A gyakorlótéren felgyülemlett adrenalin még mindig ott zsong a bőröm alatt, miközben elterelgetem a gyerekeket az erőszaktól a falkaház viszonylagos biztonságába. A folyosók zsúfoltak. Magam mellett tartom a kicsiket, úgy kísérem őket végig az ismeretlen északi harcosok kaotikus áradatán. Végül elérjük a szobájukat. Vizet engedek a kádba, lemosom apró kezükről és térdükről a nap mocskát, teljes figyelmemmel a szappanhabra és a meleg víz csobbanására koncentrálva. Miután felveszik viseltes pizsamájukat, betakargatom őket az ágyukba. A földszinti lármás vendégek sokasága megrezegteti a padlódeszkákat, így behúzok egy faszéket a szobájuk közepére. Ma este Bramen a sor, hogy mesét válasszon. Egy gyűrött kalandképregényt nyom a kezembe. Fojtott hangon olvasom a túlzó párbeszédeket, elváltoztatva a hangomat, míg nehéz szemhéjai végül le nem csukódnak. Gyorsabban elalszik, mint gondoltam. A nap fáradtsága mindannyiukat legyűri. Csendben kikészítem a másnapi ruhájukat; a kis ingeket és nadrágokat takaros kupacokba hajtogatva teszem a komódjukra. Lábujjhegyen hátrálok ki a szobából, lassan fordítom el a kilincset, hogy a kattanás ne visszhangozzon, majd finoman behúzom az ajtót.

Befordulok a folyosón, és belököm az étkezde lengőajtóit. Az ipari hipó és a padlóviasz nehéz szaga azonnal megcsapja az orromat. Ugyanaz a vegyszeres trutymó, amivel egész délután a végeláthatatlan folyosókat súroltam. Hirtelen szédüléshullám tör rám. Megbillen a helyiség. Megkapaszkodom egy közeli asztal szélében, az ujjaimat a laminált fába fúrva, amíg el nem múlik a szédülés. A rosszul szellőző tisztítószeres kamrából származó mérgező gőzök, amelyeket korábban kénytelen voltam kitakarítani, még mindig a torkomban kaparnak, és égetik a tüdőmet. Néhányat pislogok, lerázva a ködöt, és végighordozom a tekintetem a termen. Tucatnyi új arc tűnik fel, de a szemeim áruló módon rajta állapodnak meg. Az Északi Alfán.

Egy asztalnál ül a terem közepe felé, és egyetlen szó nélkül is uralja a teret. Beleharapok az arcom belső felébe. Tagadhatatlanul vonzó, nyers, veszedelmes vonzerő árad belőle, de nem ő az első jóképű farkas, akivel valaha összeakadtam. Nem azért viseltem el éveken át a falka kínzókamrához mérhető bánásmódját, hogy most hirtelen egy jóképű idegen láttán meggondolatlan tinédzserként viselkedjek. Miért kalapál a szívem a bordáim mögött már attól is, hogy ránézek? A mérgező gőzök tehetnek róla. Határozottan összezavarják a fejemet.

Rákényszerítem a lábaimat, hogy megmozduljanak. A falkatagok többsége már evett. Elveszek egy horpadt fémtálcát, és a konyhai kiadóablakhoz lépek. A megmaradt étel jéghideg. Egy megkeményedett csirkefasírtot és egy élettelen spenótos pogácsát merek a tányéromra. Megszokott rutin ez, amelyre teljesen érzéketlenné váltam. Odaviszem a tálcámat a kijelölt helyemre. Az étkezde elrendezése szigorú. Hosszú, kiterjedt asztalok uralják a helyiség közepét, míg a távoli falak mentén apró, elszigetelt asztalkák sorakoznak. Nekem tilos a középső asztalokhoz ülnöm. Egyedül ülök a sarokban álló kis asztalomnál, a fal felé fordulva.

