zúzódtak.

– Úgy hallom, Freya Lockwood kisasszony a mocskos vidéken nevelkedett. Bizonyára hozzá van szokva, hogy a felettesei után takarítson. Legyen olyan kedves, és takarítsa fel ezt nekünk! Négykézláb. – Helena hideg, kegyetlen mosolyt villantott, majd Cade felé fordította a fejét. – Hozd a takarítóeszközöket!

A nagyteremre síri csend telepedett. Arra kényszeríteni Freyát, hogy a pazar dizájnerestélyijében súrolja fel a padlót a város leghatalmasabb családjai előtt, kiszámított lépés volt a lelki megtörésére. Cade intett egy közeli inasnak. A szolga elsietett, és másodpercekkel később egy fa felmosóval meg egy lötyögő vödörrel tért vissza, amelyeket a szoba közepére hajított. A holmik zörögve álltak meg pontosan Freya lába előtt.

Freya áthelyezte a testsúlyát, hogy kikerülje a megalázó ajánlatot. Ám az összegyűlt tömeg árnyékából valaki megpöccintette a csuklóját: egy tömör üveggolyó gurult végig sebesen a padlón. Freya tűsarka elkapta a golyó síkos ívét.

Brutális erővel zuhant a látványos felfordulás kellős közepébe. A törött koktélospoharak hegyes szilánkjai mélyen belevágtak a tenyere érzékeny húsába, és felhasították az alkarját. A mély sebekből azonnal meleg vér buggyant ki, elkeveredve a ragacsos, szétfolyt alkohollal. A becsapódás felborította a vödröt is; piszkos, bűzös víz hulláma mosta el az egyedi estélyit, menthetetlenül tönkretéve a drága szövetet.

Megdöbbent sóhaj hullámzott végig a termen, amelyet szinte azonnal követett a hangulat kegyetlen megváltozása. A csodálat, amely alig néhány perce még körülvette Freyát, semmivé foszlott, átadva helyét a rideg, irgalmatlan gúnynak. A felső tízezer úgy működött, mint egy csapat keselyű, és készen álltak a lakomára.

Blair lépett előre, szeme beteges élvezettel csillogott. – Te jó ég! Bancroft asszony csupán arra kérte Freya Lockwood kisasszonyt, hogy takarítsa fel a koszt. Úgy tűnik, ő inkább úgy döntött, hogy a saját drága ruhájával mossa fel a padlót. Milyen hihetetlenül figyelmes tőle!

Cade a szívére tette a kezét, megjátszott, teátrális döbbenettel. – Képzeljék csak el! Nagyra becsült Freya Lockwood kisasszonyunk a saját ruhájával törli fel a padlót. Nekünk, a Prescott családnak egészen biztosan nincs ekkora hatalmunk. Igazán túlontúl kegyes hozzánk!

Daphne gúnyos, metsző kacajt hallatott. – Ki tudja? Talán valami új csábítási taktikát próbálgat azzal, hogy csuromvizesen hempereg a padlón. Tudjátok, milyenek ezek a tanulatlan vidéki lányok. Mindig ismerik a legfurcsább trükköket, hogy felhívják magukra a figyelmet.

A kegyetlen nevetés felerősödött. A zűrzavar felkeltette a hatalmas cégvezetők figyelmét is, akik addig a terem túlsó felén vállalati felvásárlásokról tárgyaltak. Pezsgőspoharukkal a kézben átsétáltak, és sötét szórakozottsággal figyelték az elesett lányt.

A sajgó fájdalmon keresztül Freya megpillantotta Vance-t. A férfi a tömeg legtávolabbi szélén állt, megpróbálva elrejtőzni egy csoport befektető mögé. Az arcán nem tükröződött aggodalom; csupán mélységes undor és kézzelfogható gyávaság látszott rajta. Rettegett attól, hogy a lánya lázadása kárt tesz az oly becses üzleti kapcsolataiban. Freya cáfolhatatlan bizonyossággal tudta, hogy az apja egyetlen ujját sem fogja mozdítani a megsegítésére.

Freya ép kezével összeszedte az estélyi átázott szegélyét. Vérző tenyerét közvetlenül az alatta heverő, összetört kristályhalomra helyezte. Határozottan, keményen rátámaszkodott, hagyva, hogy a csorba élek még mélyebben marjanak a húsába. Néma, hátborzongató méltósággal felnyomta magát a ragacsos padlóról, és peckesen kihúzta magát.

