„Hozzámenni hozzám... ez hiba volt?” – gondolta Maeve, és éles, fájdalmas gombóc szorította össze a mellkasát. A szavak mélyre hatoltak, keserű fullánkot hagyva maguk után, és a harag hulláma söpört végig rajta.

Nem tudta visszatartani. – Mi a fene ad jogot arra, hogy ezt mondja? Egyáltalán ismer engem?

Épp elég rossz volt egy olyan rémálommal küzdeni, amit eddig csak az interneten látott; most pedig, Byron kételyeivel szembesülve, Maeve-et elöntötte a mélységes igazságtalanság érzése.

Byron épp válaszolni készült, amikor erőszakos dörömbölés sorozata rázta meg a lakást, amit Jeff dühös, vádló hangja követett.

– Maeve! Te ribanc! Fél órát vártam a városházán, te meg itt henteregsz egy másik pasival! Ha nem néztem volna meg a biztonsági kamera felvételeit, nem tudtam volna, hogy felrángattál valami jöttment alakot a lakásodba! Tudom, hogy bent vagy! Nyisd ki azt a rohadt ajtót!

Jeff hangja őrjöngő üvöltés volt, dühe olyan intenzív, hogy szinte átszivárgott a fán, minden egyes könyörtelen ütés a haragját nyomatékosította.

Byron a homlokát ráncolta, és Maeve-re fordult. A lány a sírás szélén állt, szeme vörös és duzzadt volt a visszatartott könnyektől. A férfi figyelmesen nézte őt, és a felismerés szikrája futott át az arcán.

„Szóval nem ő szerelte fel a kamerát? Talán félreértettem mindent...” – gondolta.

Maeve nem vette észre Byron bámulását; túlságosan a Jeff erőszakos rohamától remegő ajtóra koncentrált. Arca elsápadt, ahogy próbálta feldolgozni a helyzetet.

Jeff sosem volt a türelmes fajta, különösen nem, ha dühös vagy részeg volt. „A legkisebb dolgoktól is erőszakossá válhat. Mivel Byron sérült, és csak mi ketten vagyunk itt, ha beengedem Jeffet, az végzetes lehet” – gondolta, és a szorongás a torkára forrasztotta a szót.

Kint Jeff tovább üvöltözött, hangja a düh és a keserűség morgó keveréke volt. – Te rongy! Nem csoda, hogy kéretted magad, játszottad a szentet, miközben a hátam mögött valami vadidegennel kavartál! Azt hiszed, megteheted, hogy nem nyitsz ajtót? Rendben!

Hatalmas, mennydörgő csattanás visszhangzott, ahogy valami nehéz az ajtónak csapódott, megremegtetve a falakat. Még néhány brutális ütés következett, majd egy végső, zúzó becsapódással az ajtó szilánkokra tört és befelé zuhant.

Maeve ösztönösen hátraugrott, nekiütközve Byronnak. Eszébe jutott a korábbi vitájuk, és gyorsan elhúzódott, de a férfi nagy keze kinyúlt, elkapta, és maga mögé húzta.

Hangja nyugodt, de acélos volt, ahogy utasította: – Maradj hátul.

Maeve egy pillanatra ledermedt, szíve hevesen vert, és mire feleszmélt, Jeff már be is rontott a lakásba.

Egy fémrudat szorongatva, dühtől eltorzult arccal, Jeff szeme méreggel égett, ahogy a padlóra köpött. – Ti mocskos csalók! Tényleg azt hittétek, hogy egy zárt ajtó kint tart?

Maeve arckifejezése megkeményedett. – Jeff, te csaltál meg először. Már megmondtam, hogy vége. Hogy kivel vagyok most, ahhoz semmi rohadt közöd...

– Pofa be, a kurva anyádat! – ordította Jeff, és a dühe túlcsordult. – Először elintézem ezt a seggfejet, aztán gondom lesz rád is, te ringyó!

Iszonyatos erővel lendítette meg a fémrudat, egyenesen Byron fejét célozva meg – olyan csapás volt, ami súlyos sérülést okozhatott volna, vagy ami még rosszabb: ölhetett volna.

