A Pinehurst Apartmanházban Maeve kivett egy szabadnapot, hogy előkészítse a szobát, ahol Byron hamarosan lakni fog. Nem volt nagy hely, de az előkészítése az egész délutánját felemésztette.

Vacsora után Maeve elkezdett az interneten ágyneműk után böngészni. A helyi üzletek árai túl magasak voltak, míg az online lehetőségek sokkal megfizethetőbbnek és ugyanolyan jónak tűntek.

„Vajon milyen stílust kedvelhet Mr. McDaniel?” – tűnődött.

Udvariasságból leendő lakótársa iránt, gondolt rá, hogy felhívja és megkérdezi. Ekkor hasított belé – még telefonszámot sem cseréltek.

Nem teljesen az ő hibája volt; Byron annyira távolságtartó volt az egész házasságkötési procedúra alatt, hogy kicsit ijesztőnek találta.

Maeve felsóhajtott, elrakta a szárítóállványt, és éppen indulni készült a szobájába, amikor hirtelen kopogtak az ajtón.

Gyorsan odament és kinyitotta: Byron állt kint, a falnak támaszkodva. Arca szokatlanul sápadt volt, arckifejezése pedig ugyanolyan hideg, mint mindig.

A lány körülnézett, meglepődve látta, hogy nem hozott csomagot. – Nem hozott magával semmit? – kérdezte értetlenül.

Byron döntése, hogy átjön, a pillanat hevében született. Gilbert emberei figyelték a házát, és ha ott látogatná meg az orvos, az csak felhívná a figyelmet a sérülésére.

A többi ingatlanát is megfigyelés alatt tartották. Miután mérlegelte a lehetőségeit, Maeve lakása volt az egyetlen hely, amit nem figyeltek.

– Bejöhetek? – kérdezte Byron rekedtes hangon.

– Persze – felelte Maeve, és gyorsan félreállt, amikor észrevette, milyen rosszul néz ki a férfi.

Byron belépett, tekintete végigsiklott a kicsi, de kifogástalanul tiszta nappalin. A berendezés egyszerű volt, de bájos – virágok az asztalon, szélcsengő az ablakban, és néhány plüssjáték szétszórva a kanapén. A tér melegséget és életet árasztott.

Szerény mérete ellenére otthonosabbnak és hívogatóbbnak tűnt, mint a hatalmas villa, amelyet a város legelőkelőbb negyedében birtokolt. Egy pillanatra valami átvillant Byron barna szemében – valami, amit nem tudott pontosan szavakba önteni.

Ahogy Byron parancsoló jelenléte betöltötte a teret, Maeve akaratlanul is kicsit feszélyezve érezte magát, noha a férfi most már a férje volt.

Dadogva kezdte: – Öhm... Nem számítottam rá, hogy ma este átjön. Épp csak ma délután sikerült előkészítenem a szobáját, de még nem volt lehetőségem bútort vagy ágyneműt venni.

– Ne fáradjon – válaszolta Byron, tekintetét rá emelve; szeme mély volt és kifürkészhetetlen. – Csak pár éjszakát maradok. Felesleges túlzásba vinnie. Különben is, tudnék jobb helyet ajánlani magának lakhatásra, kárpótlásul.

Maeve pislogott egyet, egy pillanatra váratlanul érte a dolog, majd gyorsan megrázta a fejét. – Ó, nem, nem, én teljesen boldog vagyok itt. Tudom, hogy a munkája nagyon lefoglalja, szóval felesleges ekkora felhajtást vagy költséget csinálni egy ilyen apróság miatt.

Habozott, majd hozzátette, mintegy utólagos gondolatként: – Egyébként is, most már házasok vagyunk. Nem kell ennyire hivatalosnak lenni mindennel.

Byron Maeve őszinte arcát nézte, és furcsa kényelmetlenséget érzett kúszni a bőre alatt. Megköszörülte a torkát, és elfordította a fejét. – Nézze, attól, hogy házasok vagyunk, bizonyos dolgoknak... külön kell maradniuk. De ha ragaszkodik hozzá, rendben – tegyen, amit akar.

– Rendben... – Maeve az ajkába harapott, érezte, ahogy forróság önti el az arcát, és a tenyere izzadni kezd.

A nappali légköre megváltozott, finom feszültség telepedett rá.

– Van elsősegélydoboza? – kérdezte Byron, visszahúzva rá a tekintetét.

– Igen, csak egy pillanat. Hozom is – válaszolta Maeve, és bólintott, mielőtt a tévéállványhoz indult volna. Nem kérdezte meg, miért nem ment kórházba; nyilvánvalóan megvolt rá az oka.

Byron bólintott, és lerogyott a kanapéra.

Maeve gyorsan megtalálta az elsősegélydobozt, és letette az asztalra. – Segítsek?

– Nem. – Byron hangja nyers volt, ahogy felhúzta az ingét, felfedve a hasa körüli kötést, amelyet vérfoltok szennyeztek.

Maeve érezte, hogy hideg fut végig a hátán. – Tényleg kórházba kéne mennie. Most senki sem üldözi, szóval biztonságosnak kellene lennie...

A szavai annyira naivan hangzottak, hogy Byron majdnem felnevetett. De ahogy egy halvány mosoly átsuhant az ajkán, el is tűnt. Észrevett valamit – egy apró piros pontot a nappali sarkában. Azonnal felállt, odament a tévéállványhoz, és felkapott egy kis plüssmacit.

– Mi a baj? – kérdezte Maeve zavartan.

Byron nem válaszolt. Ehelyett lecsavarta a maci fejét, felfedve a szeme mögé rejtett mini kamerát.

– Egy kamera? – Maeve arcából kifutott a vér. – Mi a fenéért lenne rejtett kamera egy plüssjátékban?

A macit úgy helyezték el, hogy közvetlenül a kanapéra nézett. Maeve elméje zakatolt. „Valaki minden lépésemet figyelte?”

– Ez a maga lakása – miért néz ki ilyen döbbenten? – Byron hangja csöpögött a gúnytól, ahogy összeroppantotta a kamerát a kezében. Szeme hideggé és szúróssá vált, ahogy a lányra meredt. – Kamera a játék szemében... el kell ismernem, nem néztem ki magából.

Szinte el sem hitte, milyen könnyen átverte a lány ártatlan viselkedése.

Maeve szeme elkerekedett a hitetlenkedéstől. – Azt hiszi, én tettem oda a kamerát, hogy kémkedjek maga után? Fogalmam sem volt róla, hogy ott van!

– Komolyan azt várja, hogy ezt bevegyem? – Byron hangja olyan volt, mint a jég, tele megvetéssel. – Hozzámenni egy ilyen alattomos perszónához, mint maga, valószínűleg a legostobább dolog volt, amit valaha tettem.