A teremben a lárma fokozatosan elcsitul, ahogy a harcosok befejezik az evést és távoznak. Rágom a gumiszerű csirkét, száraz nyelésekkel kísérve le a falatot. Hamarosan üres a tányérom, leszámítva egyetlen roppanós almát. Ez az étkezés egyetlen tisztességes része, de a hideg, zsíros spenót utóíze még bevonja a nyelvemet. Vízre van szükségem, hogy kiöblítsem az ízt a számból, mielőtt meg tudnám enni.

Hátratolva a székemet odalépek a konyha falánál álló italos polcokhoz. A vizespalackjaimat általában a középső polcon tartják, pontosan kéznyújtásnyira. Ám az északi vendégek beáramlásával az alsóbb polcokat teljesen kifosztották. Az egyetlen megmaradt palackokat a legfelső szint leghátsó részébe tolták.

Felnyújtom a karom, lábujjhegyre állok. Az ujjbegyeim megérintik a sima műanyagot, de nem tudom megragadni. Visszaereszkedem a sarkamra, és bosszúsan felsóhajtok. Végigpásztázom a termet. Már csak két asztalnál ülnek. Az Északi Alfa társasága elmélyült, csendes, feszült beszélgetésbe merül. Titus Alfa és a Luna már elhagyták a helyszínt. Ha felmászom a polcra, és véletlenül letörök egy lécet, valószínűleg ki tudok surranni a hátsó ajtón, mielőtt bárki elkapna.

Beékelem a tornacipőm orrát a polcállvány masszív alsó peremére. Felhúzom magam, bizonytalan egyensúlyban tartva a testemet. Felfelé lendülök, a legfelső polc felé csapva. A kezem eltalálja a műanyag palackot. Az megbillen, az oldalára dől, de makacsul nem hajlandó leesni a peremről.

Mielőtt megigazíthatnám a lábamat egy újabb próbálkozáshoz, hatalmas árnyék takarja el felettem a fénycső világítását. Megdermedek, a lélegzetem a torkomon akad. Lenézek. Az Északi Alfa közvetlenül a polc mellett áll. Könnyedén felnyúl, és hosszú, vastag ujjaival leemeli a vizespalackot a legfelső polcról. Rám néz, és lassú, elsöprő mosollyal nyújtja felém a palackot.

Forróság önti el az arcomat, vad vörösre gyúlva. Gúnyolódik rajtam?

– Ezt kerested? – kérdezi. A hangja mély, telt morajlás, amely megrezzen a mellkasomban. Olyan tónusa van, amely képes volna megfagyasztani a csatateret, ám most az éle teljesen eltűnt. A gyomrom ideges bukfencet vet.

Némán bólintok, és kinyújtom a kezem, hogy elvegyem a palackot. Közelebb hajolok, de abban a szent pillanatban, hogy az ujjaim súrolják a műanyagot, simán visszahúzza, épp csak elérhetetlen távolságba. Megtántorodom kissé, hirtelen kényelmetlenül tudatára ébredve puszta termetének, a mellkasából áradó forróságnak, az összetört fenyőtűk illatának, amely körbeölel.

– Legközelebb kérj segítséget – parancsolja. Gyakorlatias tanácsnak hangzik, de a szavak mögött rejlő súlyos, parancsoló tekintély megmozdítja a farkasomat az alázatban.

Újra bólintok, a torkom túlságosan elszorult ahhoz, hogy valódi szavakat formáljak. Az agyam teljesen leblokkol a rám szegeződő, feszült pillantásától. Halk, mély kuncogás morajlik fel a mellkasából, egy olyan hang, amely hirtelen borzongást küld végig a gerincemen. Kinyújtja a karját, és végül átengedi a palackot a kezembe. Szorosan megmarkolom a műanyagot, és azonnal két nagy lépést hátrálok, biztonságos távolságot teremtve köztünk, hogy az agyam újra működni kezdhessen.

– Köszönöm – préselem ki magamból, rákényszerítve magam, hogy találkozzon a tekintetünk a sötét szemével. Egyetlen másodpercre teljesen megfeledkezem a szabályokról. Megfeledkezem a rangomról. Elfelejtem hozzáfűzni a titulusát.

