Elhúzódom a jeges verandáról, elgémberedett ujjaimat szorosan a karom köré fonom. A sárga iskolabusz elment, és vele együtt a reggel múló melege is. A ház ismét olyan, akár egy sírkamra. Egyenesen a közös fürdőszoba felé veszem az irányt, kezemben a szegényes reggelis tálcámmal. Már a szűk szobámban sem bírok enni anélkül, hogy a fojtogató falak rám ne zárulnának. A nehéz faajtó kattanva csukódik be mögöttem. Becsusszanok egy keskeny fülkébe, magamra zárom, és leerőltetem a hideg ételt. A túlélés olyan szokás, amivel képtelen vagyok felhagyni.

Mihelyt kiürül a tányér, kilépek a fülkéből, és a mosdókagyló feletti repedt tükörhöz lépek. Felnézek. A rám visszabámuló tükörkép egy idegené. Szemügyre veszem beesett orcámat, a sötét karikákat a szemem alatt és az állam élettelen vonását. Képtelen vagyok ráismerni az egykori vidám, ragyogó lányra. Az elszigeteltségem puszta súlya rám zuhan, nehezen és fojtogatóan. Heves hányinger tör a gyomromra, elhomályosítva a látásomat.

A szám elé tapasztom a kezem, visszarohanok a fülkébe, és keményen a térdemre roskadok. Megragadom a porcelán peremét, miközben öklendezem. A torkom görcsbe rándul. A vécécsésze sötét mélyébe bámulok, várva a fájdalmas megkönnyebbülést, várva, hogy kiürüljön a rettegés a szervezetemből. De nem jön semmi. A testem csak újra meg újra szárazon öklendezik. A világ azt akarja, hogy a megkönnyebbülés legkisebb enyhülése nélkül szenvedjem el a rosszullétet.

Hanyatt dőlök, lecsúszva a fém válaszfalon, míg a piszkos csempézett padlón nem találom magam. Túl kimerült vagyok ahhoz, hogy érdekeljen a ruhámba ivódó mocsok. Vékony réteg hideg veríték borítja a homlokomat. A koponyám kegyetlen fájdalommal lüktet. Olyan fáradt vagyok. Nem csupán fizikailag, hanem a velőmig hatolóan. Fojtogató létezés ez. A falkatagok ellenséges pillantásai, Titus alfa képtelen szabályai, a Luna kegyetlen vigyorai. Nem vagyok része ennek a falkának. Soha nem is voltam. Olyan emberekkel körülvéve, akik otthon érzik magukat a családjukkal és a párjukkal, én csupán egy szellem vagyok, aki a folyosóikon kísért.

Gondolataim örvényleni kezdenek visszafelé, a múltam sötét vizeibe. Vajon gondolnak rám valaha? Megbánták, hogy kitaszítottak? Egyetlen egyszerű telefonhívás tőlük elég lenne ahhoz, hogy békésen átaludjam az éjszakát. Végtelen, gyötrelmes éjszakákat töltöttem azzal, hogy a plafont bámultam, azon tűnődve, hogyan alakult volna az életem, ha egyszerűen hittek volna nekem.

De a keserű igazság mindig utat kapar magának a felszínre. Nem számít, mit hittek, mert végül nekik lett igazuk miattam. Képtelen voltam uralni a saját testemet. Képtelen voltam uralni a farkasomat.

Olyan gőgös voltam akkoriban. Olyan vakon bíztam az erőmben, hogy a kudarc még csak meg sem fordult a fejemben. A hiba kizárólag az enyém. Magamat taszítottam ebbe az eleven pokolba, mert nem voltam elég okos. Két lépéssel előre kellett volna terveznem. A szégyen és a bűntudat ráfonódik a torkomra, kiszorítva a levegőt a tüdőmből.

Hátrahajtom a fejem, és a falnak ütöm. *Kopp.* Csak épp annyira erősen, hogy a tompa fájdalom elnyomja az emlékeket. Csapdába estem. Múltbéli hibáim nehéz sodrása leránt a mélybe. Így élni értelmetlennek tűnik, de valami kitekeredett részem úgy érzi, ezzel a vezekléssel tartozom a Holdistennőnek. Feladni túl könnyű lenne. Feladni gyengeség lenne. Úgy döntök, mindennap megvívom ezt a rettenetes csatát, még akkor is, amikor a küzdelem elviselhetetlenné válik.

Könnyek csordulnak túl a pilláimon. Kezembe temetem az arcom, némán zokogva a tenyerembe, míg bele nem sajog a mellkasom.