A terem visszatartotta a lélegzetét. Könnyekre számítottak, vagy arra, hogy szégyenében elrohan.

Freya előrelépett, és meglengette a karját. Tiszta erejéből képen törölte Helenát. A becsapódás gyomorforgató csattanása végigvisszhangzott a barlangszerű termen. A Freya tenyerébe ágyazódott éles üvegszilánkok egyenesen az idősebb nő arcába fúródtak, mélyen felhasítva a makulátlan bőrt.

Vér buggyant ki Helena arcán. Metsző, rémisztő sikoly tört fel a torkából.

– Az arcom! Megöllek ezért! Megöllek! – üvöltötte Helena.

Kezével a levegőt markolta az arca mellett, túlságosan rettegve attól, hogy hozzáérjen a húsába fúródott üveghez. Csiszolt, érinthetetlen fellépése azon nyomban darabokra hullott. Gondosan fésült haja ziláltan omlott a vállára. Úgy járkált fel-alá a padlón, mint egy sebzett vadállat, fenyegetéseket ordibálva.

Cade arcából kiszaladt az összes vér. Hátrahőkölt, az orvosi személyzetért kiabálva. – Bancroft asszony, várjon! Azonnal kerítem az orvost!

– Fogja meg valaki! Tépjétek szét! – parancsolta Helena.

A hangja remegett a nyers dühtől. A Bancroft család testőrei áttörtek a tömegen. Minden oldalról Freya köré gyűltek, körülvéve őt, mint éhes farkasok a sarokba szorított prédát.

Vance látta, hogy a káosz katasztrofális PR-rémálommá fajul. Dühödt pániktól vöröslő arccal tört át a tömegen. Egyenesen Freyához masírozott, és felemelte nehéz kezét, azzal a szándékkal, hogy megüti a lányát, lecsillapítva a tajtékzó matriárkát.

– Freya, most már túl messzire mentél! – ordította Vance.

Freya szeme sem rebbent. Felkapta a kezét, és a levegőben kapta el a férfi csuklóját. Szorítása megingathatatlan volt.

– Túl messzire? Bancroft asszony kipécézett magának, és az egész terem előtt megalázott. Én csupán viszonoztam a szívességet, tiszta sor. – Freya a férfi rémült szemébe nézett; a hangjából csak úgy áradt a jég.

Vance küzdött a szorítás ellen, döbbenete szétáradt az arcán. – Mégis kinek képzeled magad, hogy ezt mered tenni Bancroft asszonnyal?

Freya a végtelen megvetés pillantásával engedte el a kezét. – A mi családunk és a Prescott család egyaránt megbecsült nevek Oakhavenben. Talán csak úgy meg kellene hunyászkodnunk, és hagynunk, hogy a Bancroftok feltöröljék velem, a Lockwood család örökösnőjével a padlót egy Prescott család által rendezett eseményen? Esetleg nyújtsuk át nekik mindjárt a családi vállalkozást is, ha már itt tartunk?

Vance megdermedt. A szavak a torkán akadtak, elállítva a lélegzetét.

Vincent Prescott, a házigazda család feje végre kilépett a tömeg árnyékából. Arckifejezése szigorú és kíméletlen volt.

– A Bancroft, a Lockwood és a Prescott család mindig is szövetségesek voltak. Freya, te vakmerő tiszteletlenséggel cselekedtél. Bancroft asszony idősebbként csupán egy szükséges leckét adott neked, te mégis barbár kegyetlenséggel válaszoltál. Lockwood úr, a lánya viselkedése könyörtelen és álnok. Ha nem zabolázza meg ebben a szent pillanatban, annak súlyos következményei lesznek! – Vincent hideg tekintetét Vance-re szegezte.

Vance érezte, ahogy a terem fojtogató súlya a vállára nehezedik. A vagyonát fenyegető veszély volt az egyetlen dolog, ami számított neki. Dühödt pillantását visszarántotta Freyára.

– Te hálátlan kölyök! Kérj bocsánatot Bancroft asszonytól most azonnal! – követelte Vance.

Végre megérkezett a pánikba esett háziorvos, steril gézt szorítva Helena vérző arcára. Helena épp csak annyira tolta félre az orvost, hogy beszélni tudjon. Felkacagott; a hang rideg volt és nedves.