Maeve arca fehér lett, mint a fal, szíve a félelemtől kalapált. Alig bírta kikiabálni: – Mr. McDaniel, vigyázzon!

Épp ahogy a rúd lefelé süvített, egy erős kéz kinyúlt, és megállította a lendítés közepén. Byron ott állt, rendíthetetlenül, szeme hideg volt és megvetéssel teli, ahogy farkasszemet nézett Jeff-fel. Karizmai megfeszültek, erősen és kirajzolódva, ahogy úgy markolta a rudat, mintha semmi súlya nem lenne.

Egyetlen gyors mozdulattal elfordította a testét, megragadta Jeff karját, és egy gyors, brutális rántással hátracsavarta. A csontok émelyítő roppanása töltötte be a szobát, amit Jeff velőtrázó sikolya követett.

De Byron még nem fejezte be. A lába kirepült, és kegyetlen rúgást mért Jeff mellkasára. Az ütés brutális volt; a bordák éles reccsenése visszhangzott a levegőben. Jeffnek még nyögni sem volt ideje, mielőtt eszméletlenül a padlóra zuhant.

Byron mozdulatai azonban feltépték a sebeit. Arca grimaszba rándult, és láthatóan sápadtabbá vált.

Maeve azonnal észrevette, és odarohant hozzá, rá sem hederítve a padlón mozdulatlanul fekvő Jeffre. – Felszakadt a sebed? Kórházba kell mennünk?

– Jól vagyok – mordult fel Byron, de a szeme akaratlanul is Maeve hálóingből kivillanó dekoltázsára tévedt, mielőtt gyorsan visszaterelte a figyelmét Jeffre. – Mit kezdjünk ezzel a darab szeméttel? – Hangja hideg volt és elutasító, mintha Jeff nem lenne több, mint egy kidobásra váró hulladék.

Maeve érezte, hogy egy apró, váratlan mosoly húzódik az ajkára, de ez elhalványult, ahogy körülnézett a betört ajtón és a romokon a nappalijában.

Megborzongott a gondolattól, mi történhetett volna, ha Byron nem jelenik meg. A gondolat, hogy Jeff minden egyes nap figyelte őt, libabőrössé tette, és a gyomra is felfordult tőle.

„Hála Istennek, hogy sosem mentem hozzá” – gondolta, az ajkába harapva, próbálva megnyugtatni magát.

Amikor Maeve újra összeszedte magát, észrevette, hogy Byron telefonál, nyugodtan és összeszedetten beszélt. – Igen, intézzétek el, és hozzátok ide. Gyorsan.

Maeve értetlenül pislogott.

Tíz perccel később megérkeztek Byron testőrei. Gyorsan fényképeket készítettek, bizonyítékokat gyűjtöttek, és elrángatták Jeffet a rendőrségre. A rejtett kamerát és a fémrudat is magukkal vitték – mint kulcsfontosságú bizonyítékokat.

Nem sokkal a testőrök távozása után egy munkáscsapat jelent meg, hogy új ajtót szereljenek be. Hatékonyan dolgoztak körülbelül fél órán át, és hamarosan az ajtó biztonságosan a helyén volt.

Maeve, hálásan a kemény munkájukért, meg akarta kínálni őket valamivel inni, de mielőtt egy szót is szólhatott volna, már el is tűntek, így nem maradt más választása, mint elvetni az ötletet.

Ránézett a vadonatúj ajtóra, és elmosolyodott. – Ez az ajtó elég masszívnak tűnik. Legközelebb nem törik be olyan könnyen, ugye?

Byron, aki épp befejezte a zár ellenőrzését, felvonta a szemöldökét. – Nem mondták? Ez az ajtó ugyanabból az anyagból készült, amit a széfekhez használnak. Bomba kéne ahhoz, hogy átjussanak rajta.

Maeve álla leesett. – Nem túlzás ez egy kicsit az én kis lakásomhoz?

„Az én apró, olcsó lakásom banki páncélterem-kezelést kap? Ez őrület” – gondolta.

Byron halkan felnevetett, de aztán arca hirtelen elsápadt, és gyöngyöző verítékcseppek jelentek meg a homlokán.