A fürdőszoba bejárati ajtaja kitárul.

Elakad a lélegzetem. Megdermedek. Gyorsan a ruhám ujjába törlöm nedves arcomat, ledörzsölve összeomlásom bizonyítékait. Az üres tálcát a vécétartály tetején hagyom, és kilépek. Egyenesen a mosdókagylóhoz megyek, és jeges vizet locsolok az arcomra, kétségbeesetten próbálva lelohasztani kivörösödött szemeim duzzanatát.

Kinyílik mögöttem a fülke ajtaja.

Kilép. Azonnal felismerem. Az északi főparancsnokok egyike, az a vad női harcos, akiről azt feltételeztem, hogy a béta párja. Megdermedek, kezemben egy összegyűrt, nedves papírtörlővel. Megfordul a fejemben, hogy úgy teszek, mintha újra kezet mosnék, megvárva, míg elmegy. De ő nem indul el a mosdó felé. Megáll, és az arcomat vizsgálja. Tekintete éles, közönyös és nyugtalanító. Habozás nélkül veszi szemügyre minden vonásomat.

Nem bírom ezt a vizslatást. Erőltetett, reszketeg mosolyt villantok, a szemetesbe hajítom a törlőt, és az ajtó felé iramodom. A tálcámat a fülkében hagyom elrejtve. Kicsusszanok a folyosóra, hátamat a hideg kőfalnak vetem, majd szűk körben járkálok fel-alá, nehogy felkeltsem a figyelmet.

Egy perccel később a parancsnoknő határozott léptekkel kilép, egyenesen Titus alfa irodája felé tartva a reggeli megbeszélésükre. Abban a pillanatban, ahogy befordul a sarkon, visszaugrom a fürdőszobába, felkapom a tálcámat, és a konyhák felé sietek, hogy a mosogatóedények közé dobjam. Remegve kifújom a levegőt. Dolgom van.

Az órák összefolynak a teendők homályában. Mire elérkezik a déli étkezés ideje, az étkezde megtelik éhes farkasokkal. A tálalóterület szélénél állok, egy tiszta műanyag tálcát szorítva a mellkasomhoz.

Hirtelen kitárulnak a nehéz kétszárnyú ajtók. A terem halk moraja azonnal elhal. Belépnek az északi főparancsnokok, nehéz bakancsuk visszhangzik a csempén. Gyorsan hátralépek, teljesen kilépve a tálalósorból. A tekintetemet a padlóra szegezem, mozdulatlanná dermedve. Titus alfa feltétlen alázatot követel az omegáktól, ezek az idelátogató északiak pedig félelmetes tiszteletet parancsolnak.

A nehéz léptek egyre hangosabbak lesznek. Pont mellettem állnak meg.

– Előre mehetsz, lány – dörren meg egy hang. Az akcentusa vaskos, nyers és összetéveszthetetlenül északi.

Riadtan felkapom a fejem. A tekintetem felvillan, és egyenesen az északi alfa pillantásába ütközik. Elakad a lélegzetem. Sötét szeme olyan gravitációval tapad az enyémre, hogy elszorul tőle a mellkasom. Pánikba esem, elrántom a tekintetem, és arra a férfira kapom a fejem, aki valójában megszólalt.

Néhány lépésre áll tőlem. A haja feltűnő vörös árnyalatú, szeme pedig természetellenes erdőzöld. Gyönyörűek, de testem minden ösztöne azt sikoltja, hogy meneküljek e zöld szempár elől. Szikár alkatú, vékony csontozatát szálkás, tömör izomzat borítja. Vonásai furcsák – álla éles, szája hegyes görbületben végződik, ami szinte rémisztővé teszi gúnyos mosolyát.

– Szívesen megyek utánatok – felelem gyorsan, apró, udvarias mosolyt erőltetve magamra. A vállam fölött Titus alfára pillantok jóváhagyásért. Titus kurtán bólint, majd hátat fordít, és egyenesen az étel felé veszi az irányt.

A vörös hajú parancsnok félrebillenti a fejét, és úgy tanulmányoz, mint egy kirakóst. Megvonja inas vállát.

– Ahogy óhajtod.

Előlép, hogy elvegyen egy tálcát, a csapata többi tagja pedig követi őt. Mind, kivéve egyet.

