Queenie tisztelettudóan beszélt Lisával, anélkül, hogy tudta volna, ki is ő valójában.

Öt évvel ezelőtt Queenie tervet eszelt ki, hogy rávegye Josephet a házasságra a saját érdekei miatt. Azonban a körülmények különös összjátékának köszönhetően végül Coltont hálózta be helyette. Kárpótlásul a történtekért Colton a „jövendőbeli ifjabb Gardner-né” címet adományozta neki, de a hozzáállása mindig is langyos volt. Ezúttal önként jelentkezett Lisa asszisztensének, mivel jól akart teljesíteni, hogy lenyűgözze Coltont, hiszen a Gardner Corporation nagy hangsúlyt fektetett a partnerségre.

Ma neki kellett volna személyesen felvennie Lisát, de hirtelen megtudta, hogy Colton az üzleti útjáról a tervezettnél korábban, ugyanazzal a járattal tér vissza, mint Lisa. Számára senki sem lehetett fontosabb Coltonnál, így kénytelen volt cserbenhagyni Lisát.

Nicole észrevette, hogy a nő a vonal másik végén elkezdett hümmögni és hebegni-habogni, mintha valóban valami sürgős dolga lenne.

– Értem. Csak intézze a dolgát. Tudok fogni egy taxit magam is. – Csak ekkor jutott eszébe, hogy a főnöke az utazás előtt említette: kijelöltek mellé egy asszisztenst, hogy segítsen neki megismerkedni a cég itteni munkájával. „Azt beszélik, ez az asszisztens a jövendőbeli ifjabb Gardner-né, de sosem gondoltam volna, hogy ilyen udvarias...”

– Nagyon köszönöm, Ms. Lisa. – Queenie megkönnyebbült sóhajjal tette le a telefont.

Ez volt az első alkalom, hogy Lisa visszatért a hazájába, hogy átvegye a cég itteni ügyeit, és a pletykák szerint egy negyvenes éveiben járó nő volt. Kezdetben Queenie azt hitte, nehéz lesz vele kijönni, de nem számított rá, hogy Lisa ilyen laza lesz.

...

Nicole a telefon elrakása után tovább várakozott a mosdó előtt. Több mint tíz percet várt, de Hayden még mindig nem jött ki. „Olyan régóta bent van. Történhetett valami?” A férfi mosdó tábláját bámulta, hezitálva, hogy bemenjen-e körülnézni.

Épp ekkor Hayden kiszaladt a kis lábain, és sírva vetette rá magát Nicole nadrágszárára.

– Anyu...

Nicole azonnal lenézett a fiára, és látta, hogy a szemei vörösek.

Nicole-nak fogalma sem volt, kitől örökölte Hayden a külsejét, de igazán imádnivalóan nézett ki. Fekete haja lágyan simult a fejére, kis arca kerek és pufók volt. Finom és jóképű vonásaival biztosan jóképű pasi lesz belőle, ha felnő. Ebben a pillanatban azonban nagyon sértődöttnek tűnt. Ragyogó és tiszta szemei vöröslöttek, ajkai pedig kissé lebiggyedtek. Nicole aggódva guggolt le hozzá, és megkérdezte:

– Mi a baj, Hayden?

– Anyu, volt bent egy bácsi, aki bántott engem.

Egy férfi bántotta a fiamat? Hayden szavait hallva Nicole szeme előtt azonnal vörös köd ereszkedett le. „Hát nincs ebben az alakban semmi szégyenérzet? Hogy bánthat egy kisfiút?” Megvigasztalta a fiát, miközben harciasan állt a férfi mosdó előtt, készen arra, hogy elszámoljon a férfival, amint az kijön.

Rövid idő múlva egy férfi lépett ki a mosdóból. Magas és szikár volt, makulátlanul vasalt fekete öltönyt viselt, amely kirajzolta tökéletesen arányos alakját, különösen széles vállait, karcsú derekát és bűnösen hosszú lábait.

Nicole végigmérte a férfit a karcsú derekától felfelé, de amikor megpillantotta az arcát, teljesen megdöbbent.

A férfinak vésett, kifinomult vonásai voltak, magas orral és kissé összeszorított, vékony ajkakkal, amelyeknek éles íve volt. Legigézőbb vonása a szeme volt; tintafekete pupillái mélységesek voltak, a bennük rejlő kegyetlenség ellenére is, mint két fekete lyuk, amely képes beszippantani az embert.

Azonban ami Nicole-t megdöbbentette, az nem a férfi káprázatos vonásai voltak, hanem a kinézete. Pontosan úgy nézett ki, mint a fia felnőtt verziója!