Gyorsan ráébredek a hibámra, és várom a kemény dorgálást, a harag villanását. A múltban túl sok verést álltam már ki amiatt, hogy elfelejtettem a megfelelő megszólításokat, semhogy feltételezhessem: csak úgy elengedi a füle mellett. De ő nem torkoll le. Csupán megőrzi azt a nyugodt mosolyt, és lassan, elismerően bólint felém.

Gondolatban megátkozom a saját ostobaságomat, miközben lecsavarom a kupakot, és mohón megiszom a vizet. Visszavonulok az elszigetelt asztalomhoz a sarokba, és belesüllyedek a székbe. Belekattintok az almámba, gépiesen rágva. Megpróbálom a falra szegezni a tekintetemet, de a pillantásom önkéntelenül is az ő asztala felé vándorol. Néhány percenként észreveszem, hogy egyenesen engem néz. És amikor nem, ő kap rajta, hogy én bámulom őt. Nagyot nyelek, és fohászkodom, nehogy kihívásnak értelmezze a rajta felejtett pillantásaimat. Az volna az abszolút legutolsó dolog, amire szükségem van.

Öten ülnek az asztalánál. A tányérjaik üresre vannak pucolva, mégsem mutatják jelét annak, hogy távozni készülnének. Az egyik északi harcos elképesztően megtermett, izmai feszítik az inge anyagát. Egy másik férfi ül mellette, szikár és éles tekintetű, testtartása védekező, mintha épp egy fegyvert rejtegetne. Velük szemben ül a Béta. Az Alfa tekintélyt parancsoló testalkatát örökölte, de szikárabb, fürgébb kecsességgel hordozza azt. A haja koromfekete, a lámpák fénye alatt halvány kék csillogást kap, ami illik sötét, figyelmes szeméhez. A Béta mellett egy nő ül. Háttal van nekem, de vállának elegáns íve és hajának dús zuhataga lenyűgözőnek mutatja. Minden bizonnyal a Béta társa lehet. Folyton egymáshoz érnek, csendes mosolyokat és belsős poénokat váltanak, amelyeket az asztal többi része figyelmen kívül hagy.

Megeszem az almát a csutkájáig, és összeszedem a szemetemet. Leszedem a tálcámat, és a fém pultra hagyom az éjszakai szolgálólányoknak. Ideje az utolsó teendőmnek. Előveszek a kamrából egy friss kosár minőségi nassolnivalót, palackozott forrásvizet és drága csokoládékat. Titus Alfa ezeket kifejezetten az Északi Alfa szállására rendelte el. Mivel a társasága még mindig mély beszélgetésben van, a szobának teljesen üresnek kell lennie.

Végigkanyargok a folyosókon, és bedugom a mesterkulcsot a 108-as szoba zárjába. Benyomom az ajtót, és belépek. A szoba levegője azonnal más. Intenzíven érződik rajta az ő illata. A friss hó tiszta, fanyar illata és az éles fenyőillat uralja a helyet, teljesen elnyomva a falkaház állott szagát. Tagadhatatlanul északi.

Odalépek az ablak melletti polírozott faasztalhoz, és elrendezem az italokat meg a harapnivalókat. Észreveszek egy kis jegyzettömböt és egy tollat a lámpa mellett. Egy olyan hirtelen felindulástól vezérelve, amit magam sem tudok megmagyarázni, leveszem a toll kupakját, és a legfelső lapra ezt írom: *Kellemes morveni tartózkodást kívánok.* A végére egy kis, görbe mosolygós arcot rajzolok. Letépem a lapot, és leteszem.

Belenyúlok a nassolnivalós kosárba, és kihúzok egy fóliába csomagolt csokoládét. Kislánykoromban édesanyám mindig elrejtett egy darab csokit a párnám alá. Apró gesztus volt, de mindig hihetetlenül szeretve éreztem magam tőle, amikor lefekvés előtt megtaláltam. Szeretnék egy kis darabka kedvességet magam után hagyni.

