Ella

Még három nap.

Ezeket a szavakat ismételgetem magamban, miközben az utcán sétálok, még mindig a lehetséges terhességemmel elfoglalva, még akkor is, amikor arra készülök, hogy kiálljak a nővéremért. Bizonyos szempontból ez egy megküzdési mechanizmus: épp könyörögni készülök Dominic Sinclairnek, hogy mentse meg Cora állását, és szükségem van egy vigasztaló gondolatra, ami átsegít ezen.

A testőrei vesznek észre először, és látom, ahogy mozog a szájuk, miközben figyelik a közeledésemet; kétségtelenül értesítik őt a jelenlétemről. Idegesen megközelítve Dominic hátát, századjára is azon tűnődöm, hiba-e ez. Ki vagyok én, hogy szívességet kérjek a bolygó egyik leghatalmasabb emberétől? Megrázom magam, és ráparancsolok a fejem hátsó részében megszólaló kis hangra, hogy fogja be – ezt Coráért teszem. Lehet, hogy magamért nem lennék bátor, de érte igen.

– Mr. Sinclair? – kérdezem tétován, érezve, ahogy a szívem hevesen dörömböl a bordakosaramnak.

Megfordul, és parancsolóan néz le rám. – Igen?

– Ella Reina vagyok, Jake és Millie Graves dadája – kezdem, az alsó ajkamat harapdálva.

Sötét szeme megakad a számon, és hirtelen úgy érzem magam, mint egy riadt nyúl egy éhes farkas előtt. – Tudom, ki maga, Ella. – A nevem hangzása az ajkán borzongást küld végig a gerincemen. Olyan céltudatosan ejti ki az ismerős szótagokat, mintha azok valóban jelentenének valamit a számára.

– Ó… nos, nem akarok tolakodó lenni, de barátságban vagyok Dr. Cora Danielsszel… – Amint kiejtem a nevét, arckifejezése bezárul, és valami azonosíthatatlan érzelem villan át a szemén.

– Azt mondta nekem, hogy bajban van a munkahelyén, és tudom, hogy ön a bank egyik donora – improvizálok. – Nem tudom, mivel vádolják Corát, de biztos vagyok benne, hogy ártatlan. Hihetetlenül komolyan veszi a munkáját, és soha nem tenne semmit, amivel kockáztatná a karrierjét.

– És mit vár tőlem, mit tegyek ez ügyben? – kérdezi Dominic vészjóslóan. Látom, hogy nem hiszi el a gyenge mesémet, testbeszéde teljesen megváltozott, és érzem, ahogy a levegő vibrálni kezd körülöttünk növekvő haragjától.

– Csak arra gondoltam… abban reménykedtem, hogy ha van ott bármilyen befolyása, talán szólhatna pár jó szót az érdekében – fejezem be, érezve, ahogy vér tolul az arcomba. Szégyellem magam a gyenge próbálkozás miatt, de nem tudom, hogyan kezeljek másképp egy ilyen kényes témát. Az utolsó dolog, amit akarok, hogy még nagyobb bajba sodorjam Corát, mint eddig.

Dominic álla megfeszül, ahogy figyel, és a hang a fejemben arra buzdít, hogy fussak. – Ahogy hallottam, a barátnője nagyon súlyos hibát követett el, és a következmények több mint helyénvalóak voltak. A legjobb, amit most tehet, hogy vállalja a felelősséget a hibáiért, nem pedig magát küldi, hogy elvégezze helyette a piszkos munkát.

– Én… ő nem küldött, nem is tudja, hogy itt vagyok! Esküszöm – könyörgök.

– Mindent elmondtam, amit ebben az ügyben mondani akartam – jelenti ki Dominic, elfordulva tőlem, és határozott léptekkel bemegy a házába. Az ajtó becsapódik mögötte, én pedig ott maradok a testőreivel.

– Most azonnal távoznia kell, hölgyem – jelenti ki élesen az egyik férfi.

– Nem tehetem – nyöszörgöm. – Meg kell értenie, mindent el fog veszíteni!

– Nem fogjuk még egyszer megkérni – morogja egy második őr, egyértelmű fenyegetéssel a hangjában.

– Kérem, ő ártatlan – könyörgök. – Muszáj… – mielőtt bármi mást mondhatnék, a férfiak megragadják a karomat, és elkezdik kivezetni a birtokról. Kétségbeesésemben megvetem a lábam, eldöntve, hogy a méltóságom megéri Cora egész jövőjét. – Könyörgöm, ha csak beszélhetnék Mr. Sinclairrel!