– Nincs szükség bocsánatkérésre. A testi sértés súlyos bűncselekmény. Börtönbe juttatom! – Helena a testőrök gyűrűjében álló lányra meredt.

A börtön említése tiszta rettegést nyilallt Vance gerincébe. Haragja megingott, helyét a nyilvános per miatti fojtogató félelem vette át, amely elpusztíthatja a Lockwood nevet. Befogta a száját, és hátrébb lépett. Végső gyávaságáról bizonyságot téve magára hagyta a lányát a matriárka haragjával szemben. Dühödt pillantást vetett Freyára, egyértelművé téve, hogy ezt a harcot ő nem engedheti meg magának.

Freya szilárdan állt a hatalmas testőrök szűkülő körének közepén. Helena megérezte az erőviszonyok eltolódását. Szeme gonosz diadallal csillant meg; az arcában lüktető fájdalom csak szította szadista fantáziáját.

– Nos, van egy módja annak, hogy szemet hunyjak a dolog felett – szállt Helena hangja a néma termen át.

Vance megkönnyebbülten, hosszan kifújta a levegőt, készen arra, hogy bármilyen feltételt elfogadjon. Freya mozdulatlan maradt, mint a kőszikla, jól ismerve az idős nő romlottságának mélységeit.

– Vetkőzzön le meztelenre, és kússzon ki innen négykézláb! – Helena mosolya valami démonivá torzult.

Megdöbbent morajlás szívta ki a levegőt a nagyteremből. A követelés puszta, megsemmisítő megaláztatása még a társasági elitet is elképesztette. Helena önelégülten vigyorgott, fürdőzve a döbbenetben. *Hadd kússzon ki megalázva, miközben a meztelen fotói elárasztják az internetet!* – gondolta Helena mérhetetlen elégtétellel. *Soha többé nem meri majd megmutatni az arcát a nyilvánosság előtt. Ez majd megtanítja a leckére.*

A környező tömegben több férfi is gonosz, izgatott mosolyt váltott. A gyönyörű Lockwood-örökösnő meztelen, kúszó állattá silányításának kilátása felcsigázta sötét ösztöneiket.

Vance vonásai merev maszkká feszültek. Pontosan tudta, mit jelent ez: ha Freya engedelmeskedik, és ruha nélkül kúszik ki a teremből, minden értékét elveszíti. Nem lesz más, mint egy tönkretett, eldobott gyalog. De azt is felfogta, hogy Helena, a felhasított arcával, soha nem fog tágítani. Ha közbelépne, hogy megvédje Freyát, azzal csupán Helena hatalmas erőforrásait fordítaná a saját cége ellen. Vance elfordította a tekintetét, teljesen készen arra, hogy hagyja a lányát végérvényesen elpusztítani.

A csend fojtogatta a nagytermet. Helena, önelégülten és magabiztosan, kiélvezte a győzelmét.

– Nos? – kérdezte Helena, kihívva bárkit, aki szembeszállna vele.

Kárörvendő, kegyetlen suttogások visszhangzottak az árnyékokból. A társasági keselyűk élvezték a lány bénító elszigeteltségét.

– Ha tudta volna, hogy ez lesz a vége, inkább átöltözött volna az elején. Most aztán igazán elintézte magát – mormolta valaki sötét kuncogással.

– Ezért nem fitogtatja az ember az erejét, hacsak nincs mögötte valódi hatalom. Ez nem a játszótér, ez a valóság – tette hozzá egy másik hang, csöpögve az elégtételtől.

– És ha még a saját apja sem hajlandó megvédeni, ki más tenné meg? – jegyezte meg egy férfi gonosz nevetéssel.

Freya csapdába esve állt az ellenséges tömeg közepén. Sűrű, vörös vér csöpögött még mindig nehézkesen a sérült tenyeréből, szétloccsanva a tönkretett márványpadlón. Végigmérte a körülötte álló gúnyos, közömbös arcokat. Azok az emberek, akik alig egy órával ezelőtt még a szépségét dicsérték, most undorral néztek rá.

Ám ahelyett, hogy a félelem, a szégyen vagy a kétségbeesés megtörte volna a lelkét, vad, lángoló dac lobbant fel a szemében. Tagadhatatlan erővel égett. Helena talán azt hitte, megnyerte a háborút azzal, hogy lehetetlen sarokba szorította őt, de Freya nem az a fajta volt, aki ilyen könnyen fejet hajt.