Odalépek a hatalmas franciaágyhoz. Áthajolok a matracon, kinyújtom a karom, megpróbálva becsúsztatni a cédulát és a csokoládét pont középre, a párna alá, anélkül hogy hozzáérnék az érintetlen, puha paplanhoz. A csizmám kissé megcsúszik a keményfán.

Közvetlenül a hátam mögött megköszörülik a torkukat.

Összerezzenek, éles zihálás szakad fel az ajkaim közül. Megpördülök, a vállam az ágyoszlopnak koccan. A szívem vad erővel vágódik a bordáimnak.

Ott áll az ajtóban. Az Északi Alfa.

Pánik önti el a testemet. A kezeim kontrollálhatatlanul remegni kezdenek. Azonnal a hátam mögé rántom őket, elrejtve a reszketést.

– Úgy hiszem, ez az én szobám – jegyzi meg. A hangja tökéletesen nyugodt, de az arcán enyhe homlokráncolás és szórakozott félmosoly ellentmondásos keveréke ül. Összefonja a karját, hatalmas termetével az ajtófélfának dől, teljesen eltorlaszolva az egyetlen menekülési utamat.

Pánikszerűen bólintok, a légzésem sekélyes. – Öö, igen. Nagyon sajnálom. Ma reggel elfelejtettem bekészíteni a vizet és a harapnivalót. Nem számítottam rá, hogy ilyen korán visszatér. Már épp mentem is. És, öhm, ha bármire szüksége lenne, ne habozzon szólni. Azért vagyok itt, hogy segítsek. – A szavak kapkodó, rémült hadarásként ömlenek belőlem. A tekintetemet a válla mellett látszó nyitott ajtóréshez szegezem, kétségbeesetten számolgatva a menekülési útvonalamat. – Még egyszer elnézést kérek, Alfa. Ez soha többé nem fog előfordulni.

Lehajtott fejjel előresietek. Kissé elmozdul, épp csak annyi helyet hagyva, hogy elpréselhessem magam mellette. Szorosan behúzom a vállam, ügyelve arra, hogy a mellkasához se érjek hozzá, miközben kimenekülök a szobából.

Meg sem állok, amíg el nem érem a szállásomat. Gyorsan levetem az egyenruhámat, és magamra kapkodom a viseltes futóruhámat. Kicsapom a falkaház hátsó ajtaját, és rátérek az erdőbe vezető földútra. Brutális sprintre kényszerítem a lábaimat. A futás az egyetlen pillanat, amikor a fejemben kavargó kaotikus zaj elcsendesedik. A hideg szél belemart a tüdőmbe, és néhány mérföldön át a gondolataim szabadon kószálhatnak.

Rákényszerítem magam, hogy ne játsszam le újra meg újra az Északi Alfával történt katasztrofális találkozásaimat. Túl sokszor kereszteztem az útját ma, és minden egyes alkalommal tökéletes idiótát csináltam magamból. A saját falkám már most is megvet. Ügyetlen, értéktelen omegának tartanak. Az Észak viszont a brutális fegyelemről és a hibátlan engedelmességről ismert. Én pedig ezen tulajdonságok egyikéről sem tettem tanúbizonyságot.

Nagyot nyelek, miközben a bakancsom döng a földön. Imádkozom, hogy ne hozza fel a viselkedésemet Titus Alfának. Titust cseppet sem kellene győzködni arról, hogy visszazárjon a tömlöcbe. De talán, csak talán, mivel az Északi Alfa már szemtanúja volt annak, ahogy Titus megbüntetett a kiképzőtéren, nem érzi szükségét, hogy még ő is tetézze a bajt. Legbelül egy ostoba, irracionális részem abban reménykedik, hogy talán még szórakoztatja is a botladozásom. Nem mordult rám. Nem villantotta rám a fogát, és nem fitogtatta a hatalmát. Csak mosolygott. Megrázom a fejem, megfeddve magamat. Csak a kiéheztetett hormonjaim beszélnek belőlem, becsapva az agyamat, hogy azt higgyem, szórakoztatónak talál, mert a testem annyira kétségbeesetten vágyik egyetlen cseppnyi pozitív figyelemre is.

