Kaelen szemszöge

A tanácsterem nehéz tölgyfa ajtaja tompa puffanással záródott be mögöttem, kizárva a falkaház szokásos zsongását. Egyenesen a hosszú mahagóni asztal főhelyéhez léptem. A székem megcsikordult a keményfa padlón, ahogy helyet foglaltam. Mielőtt egyetlen szót is szóltam volna a hivatalos ügyekről, szántam egy pillanatot arra, hogy végignézzek a négy fiamon. Ryker, Torin, Soren és Zev. Immár felnőtt férfiak voltak, félelmetesek és erősek, vérvonalunk büszke dominanciáját sugározva. Csak miután mindegyikük tekintetét elkaptam, fordítottam a figyelmemet a teremben összegyűlt többi rangos tag felé.

– A Szinódus arra kért, hogy látogassak meg egy falkát, amely a segítségünket kérte. Két szomszédos falkájuk egymásnak feszült. Bár a segítséget kérő falka mindvégig semleges maradt, néhány nappal ezelőtt egy összecsapás átlépte a határaikat. – Hagytam, hogy a helyzet súlya rátelepedjen a teremre.

Közös, mélyről jövő morgás rezegtette meg a levegőt. A fiaim vicsorogva fogadták a semleges terület iránt tanúsított nyílt tiszteletlenséget. A szemem sarkából láttam, ahogy a Gammám a szemét forgatja az agresszió ezen ösztönös megnyilvánulásán.

– Halálos áldozatok nincsenek, de a Szinódus azt akarja, hogy vessünk véget a viszálynak. Biztosítanunk kell, hogy a dolog ne fajuljon el. – Legközelebbi barátaim felé fordultam. – Ronan, Lorcan. Ti ketten velem jöttök.

Mindketten határozott biccentéssel nyugtázták a parancsot. Nem is vártam mást. Ronan, a Bétám, és Lorcan, a Gammám, amióta csak az eszemet tudom, mellettem álltak. Együtt nőttünk fel, elválaszthatatlanok voltunk, továbbvíve az örökséget, hiszen az apáik az én apám Bétájaként és Gammájaként szolgáltak. A köztünk lévő kötelék messze túlmutatott a puszta rangon.

Visszanéztem a fiaimra.

– Távollétem idejére a fiaimra bízom a falka irányítását.

Az asztal körül ülők közül senki sem emelt kifogást. A teremben mindenki tudta, hogy a fiaim több mint alkalmasak a falka mindennapi ügyeinek intézésére és a biztonság fenntartására. Az elmúlt évek során zökkenőmentesen vették át a vezetés terhét, ami megkönnyítette számomra az utazást, valahányszor a Szinódus hívatott.

Az utazás azonban most egy másik, sokkal személyesebb súlyt is hordozott számomra. Átlépni a határainkat azt jelentette, hogy új területeknek teszem ki magam – és azt is jelentette, hogy talán rátalálhatok a második esélyű Társamra. Ez mélyreható szemléletváltás volt a részemről. Évtizedeken át, miután elveszítettem az első Társamat, elzártam a szívemet ettől a gondolattól. Attól a legelső pillanattól kezdve, hogy a szemem találkozott az övével mindazokkal az évekkel ezelőtt, tudtam, hogy a közös időnk kérészéletű lesz.

Ryker hangja élesen rántott ki a múltba révedő gondolataimból.

– Apa, hol jártál az imént?

Pislogtam egyet, és újra a tanácsteremre fókuszáltam. A helyiség kiürült. Már csak mi öten maradtunk. Pontosan tudtam, miért lépett le Ronan és Lorcan: megkértem őket, hogy a fő eligazítás után ürítsék ki a termet.

Összekulcsoltam a kezem az asztalon, és a fiaimra néztem.

– Az évek során mind a négyen ugyanazt a két kérdést tettétek fel nekem. Egészen eddig nem álltam készen arra, hogy választ adjak rátok. Ez a két kérdés összefügg, és itt az ideje, hogy megtudjátok az igazságot.

Kihúzták magukat a székeikben, és osztatlan figyelmüket rám szegezték.

– Miután elveszítettük édesanyátokat, nem akartam második esélyű Társat. Emiatt a farkasom, Silas és én szigorúan a falkánk területén belül maradtunk. Tudtuk, hogy itt sosem találunk másik Társra, és ez az elszigeteltség volt a pajzsunk. De körülbelül öt évvel ezelőtt minden megváltozott, amikor kereszteztem az utamat egy régi barátommal. – Megálltam, hagyva, hogy felszínre törjön az emlék. – Ő is tragikus körülmények között veszítette el az első Társát. Hozzám hasonlóan ő is mereven elzárkózott a második esély gondolatától. Úgy akarta leélni a napjait, hogy elveszett szerelme emlékének hódol. Ám a sorsnak más tervei voltak. Rátalált a második Társára, amikor a nő véletlenül a területére tévedt. Látva az örömöt és a békét, amit visszanyert, rádöbbentem, pontosan mi hiányzik az életemből – különösen most, hogy felkészülök arra, hogy idővel átadjam nektek az Alfai tisztséget.