– Már beszélt vele – dörgi az első őr. – És őszintén szólva szerencsés, hogy ilyen nagylelkű volt magával. A barátnője nyilvánvalóan olyan dolgokat mondott el magának, amiket nem lett volna szabad.

A következő, amire emlékszem, hogy olyan erővel dobtak ki a birtokról a járdára, hogy elvesztem az egyensúlyomat, és a földre zuhanok, miközben könnyek szöknek a szemembe. A vaskapu becsapódik mögöttem, és nincs más választásom, mint elsomfordálni, mielőtt még jobban megszégyeníteném magam.

Persze ez csak a kezdete volt a balszerencsémnek. Amikor másnap megérkeztem a munkába, azt tapasztaltam, hogy a kulcsaim nem nyitják a bejárati ajtó zárjait. Kopogtam, a zűrzavartól elborítva, és pár perccel később az ajtó kinyílt, feltárva Jake és Millie dühös anyját.

– A kulcsaim nem működnek – mondom neki, azon tűnődve, miért bámul rám ilyen vadul.

– Nem is szabad nekik – válaszolja hidegen. – Tegnap délután óta nincs szükségünk a szolgálataira.

– Én… kirúg? – cincogom, nem hiszek a fülemnek. – Miért?

– Hívtak a szomszédok – magyarázza gőgösen. – Állítólag hagyta, hogy Jake kiszaladjon az útra a minap, ahol majdnem elütötte egy autó! Tegnap pedig látták, ahogy bolondot csinál magából Dominic Sinclair házánál – azt mondták, a testőreinek úgy kellett elvonszolniuk a birtokról, mint egy közönséges bűnözőt.

– Ez nem igazságos, nem ez történt! – kérlelem. – Jake bedobta a játékát az útra, és utána szaladt, nem hagytam, hogy megtörténjen, és ami Mr. Sinclairrel történt, az félreértés volt.

– Nem akarom hallani – sziszegi. – Most pedig távozzon, mielőtt hívom a rendőrséget.

– Kérem, legalább elköszönhetek a gyerekektől? – kérem, imádkozva, hogy megadja nekem ezt az egy szívességet.

– Már tárcsázok – közli egyszerűen, előhúzva a mobilját a zsebéből.

– Ne! – emelem fel a tenyeremet esedezve. – Rendben van, elmegyek.

Ezen a héten immár másodszor találom magam abban a helyzetben, hogy szégyenkezve vonulok vissza ezen a fényűző környéken, miközben patakzanak a könnyeim. Ami még a munkám elvesztésénél is jobban fáj, az a tény, hogy nem magyarázhattam el a helyzetet Jake-nek és Millie-nek, és nem láthattam őket utoljára. Biztos vagyok benne, hogy az anyjuk szörnyű dolgokat fog mesélni rólam nekik, annak ellenére, hogy az elmúlt két évben szeretettel neveltem őket.

Tudom, hogy Dominic Sinclair felelős ezért. Egy pillanatig sem hiszem el a volt főnököm meséjét a szomszédokról. Egyértelműen meg akart büntetni, ahogy Corát is bünteti. A düh rohama kerít hatalmába, és hirtelen azt kívánom, bárcsak megbüntethetném valahogy. Nem vall rám a bosszúvágy, de most tényleg úgy érzem, hogy az egész életem darabokra hullik, és ez részben az ő hibája.

Minden pénzemet a megtermékenyítésre költöttem, és munka nélkül szinte semmim sincs. Hogy fogom így valaha is megengedni magamnak, hogy gyerekem legyen? Garantálom, hogy nem fogok jó ajánlást kapni Jake és Millie anyjától.

Mintha a dolgok nem lennének már így is elég rosszak, amikor hazaérek, egy halom számlát találok a postaládában, és a feladók felét fel sem ismerem. Egyenként nyitom ki őket, és érzem, ahogy percről percre nő bennem a zavar és a hitetlenség.

Ahogy nézem az üzleteket a költségek részletezésénél, a gyanúm egyre nő: ezek mind Mike kedvenc helyei. Lehetséges, hogy a hátam mögött tette ezt? Hogy hónapokig… vagy évekig rejtegette előlem a számlákat? Tudom, hogy tagadni fog, ha szembesítem vele, ami csak egy lehetőséget hagy számomra.

Fel kell hívnom Kate-et. Lehet, hogy a volt legjobb barátnőm teljesen elárult a viszonyával, de ha valaki tudja, miben sántikált Mike, hát ő az.