Első pillantásra látszott, hogy a férfival nem érdemes ujjat húzni, mivel parancsoló kisugárzása volt. Nicole mégis kihúzta magát, és tett egy lépést előre, elállva az útját.

– Hé, maga! Maga volt az, aki bántotta a fiamat? – Mivel a férfi nagyon magas volt, Nicole még magas sarkúban is csak a válláig ért, amitől valahogy kissé gyengébbnek érezte magát.

Nicole hangját hallva Colton felé fordult. A nőnek káprázatos vonásai voltak, de tenyérnyi arcára kiült a düh. Kis állát magasra emelve vadnak és kezelhetetlennek tűnt. Colton azonban kissé elgondolkodott, amikor megcsapta a nő alig észrevehető illata. „Ez az illat... valahogy ismerős...”

Hirtelen egy gyerek zokogó hangja zökkentette ki gondolataiból.

– Anyu, ő volt az!

A megvetés szikrája villant át Colton szemében, amely olyan mély és feneketlen volt, mint egy befagyott tó, amikor meglátta a fiút, aki Nicole nadrágszárába kapaszkodott. „A nők manapság egyre ravaszabb trükköket eszelnek ki, hogy a közelembe férkőzzenek. Hogy ez a nő képes volt találni egy kölyköt, aki ennyire hasonlít rám! Ha nem lennék biztos abban, hogy Queenie az egyetlen nő, akit valaha megérintettem, még azt gyanítanám, hogy az én fiam...”

– Kérjen bocsánatot a fiamtól, uram! – követelte Nicole emelt fővel, miközben keményen próbált nem félénknek tűnni. – Nem szégyelli magát felnőtt férfi létére, hogy egy ilyen kisgyereket bánt?

Colton szemei kissé összeszűkültek; hangja mély és telt volt, mint egy hordó jól érett bor.

– Nem mondta el, mit csinált?

Természetesen Nicole a fia pártjára állt.

– Mondja el akkor: mit tett a fiam, amiért így bánt vele?

Colton hidegen felhorkant, mielőtt felemelte a lábát.

– Most már érti?

Nicole végignézett a férfi hihetetlenül hosszú lábain, amíg meg nem pillantott egy nedves foltot a nadrágszára alján. „Ez csak nem...” Rossz előérzet támadt a gyomrában. Ahogy felemelte a fiát a lábától, a torka kissé kiszáradt.

– Mit csináltál?

Hayden sértődötten válaszolta:

– Semmit. Csak véletlenül lepisiltem, ezért meg akart ütni.

Nicole kezdeti toronymagas dühe azonnal elszállt, és zavarában megdörzsölte az orrát. „Túl késő lenne most elkezdeni bocsánatot kérni? Miért nem mondta el ez a kis gazfickó hamarabb, miután valami rosszat csinált?”

– Sajnálom – mondta bocsánatkérően, teljes pálfordulással a viselkedésében, miközben a férfi nadrágszárát nézte. A férfi ruhája márkajelzés nélküli volt, de az anyagból látta, hogy nagyon drága lehet. – Kártalanítom a...

Colton gyűlölte az ismerkedésnek ilyen undorító és hízelgő módjait. Hidegen félbeszakította Nicole-t:

– Csak nevelje meg a gyerekét, hogy ne hívjon „apunak” minden férfit, akibe belebotlik. Az ismerkedésnek ez a módja igazán régimódi. És különben is... – Szünetet tartott egy pillanatra, mielőtt olyan hideg hangon folytatta, mint egy ezer éve létező mély tó: – Semmiképpen sem tudná kifizetni a ruháimat.

Ezzel elviharzott.

„Ismerkedés? Semmiképpen sem tudom kifizetni a ruháit?” Nicole egész testében remegett a dühtől. „Miféle alak ez? Jó, elismerem, hogy ez a pasi hasonlíthatatlanul jóképű, de azért nem annyira sármos, hogy a nők látatlanban a nyakába ugorjanak, nem igaz?” Bár az ügyben a fia volt a hibás, nem tehetett róla, de megvetette a férfit beképzelt beszédstílusa és gőgös modora miatt. „Micsoda neveletlen, bárdolatlan felkapaszkodott alak! Micsoda pazarlása a jó külsőnek!”

– Anyu. – Hayden sértett tekintettel nézett fel rá.

Látva, hogy néz ki a fia, Nicole-nak nem volt szíve leszidni. Megcsípte a pufók arcát, és megkérdezte:

– Azt mondtad neki az előbb, hogy „Apu”?

– Igen – motyogta Hayden lehangoltan.

Nicole arcán a tehetetlenség jele villant át, amikor meghallotta Hayden válaszát.

– Nem mutattam neked képeket az apádról? Az apád egy tuskó! – Soha nem titkolta el Hayden származását, és mutatott neki képeket Josephről, de a fiú sosem hitt neki. Valahányszor megmutatta Joseph fotóját, Hayden visszavágott: „Az nem lehet, hogy az apukám ilyen csúnya! Én olyan jóképű vagyok, szóval az apukámnak is jóképűnek kell lennie.”

Nicole szóhoz sem jutott. Joseph szoknyavadász volt, de semmiképpen sem volt csúnya.

Kis arcát felemelve Hayden makacsul válaszolta:

– Az lehetetlen! Anyu, nem gondolod, hogy az a pasi az előbb az apukám? Pontosan ugyanúgy nézünk ki!