Befejezem a körömet, és visszasompolygok a falkaházba. Beugrom a jéghideg zuhany alá, lemosva az izzadságot és a sarat. Felveszem a kopottas pizsamámat, és bemászom a szűk ágyamba. Résnyire nyitva hagyom a hálószobám ajtaját. A folyosó fénye vékony sárga sávot vet a padlóra. Ha az éjszaka folyamán bármelyik falkatag erre járna, a megmozduló árnyék még időben felébreszt, hogy felkészülhessek.

*

A reggeli rutinom pont ugyanúgy kezdődik, ahogyan évek óta mindig, azzal a különbséggel, hogy a szekrényembe rejtett tisztítószerek mérgező gőzei az éjszaka folyamán még sűrűbbé váltak. Az apró szobám rossz szellőzése csapdába ejti a vegyszerpárát. Amint felállok, kegyetlen szédüléshullám csap le rám. A térdem kissé megbicsaklik. A tenyeremet a hideg vakolt falnak nyomom, sekélyeket lélegezve, amíg a sötét foltok el nem tűnnek a szemem elől.

Elindulok a konyhába, hogy elkészítsem a gyerekek tízóraiját. A kábulat büntető hullámokban tér vissza. Kénytelen vagyok letenni a kést, és a fém előkészítő asztal szélébe kapaszkodni, háromszor is leereszkedve egy sámlira, pusztán azért, hogy el ne ájuljak.

– Mi a bajod, széparcú? – gúnyolódik egy hang az ajtóból.

Nem fordulok meg. Az egyik magasabb rangú szolgálólány a pultnak dől, összefont karral. Elutasító kézmozdulatot teszek, nem vagyok hajlandó reagálni.

– Túl elfoglalt azzal, hogy kitervelje, hogyan juthat be az Északi Alfa ágyába – szól közbe egy másik szolgálólány, a barátnője mellé lépve. A megjegyzést gonosz, gúnyos nevetés kíséri a folyosóról. – Ezúttal ne próbáld meg másra kenni a felelősséget, amikor megtörténik.

A tekintetemet a mogyoróvajas üvegre szegezem. Halkan, az orrom alatt dúdolom egy régi altatódal, a „Hegy alatt” szövegét. A szédülés most valójában áldás; a fizikai kimerültség tompítja sértéseik éles fullánkját. Még a farkasom is túlságosan elgyengült a mérgező levegőtől ahhoz, hogy dühösen fel-alá járkáljon az elmémben. Ismerem a túlélés szabályait ebben a házban. Soha ne feleselj. Soha ne védd meg a farkasodat. Soha ne védd meg magadat. Törött bordák és zúzódott állkapcsok árán tanultam meg ezt a leckét.

Végül a szolgálólányok elveszítik az érdeklődésüket. Felkapják a kávésbögréiket, és szétszélednek, hogy megkezdjék a műszakjukat, megfosztva magukat attól az örömtől, hogy még több sót szórjanak a nyílt sebeimbe.

Amint a konyha kiürül, előrehajtom a fejem, és hosszan, kimerülten sóhajtok.

– Bassza meg – suttogom halkan, elátkozva ezt a falkát, a szolgálólányokat és a tüdőmet nyomó nehéz levegőt. Annyira felemészt a saját nyomorúságom, hogy meg sem hallom a kövön tipegő könnyű lépteket.

– Bassza meg! – ismétli meg egy csengő, energikus hang.

Felrántom a fejem. Bram ott áll közvetlenül a pult előtt, teljesen felöltözve, és a talppárnáin rugózik. A többi gyerek még a folyosón cammog felénk, az álmot dörzsölgetve a szeméből.

A szemem tágra nyílik a színtiszta rémülettől. Elejtem a kenyérvágó kést, előrelendülök, és a tenyeremet Bram apró szájára tapasztom.

– Ez mi-mit je-lent? – dünnyögi a tenyerembe fojtva a szót, tágra nyílt szemekkel, ártatlanul pislogva rám.