Hosszú sóhajt engedtem ki.

– Silas és én ott helyben úgy döntöttünk, hogy újra megnyitjuk a szívünket. Úgy döntöttünk, elkezdjük keresni őt. Azt is elhatároztuk, hogy hagyjuk, hogy ti négyen több felelősséget vállaljatok a falka ügyeiben. Ez a legfőbb oka annak, hogy olyan készségesen utazom és segítek a Szinódusnak. Ez kivisz a világba.

A fiaimra néztem. Mindannyiuk arcán széles, őszinte mosoly ragyogott. Végtelenül boldogok voltak, hogy végre úgy döntöttem, újra keresem a boldogságot.

Torin feltette az elkerülhetetlen következő kérdést:

– Mi a másik kérdés, Apa?

A szívem elszorult. Ez volt a gyötrelmes rész.

– Amikor először találkoztam édesanyátokkal, a legelső szavai ezek voltak hozzám: „Nem tudom, mennyi időnk van együtt.” Hosszú másodpercekig dermedten álltam ott. Épphogy megpillantottam a lelki társamat, és ő már arról beszélt, hogy el fog hagyni.

Zev szeme elkerekedett, de csendben maradt.

– Édesanyátok súlyos veleszületett szívrendellenességgel jött a világra. A világon egyetlen orvos sem tudott segíteni rajta. Minden egyes nap, amire felébredt, kölcsönkapott idő volt. A nagyszüleitek állandó rettegésben éltek, de mélyen hálásak voltak minden egyes plusz napkeltéért, amit vele tölthettek. – Hagytam, hogy ennek az igazságnak a súlya leülepedjen a fiaimban, mielőtt folytattam volna. – Amikor rám talált, a nagyszüleiteket elárasztotta a megkönnyebbülés. Néhány tünékeny óráig őszintén reméltük, hogy az egymás megjelölése meggyógyítja őt. Reméltük, hogy a Társkötelék megújító ereje helyrehozza a törékeny szívét.

Egyetlen könnycsepp szökött ki a szememből, forró nyomot hagyva az arcomon.

– De nem így történt. A kötelék nem tudott helyrehozni egy ekkora mértékű fizikai rendellenességet. Amikor erre ráébredt, anyátok könyörgött, hogy taszítsam el magamtól. Rettegett attól, hogy nem tud boldoggá tenni, vagy hosszú életet adni nekem. Silas és én megtagadtuk. Megmondtuk neki, hogy ő a Társunk élete utolsó lélegzetvételéig, és hogy áldásként fogunk tekinteni minden egyes napra, amit együtt tölthetünk.

Egyenesen Torinra néztem.

– Amikor megtudta, hogy terhes veled, Torin, vak pánikba esett. A szíve már akkor is cserbenhagyta. Egy gyermek kihordása a halálos ítéletével lett volna egyenlő. Néhány rémisztő pillanatig biztos voltam benne, hogy ott helyben elveszítem. Ez a bénító terror minden egyes terhességnél megismétlődött.

Rykerre néztem, aztán Sorenre, majd Zevre.

– Négyszer tette kockára a törékeny életét. És mind a négyszer túlélte. Lerövidült életének minden egyes napján amiatt aggódott, hogy nem éri meg a felnőtté válásotokat. De harcolt. Hősiesen harcolt, és megadatott neki, hogy lássa, ahogy mind fiatal férfiakká cseperedtek. A végén az egyetlen bánata az volt, hogy tudta: sosem találkozhat a Társaitokkal, és nem tarthatja karjában a gyermekeiteket.

Letöröltem az arcomat, nem rejtve el a nyers érzelmeket.

– De mindenekelőtt azt akarta, hogy tudjatok egy dolgot. Meghagyta nekem, mondjam el nektek: a döntésein egyetlen dolgot sem változtatna meg, még akkor sem, ha a gyermekvállalás megtagadása azt jelentette volna, hogy több évet tölthet mellettem. Olyan vadsággal szeretett benneteket, ami dacolt az orvostudománnyal. Tudom, hogy büszke lenne azokra a férfiakra, akikké váltatok.

A tanácsteremben szinte vágni lehetett az érzelmeket. Ránéztem négy hatalmas, halálos harcos fiamra, és meghallottam a zokogásuk félreismerhetetlen hangját. A könnyek szabadon záporoztak az arcukon. Felálltam a székemből, megkerültem az asztalt, és mindegyik fiamat szoros, kétségbeesett ölelésbe vontam. Ahogy a karjaimban tartottam őket, a kétség legcsekélyebb árnyéka nélkül tudtam: amikor végre megtalálják a saját Társaikat, lényük minden porcikájával becsülni fogják őket.