Az északi alfa lemarad. Magasan, némán tornyosul ott, mint egy emberhegy, és engem figyel. Összeszedem a bátorságomat, és ismét a szemébe nézek. A levegő a teremben hirtelen túl ritkának tűnik a lélegzéshez. A belőle áradó nyers erő fojtogató. Azonnal visszasütöm a szemem a kopott padlócsempékre. Miért néz folyton engem? Csak a megtépázott képzeletem játéka, vagy valóban engem tanulmányoz?

A helyemre gyökerezve várok, amíg a teljes északi asztalt ki nem szolgálják. Csak ekkor lépek a pulthoz, hogy vegyek egy tálcát magamnak. A büfépult mögött álló falkaszolgálók rosszalló pillantásokat vetnek rám. Ahogy végighúzom a tálcámat a fémsínen, megtorpanok. A melegítőlámpák alatt meghúzódva, kissé félretolva, ahonnan a falkatagok nem kapkodhatták el könnyen, három tányér pihen. Szándékosan fel lettek melegítve.

Pislogok értetlenül. Végignézek a büfépult mentén. A legvégén, a tálalórész kijáratánál ott áll az északi alfa. Arra vár, hogy felé forduljak.

Tekintetünk találkozik. Lassan, megfontoltan bólint egyet. A felmelegített tányérok nekem szólnak.

Hirtelen rebbenő melegség árad szét a mellkasomban, elűzve a reggel keserű hidegét. Lenézek a gőzölgő ételre. Erősen ráharapok az alsó ajkamra, elkeseredett harcot vívva az arcomra törni készülő hatalmas mosollyal. Olyan régen ettem már meleg ételt.

Mohón kinyújtom a kezem, és a tálcámra húzom a felmelegített tányérokat. Az egyik szolgáló gyilkos pillantást vet rám, de tudomást sem veszek róla. A meleg étel gazdag, ínycsiklandó illata megcsapja az orrom, és szinte ugrálni tudnék a tiszta boldogságtól.

Ellépek a pulttól, és felemelem a fejem. Együgyű, hálás mosoly ül az arcomon, miközben üres asztalt keresve végigpásztázom a zsúfolt étkezdét. Mielőtt észrevehetnék egy szabad helyet, tekintetem ismét pontosan az ő arcára téved.

Élesen beszívom a levegőt. A mellkasom megfeszül. Az ajkamon ülő széles mosoly azonnal valami félszeg, bizonytalan kifejezéssé szelídül. Szerencsére találok egy kis asztalt a fal felé fordulva, elég távol az északi alfától ahhoz, hogy a biztonság illúzióját nyújtsa. Bár örökké hálás vagyok a meleg ételért, a puszta jelenlététől még mindig remegek.

Leülök, és azonnal nekiesek az ételnek. A tányér első felét olyan gyorsan habzsolom be, ahogy csak bírom, még azelőtt tömve a számba a falatokat, hogy megrágnám őket. A gyomromban szétáradó forróság mennyeinek hat. Amint a mohó éhség enyhül, lassításra kényszerítem magam. Minden erőmmel igyekszem kiélvezni a maradékot. Megfontoltan rágok meg minden egyes falatot, úgy élvezve őket, mintha az utolsók lennének. Őszintén elfelejtettem már, milyen jó íze van az igazi ételnek.

A villámat végighúzom az üres porcelánon. Különös bizsergést érezve a tarkómon, ösztönösen visszanézek a vállam felett.

A hatalmas étkezőtermen át két szempár szegeződik rám. Látom, ahogy a vörös hajú parancsnok erdőzöld szemei a mozdulataimat követik, akárcsak az alfa mély, fekete szemei.

Aggodalom fészkeli be magát a gyomromba, felváltva az étel melegét. *Valami rosszat csináltam?*

A vörös hajú parancsnok észreveszi a reakciómat. Zöld szemét azonnal visszairányítja a saját asztalára.

Az alfa tekintete azonban rendületlenül rajtam marad.

Rendíthetetlen pillantása fogva tartja az enyémet a lármás falkatagok tömegén át. Kissé félrebillenti a fejét, és ismét egy lassú, megnyugtató bólintást küld felém. Mintha némán azt üzenné, minden rendben van, ne aggódjak.

Elakad a lélegzetem. Visszafordulok, üres tekintettel bámulva az üres tányéromra, miközben a gondolataim vadul cikáznak. Hidegrázás fut végig a gerincemen. Rásimítom a tenyeremet az asztalra, azon tűnődve, vajon ez a hatalmas férfi valahogyan nem képes-e olvasni a gondolataimban.