Lili Hazellel szemben ült, aki általában feddő hangnemben és éles pillantásokkal beszélt vele.

Megkérdezte: "Mi van, ha ennek köze van Xavierhez?"

"Ne légy gyerekes." Hazel felállt, tekintélyt parancsolóan szólva.

"Már számtalanszor mondtam, a férfiaknak nehéz dolguk van odakint. Megértőnek és figyelmesnek kell lenned. Ne hisztizz folyton."

Lili két éven át csendben tűrte Xavier közönyét és hidegségét. Korábban panaszkodott, de Hazel minden alkalommal elhallgattatta őt ilyen szavakkal.

Ami két éven át kitartotta, az az Xavier iránti első szerelme volt – egy érzelem, amely az idő múlásával csak mélyült.

Lili azon kapta magát, hogy azon tűnődik – ha Xavier nem csalta volna meg, vajon Hazelhez hasonló gondolkodásmódba esett volna, engedelmes feleséggé válva egy egyenlőtlen házasságban?

Hazel, aki közel volt az 50-hez, de úgy nézett ki, mint a 30-as éveiben járó, az elegancia megtestesítője volt. Sok felső tízezerhez tartozó nő irigyelte fiatalos külsejét és tökéletes alakját.

De ez csak a külső látszat volt.

A Joyner-rezidencián Lili Hazel egy másik oldalát látta – azt, ahol ő a leggyengébb, ahol a saját házában is lábujjhegyen kellett járnia a szabályok körül.

Lili soha nem irigyelte Hazel nyilvános ragyogását, tudva, hogy Hazel zárt ajtók mögött küzd azért, hogy egyenesen álljon.

"Menj haza, és kérj bocsánatot Xaviertől. Ne hagyd, hogy mérges maradjon" – mondta Hazel, leülve újra. Frusztráció és aggodalom keverékével nézett Lilire.

Végül is Lili a lánya volt. Megszelídítette a hangját: "Egy nő élete a férfitól függ. Nem Xaviernek köszönhetően élsz jól?"

Szavai Xavier megvető tekintetére emlékeztették Lilit.

"Havi ötszázezer dollárt adok zsebpénznek, és csak annyit kell tenned, hogy megöntözöd a növényeket és lefekszel velem. Nem vagy ezzel megelégedve?"

Valahányszor erre emlékezett, éles fájdalmat érzett a szívében.

Nem bánta, hogy Xavier háziasszonya, és elviseli a fölényeskedő viselkedését, de soha nem maradna vele, ha tudná, hogy nem szereti őt.

Lili megharapta az ajkát, megszorította a blúzának a szegélyét, szemei elszántságtól keményedtek meg.

"Anya, tényleg ennyire keveset gondolsz a nőkről?"

Hayden hangja hallatszott a lépcső felől. Felgyűrte az ingujját, és lazán lesétált. "Nem arról beszél mindenki, hogy egyenlőség van a férfiak és a nők között?"

Hazel hangja megenyhült, amikor hozzá beszélt, egy csipetnyi szeretettel. "Hayden, ez nem tartozik rád."

Lili testvére, Hayden Joyner két évvel fiatalabb volt nála. Ő volt a család szeme fénye.

Lili sokszor hallotta Hazeltől, hogy az egész család csalódott volt, amikor lánynak született.

Hazel annyira fel volt háborodva, hogy még szoptatta sem, és Lili születése után egy hónappal azonnal elkezdett készülni egy újabb terhességre.

Szerencsére másfél év múlva megszülte Haydent, és ekkor biztosította végre a helyét Mrs. Joynerként.

Lili érezte a szúrást a szívében, de nem látott megbánást Hazel szavaiban vagy arckifejezésében. Ehelyett büszkeség volt – büszkeség, hogy Hayden fiú, aki továbbviheti a család nevét.

Lili és Hazel értékei nem egyeztek, és még ha Lili most el is árulná Xavier hűtlenségét, Hazel nem állna mellé.

"Apa mit akart tőlem?" Lili felállt, belefáradva a beszélgetésbe.

Félt, hogy ha Hazel még tovább beszél, kénytelen lesz elmondani nekik, hogy elválik Xaviertől.

"Hozott néhány helyi különlegességet az útjáról. Ma visszamész a Fulton-kastélyba, igaz? Vidd el a szüleidnek."

Hazel átlátott a távozási kísérletén, és leültette, hogy újra kioktassa. "Két éve vagy házas, és még nincs jele a babának. Apád szerint itt az ideje, hogy elvigyelek orvoshoz."

Néhány nappal ezelőtt Lili apja, Bobby Joyner látta a híreket, hogy Xavier nagy születésnapi bulit rendez Sarah-nak. Aggódni kezdett, hogy Lili pozíciója a házasságban instabil lehet.

A terhesség említése azonban olyan érzést keltett Liliben, mintha a lelkének egy darabját tépnék fel, egy nyers sebet.

Xavier fogamzásgátló tablettákat adott neki, és figyelte, ahogy minden alkalommal beveszi őket a szex után, mondván, hogy most túl elfoglalt ahhoz, hogy gyereke legyen, és várni akar még néhány évet.

Visszatekintve, bár fájdalmas volt, Lili megkönnyebbült – legalább nem lesznek gyerekek, akik hozzá kötik, ha valaha is úgy dönt, hogy elhagyja.

"Majd megbeszéljük később" – mondta Lili, felállva és sürgetve Hazelt, hogy siessen az ajándékkal.

Hazel folytatta a végtelen fecsegését, miközben összegyűjtötte a dolgokat.