Később aznap este a hálószobámban álltam, és az ágyamon heverő nyitott bőröndöt néztem. Soren a matrac fölé hajolva segített csomagolni a közelgő szinódusi látogatásra. Összehajtogatott egy rakás hivatalos Alfai öltönyt, és gondosan elhelyezte őket a bal oldalon. Aztán a komódomhoz lépett, és kihúzott egy halom kényelmes, rám simuló felsőt meg egy sötét farmert.

Soren a bőröndbe dobta a hétköznapi ruhákat, majd hatalmas vigyorral az arcán nézett fel rám.

– Csak a biztonság kedvéért, Apa.

Megráztam a fejem, és meleg nevetés szakadt fel a mellkasomból. A fiaim jelleme annyira különböző volt. Kétségbeesetten reméltem, hogy hamarosan megtalálják azokat a nőket, akik hivatottak kiegyensúlyozni domináns természetüket – pontosan úgy, ahogyan az édesanyjuk volt az én tökéletes egyensúlyom.

Soren előrelépett, és nehéz kezét a vállamra tette.

– Apa, nagyon remélem, hogy ezen az úton megtalálod őt.

Megveregettem a kezét. A Társkötelék működése bonyolult rejtély. Mindannyian képesek vagyunk megtalálni a sorsrendelte Társunkat a tizennyolcadik életévünk betöltése után, de fajtánk túlnyomó többségénél a kapcsolat csak az Arató Hold idején pattan be a helyére. Ez a lehetőség pontosan évente egyszer adódik. Olyan várakozás ez, amely minden párra nem lelt farkas türelmét próbára teszi.

A fiaimmal ellentétben nekem már nem kell megvárnom az Arató Holdat. Mivel az első Társammal megosztott párzási köteléket a halál szétzúzta, a farkasom folyamatosan keres. A hét bármelyik napján képes leszek felismerni a második esélyű Társamat. Ez az egyetlen előnye annak, hogy elszenvedtem az első Társ elvesztésének gyötrelmét. Gyűlölöm az árat, amit fizetnem kellett ezért a szabadságért, de ez tény. Még ha a második esélyű Társam egy fiatal nő is, aki a legelső Párját keresi, képes lesz ráhangolódni az illatomra, és azonnal felismer engem a fesztiválon kívül is.

A Szinódus tudósai még mindig próbálnak rájönni, miért így működik a rendszer, de mindeddig nem találtak válaszokat.

Zev széles vállával az ajtófélfának dőlt, kizökkentve a holdmágiáról szóló töprengéseimből.

– Mikor indulsz pontosan?

Becsattintottam a bőröndöt, és rögzítettem a zárakat.

– Kora reggel. Szeretnék legalább egy jót aludni a saját ágyamban, mielőtt útra kelek. Csak remélem, nem tart sokáig elsimítani ezt a határvitát a Szinódusnak. Otthon akarok lenni a jövő heti Arató Hold fesztiválra. Ki tudja, talán idén végre nektek is szerencsétek lesz, srácok.

Mind a négy fiam egyszerre nyögött fel, és a szemüket forgatták rám. Tudtam, hogy kételkednek abban, hogy a közeljövőben megtalálják a Párjukat. Az évről évre ismétlődő csalódás cinikussá tette őket.

Mély kuncogás visszhangzott a folyosóról a hátuk mögül. Lorcan és Ronan léptek a látóterembe, roppant mód szórakozva a fiaim teátrális reakcióján. Pontosan tudták, miért gyűlölik a fiúk a fesztivált, és az igazat megvallva nem hibáztathattam őket azért, hogy rettegnek az egész fojtogató nyomásától.

Lorcan és Ronan sem találták még meg a Társukat, de látszólag elégedettek voltak a dolgok jelenlegi állásával. A Bétám és a Gammám az Arató Holdat általában a kontinens beutazásával tölti, két konkrét okból. Először is, hogy a Párjuk után kutassanak. Másodszor, fel akarják mérni, mely falkák előítéletesek az azonos neműek kapcsolataival szemben, és melyek nem. Mind a Bétám, mind a Gammám meleg. Engem a legkevésbé sem érdekel, kit szeretnek; ők a legádázabb harcosaim és a legközelebbi barátaim.

Minden egyes évben mindketten kiválasztanak egy-egy idegen falkát, ahová elutaznak. Ha egyikük befogadó falkára talál, a következő évben a másik utazik oda. Eddig maroknyi olyan falkába botlottak, amelyek lenézik az azonos nemű Társakat, de a területek nagy részén tárt karokkal fogadták őket.

Mivel holnap sürgős szinódusi ügyben indulunk útnak, úgy döntöttek, lemondják az utazási terveiket, és az idei évet otthon töltik. Egyszerűen átcsúsztatják a kiválasztott falkák listáját a következő évre. Korábban mindketten biztosítottak róla, hogy nem bánják, ha még egy évet várniuk kell a keresés folytatásával. Egyelőre a küldetés az első.