Elkapom a kezem, a szívem riadtan megdobban. Térdre rogyok, megragadom apró vállát. Farkasszemet nézek vele, és a lehető legkomolyabb kifejezést erőltetem az arcomra. – Valami nagyon rosszat jelent. Úgyhogy nem mondhatod ki. Soha többé. Megértetted?

Értetlenül félrebillenti a fejét. – Akkor te miért mondod?

Beleharapok a számba, a saját hülyeségemet átkozva. Mély levegőt veszek, kétségbeesetten keresve valami hihető hazugságot. – Nagyon zaklatott voltam. Hallottam, hogy valaki más mondta, és annyira azon gondolkodtam, milyen csúnya dolog, hogy véletlenül kicsúszott a számon. Nagyon sajnálom, hogy ezt kellett hallanod. – Magamhoz húzom, szorosan átölelve apró testét, és a nyakába fúrom az arcomat. Túlságosan vigyázatlan voltam az elmúlt két napban. Lazul az éberségem. – Ez egy szörnyű szó. Soha, de soha ne mondd ki többé! Ha kimondod, elsírom magam, jó?

– Jó... – suttogja, hangja elszomorodik.

Hátrébb húzódom. Megszakad a szívem, ahogy látom elfelhősödni a kicsi arcát. Azonnal a hóna alá nyúlok, felállok, és a plüss nappali kanapéra pottyantom. Utána vetem magam, az oldalába fúrom az ujjaimat, és kíméletlen csiklandozásba kezdek.

Bram sikítva nevet, rugdosva a lábaival. A felfordulás mágnesként vonzza a többieket. Cleo, Jace és Rhea berontanak a szobába. Látva, hogy a fivérüket támadás érte, harci kiáltást hallatnak, és a hátamra vetik magukat, próbálva lefeszíteni a kezeimet, hogy segítsenek Bramnek elmenekülni.

– Fuss, Bram! Fuss! – kiáltja Rhea. A hangja lágy és kedves, nem túl hangos, vigyázva, nehogy felébressze az emeleten alvó veszedelmes farkasokat.

Bram kiszabadítja magát, és lecsúszik a párnákról. Mind a négyen azonnal ellenem fordulnak. Apró kezek bökdösik a bordáimat, és rángatják az ingujjam. Egyenként kapom el őket, finoman a párnákra dobálva mindegyiküket, megpróbálva feloszlatni a rajtaütést, de ők rendületlenül visszamásznak.

A csendes szoba megtelik ziháló kuncogással és apró, vidám kurjongatásokkal. Széles mosolyuk látványa, ahogyan nevetés közben kidugják a nyelvüket, felmelegíti a mellkasom legmélyebb, leghidegebb zugait. Tiszta, ragályos öröm ez. Nem tudom visszatartani a torkomból feltörő nevetést. Néhány gyönyörű másodpercre a bántalmazás, a tömlöc és az Északi Alfa mind elenyészik.

– Gyorsan, gyorsan! Le tudjuk győzni a szörnyet! – parancsolja Rhea, apró ujjával rám mutatva, teljesen átélve a falkavezér szerepét.

– Khm.

A súlyos, szándékos torokköszörülés pengeként vágja ketté a nevetést.

A hang megbénít. Térden állva dermedek meg, a kezem még mindig Jace felett lebeg. A Holdistennőhöz fohászkodom, bárcsak ne az lenne, akire gondolok. A gyerekek nem állnak le teljesen, de hihetetlenül éles szeműek. Látják, ahogy a vér egy szempillantás alatt kifut az arcomból. Látják a szememet elárasztó nyers rettegést.

– Mára elég volt, jó? – suttogom gyorsan.

Azonnal abbahagyják a játékot, leugrálnak a kanapéról, és csendes, fegyelmezett sorba ülnek le a padlóra. Lassan talpra kászálódom. Remegő ujjakkal hátrasimítom gubancos hajamat, és megfordulok.

A bejáratban e terület legfőbb parancsnoksága áll. Titus Alfa szúrós szemmel mered rám. Mögötte ott áll az Északi Alfa és az emberei.