"Ne vedd ezt túl könnyedén, Lili. Xavier olyan kiemelkedő. Mindig nők veszik körül, akik megpróbálnak közeledni hozzá. Ha lenne egy gyereked, biztosítanád a pozíciódat, és nyilvánosan elismertetnéd vele a házasságodat. Ez megakadályozná, hogy más nők beavatkozzanak!"

Lili hallgatott, de Hazel, látva, hogy nem válaszol, visszahúzta az ajándékokat. "Keresek egy megbízható orvost, és kivizsgáltatlak. Nem mondhatsz nemet!"

"Megszervezzük, amikor időm lesz" – mondta Lili, remélve, hogy elmenekülhet.

Hazel nem volt hajlandó átadni neki a dolgokat, ha nem egyezik bele az orvosi időpontba.

Kelletlenül beleegyezett Lili: "Rendben, ha megbeszélted az időpontot, beszéljünk. Most elmegyek."

Hayden, mindig a lehetőséget keresve, felkapta a kabátját, és követte őt kifelé.

"Nem autóval jöttél ma, Lili?" – kérdezte Hayden, miközben beszállt a fekete sportkocsijába.

Általában, amikor Lili visszatért a Joyner-rezidenciába, a kocsiját Haydené mellé parkolta. De ma nemcsak a szokásos parkolóhely volt üres, hanem a felhajtó is teljesen szabad volt.

Lili az utasoldalra sétált, és kinyitotta az ajtót. "Nem vezetek. Csak dobj le a buszmegállóban."

Hayden felpörgette a motort, és a szeme sarkából ránézett.

Ahogy az autó kigördült a felhajtóról, és bekapcsolódott a forgalomba, megkérdezte: "Lili, történt valami?"

"Miért kérdezed?" – válaszolta Lili, próbálva közömbösnek hangzani. "Mi történhetett volna?"

Haydennek, bár gondtalan volt, éles ösztöne volt. "Általában, amikor Anya szid, egy kicsit vitatkozol, de végül egyetértesz vele. Ma mindent elkerülsz. Minél inkább próbálod kikerülni, annál inkább tudom, hogy valami van."

Lili soha nem vette észre, hogy ennyire átlátszó.

Megbánás hullámzott benne, ahogy ott ült a testvérével a szűk helyen. Az a tudat telepedett rá, hogy nem tud semmit elrejteni.

Hayden, átlátva rajta, nem erőltette a dolgot, de a szavai mégis fájdalmasak voltak.

"Emlékszel, amikor lediplomáztál az egyetemen, és állást kaptál egy vezető tervezőcégnél? Annyira boldog voltam érted. De aztán a házasságot választottad, és háziasszony lettél. Bár nem mondtad, éreztem, hogy nem vagy boldog."

Hayden megvakarta a fejét, próbálva finom lenni. "Nem tudom, mi folyik, és nem akarom, hogy beszélj róla. Csak azt akarom, hogy tudd – az életben több van, mint a házasságod."

Lili megértette, mit akar mondani.

Minden energiája Xavierre összpontosult, és a rossz hangulata mind vele volt kapcsolatos.

Hayden arra bátorította, hogy ne Xaviert tegye a világ középpontjába.

"Hú, nézz csak rád ezzel a sok bölcsességgel, Hayden" – mondta Lili, próbálva elterelni a figyelmét. "Te már kitaláltad a saját jövődet?"

Hayden hátradőlt az ülésben. "Apa azt akarta, hogy csatlakozzak a családi vállalkozáshoz, de engem nem érdekel. Dolgozom néhány barátommal egy játék fejlesztésén. Ne gondold, hogy nem gondolom komolyan.

"A játékipar virágzik, és támogatni foglak, ha nagyot ütünk. Nem kell majd Xavierrel foglalkoznunk. Miért adnád fel az álmaidat csak miatta?"

Hayden szenvedélyesen beszélt, szeme ugyanazzal az energiával ragyogott, mint Lilinek, amikor megkapta az állásajánlatát.

A Joyner családban mindig is nyilvánvaló volt a nemek közötti elfogultság. Lilit mindig is alsóbbrendű gyermekként kezelték.

Ennek ellenére szoros kötelék fűzte Haydenhez.

Bobby csak Haydennek hozta el gyerekkorában a kedvenc rágcsálnivalóit, Lilit kihagyva. Hayden akkor még nem értette, mit jelent ez, de ahogy felnőtt, titokban elkezdte megkérdezni Lilit, mit szeret enni, majd megkérte Bobbyt, hogy vegye meg neki.

Ezért mondott el Lili sok dolgot Haydennek, beleértve azt az álmát is, hogy híres tervezővé váljon.

Ahogy autóztak, Lili érezte, hogy Hayden szavai felemelik a hangulatát. Halványan elmosolyodott, először egy ideje.

Miután elérték Maryanne lakása környékét, Lili kiszállt az autóból, és nézte, ahogy Hayden elhajt, mielőtt Maryanne felé vette volna az irányt.

Éppen felsétált, amikor megcsörrent a telefonja. A Fulton-kastélyból hívtak.

"Mrs. Fulton, valami baj van. A Fulton-kastély ég... Mrs. Fulton Senior, ő..." – egy pánikba esett hang hallatszott a vonalon.

Lili megszorította az ajándékdobozt. "Mi történt? Nagyi nem ment fel a hegyre?"

"Kérem, ne kérdezzen, csak... Ó, kérem, vegye fel a kapcsolatot Mr. Fultonnal, és kérje meg, hogy jöjjön vissza gyorsan!"

Mrs. Fulton Senior Xavier nagymamája, Edith Miller volt.

Lili gyorsan letette a telefont, hívott egy Ubert, majd tárcsázta Xavier számát, miközben az Uberére várt.