Lehajtom az állam, a vállaim önkéntelenül előregörnyednek, ahogy rám nehezedik a megaláztatás súlya. Titus Alfa arca a legszélsőségesebb dühtől torzul el. Megrándul az állkapcsa.

*Bassza meg.* Ma tényleg ez a kedvenc szavam. Azt kívánom, bárcsak elrothadnának a padlódeszkák, és egészben elnyelnének. Azt kívánom, bárcsak az erdőbe rohanhatnék, és soha többé nem néznék hátra. A nyilvános kiselőadás mindjárt kezdetét veszi.

– Az a kurva dolgod, hogy enni adj nekik, Kaia! – bömböli Titus. Hangjának puszta ereje visszhangzik a falakról.

Összerezzenek, de rákényszerítem magam egy sekély lélegzetvételre. – Kérlek, ne káromkodj – mondom remegő hangon. Még csak gyerekek. Nem szabadna kitenni őket ennek az agressziónak. Már így is elszúrtam ma reggel Bramnél; nem engedhetem, hogy Titus még tovább mérgezze őket.

Titus fenyegetően lép egyet előre, szeme ragadozó veszéllyel villan meg. – Kaia! Mégis mi a fasznak képzeled magad, hogy így merészelsz beszélni velem? – Vastag ujjával a mellkasomra bök. – Te semmi vagy nekik!

Kissé elfordítom a fejem. – Kicsikéim, hozzátok a táskákat és a kabátokat – utasítom halkan a gyerekeket. Nem haboznak. Talpra ugranak, végigrohannak a folyosón, és eltűnnek a szobájukban.

Titus végignézi a távozásukat, arcán kegyetlen vigyor terül el. Visszafordul hozzám, tökéletesen tudatában lévén annak, hogy az északi harcosok figyelik a hatalomfitogtatását.

– Az a „szép kis család”, amit ideképzeltél magadnak – gúnyolódik, hangjából csöpög a vegytiszta méreg –, nem létezik. Hagyd abba a próbálkozást, hogy kicsikard a szeretetüket! Légy hálás, hogy még lélegzel! Légy hálás, hogy még nem veszítetted el ezt a szánalmas munkát! – Közelebb lép, betolakodva a személyes terembe, rákényszerítve, hogy felnézzek toronymagas alakjára. – A helyedben nem basznám el a dolgokat. Kétlem, hogy a törékeny kis elméd kibírná, ha még több embert veszítenél el amiatt, hogy képtelen vagy kordában tartani a szánalmas önmagadat.

Kinyitom a szám, hogy megvédjem magam. Az állkapcsom megfeszül. Rám mered, tekintetével szinte kihív, hogy merjek csak megszólalni. Pontosan tudja, mi lenne a válaszom. De mindketten tisztában vagyunk a következményekkel. Ha visszabeszélek az Északi Alfa előtt, Titus addig fog verni, amíg a lábamon sem tudok megállni.

Összez zárom a szám. A padlólapokra szegezem a tekintetem, lenyelve az égető igazságtalanságot, és némán tűröm a bántalmazás minden egyes szavát.

– Jobban tennéd, ha befognád a pofádat, omega – vicsorogja. – Ez nem a megfelelő hely és idő, de eleven pokollá teszem az életedet, ha még egyszer át mered lépni a határt. Most pedig menj, készítsd fel azokat a porontyokat! Mert ha lekésik azt a buszt...

– Nem fognak elkésni – vágok közbe, fejemet teljes alázatban lehajtva.

Felhorkan, a hangot undor fűszerezi. – Jobb is neked. – Sarkon fordul, és az irodája felé menetel. Az északi harcosok némán követik.

Abban a pillanatban, hogy eltűnnek, hátrahajtom a fejem, és a mennyezetre bámulok. Szorosan lehunyom a szemem. Még mindig érzem a tekintetük kísérteties forróságát. Titus Alfa ebből táplálkozik. Imádja demonstrálni a kegyetlenségét az Északi Alfa előtt, bizonyítva, hogy nem fél nyilvánosan megalázni és megbüntetni a gyengéket.

Összeszorul a mellkasom. Titus egy ízig-vérig szörnyeteg, de kegyetlen szavai rémisztő igazságot találtak el. Mélységesen, tagadhatatlanul magányos vagyok. Hiányzik az élet, amit elloptak tőlem. Minden egyes alkalommal, amikor futó esélyt kapok egy kis gyengédségre, úgy kapaszkodom bele, mint a fuldokló. De azok a gyerekek, akik most a hálószobában rejtőznek? Nem az enyéim. Néhány röpke év múlva megmutatkozik a farkasuk. Elviszik őket a kiképzőtérre. Beilleszkednek a falkahierarchiába, és tökéletesen megfeledkeznek az omegáról, aki a tízóraijukat csomagolta. Magamra fognak hagyni. Pont úgy, ahogy ő tette.

– Kaia! Kaia!

Apró léptek sietnek át a kövön. Bram a lábamnak rohan, szorosan a térdem köré fonva a karját. Jace, Cleo és Rhea közvetlenül mögötte érkeznek, rám vetik magukat, a melegség szoros védőgyűrűjét vonva körém.

– Azért vagy szomorú, mert azt mondta... – Bram a hangját alig hallható suttogássá halkítja –, hogy bassza meg?

Lenézek aggódó arcukra. Térdre rogyok, mind a négyüket a karjaimba zárom, olyan szorosan ölelve őket, hogy még az izmaim is belefájdulnak. Forró könnyek csípik a szemem sarkát, de visszakényszerítem őket. Ragyogó, megnyugtató mosolyt erőltetek az arcomra.

– Mondtam, hogy ne mondd ki! – suttogom vissza, orrommal megkocogtatva Bram orrát. El fognak hagyni. Meg fognak feledkezni rólam. De itt és most, pontosan ebben a másodpercben nem engedem, hogy Titus mérge tönkretegyen minket.

– B-bocsánat – dadogja Bram, lesütve a szemét.

– Semmi baj, de nem mondhatod – válaszolom gyengéden, finoman hátrébb tolva őket, hogy rájuk nézhessek. – Épp csak azt mondtam, hogy Titus Alfa egy csúnya szót mondott. Neki szabad kimondania, mert ő az Alfa. Nekünk viszont nem, mert ez egy rút, szörnyű szó. Úgyhogy soha nem mondjuk ki a B-vel kezdődő szót, értitek?

Egymásra néznek, végtelenül komoly arccal, és egyszerre bólintanak. Ismét felém hajolnak, hogy megöleljenek, de én gyorsan felállok, és tapsolok egyet, megváltoztatva a szoba hangulatát.

– Na jól van, elég volt az ölelésekből! Itt a reggeli ideje, és ma szupergyorsnak kell lennünk, rendben?

A feszültség eloszlik. Mindannyian elmosolyodnak, és a kis faasztalhoz sietnek. Remegő kézzel öntöm ki a gabonapelyhet a tálkáikba. Csendben esznek, a megszokottnál sokkal gyorsabban rágva, alig várva, hogy megmeneküljenek a ház nehéz légkörétől.

Átadom nekik a becsomagolt tízórais dobozokat, és segítek belebújniuk a túlméretezett télikabátjaikba. Megigazítom a hátizsákjaikat, az ajtóban mindegyiküket egy gyors, szoros öleléssel búcsúztatva. Kilépek a hideg verandára, a magasba lendítve a kezem integetek, ahogy felkapaszkodnak a sárga iskolabusz lépcsőin.

Az ajtók sziszegve záródnak be. A motor felmorog, ahogy a busz elindul a földúton. Egyedül állok a fagyos verandán, a karom lassan lehanyatlik az oldalam mellé. A reggel csendje satuként szorul a torkom köré. Ott maradok a metsző hidegben, emésztve magam a szívfacsaró, gyötrelmes felismeréstől, hogy teljesen egyedül vagyok, és ez a törékeny család, amelyet oly kétségbeesetten szeretek, csupán átmeneti.