– Éhes vagy? Szerzek neked valami ennivalót – mondta a nő. Egész nap nem látta enni a férfit, miközben az utat takarította.

Ling Yiran tésztát és tojást dobott a fazékba, hogy készítsen neki egy tál egyszerű levest.

– Tessék, egyél, de ne habzsolj. Elég forró – mondta.

A férfi lehajtotta a fejét, és csendben ette a tésztát. Ling Yiran szintén némán bámulta őt. Valamiért a magány, amit általában akkor érzett, amikor épp csak hazaért a lakásba, mintha elillant volna. Vajon egy másik ember jelenléte tette ezt a szobában?

Miután a férfi befejezte az evést, Ling Yiran elmosogatta a tányérokat.

– Én általában felkapcsolt lámpánál alszom. Remélem, nem bánod – mondta. Amióta szabadult a börtönből, szokásává vált, hogy égő villanynál aludjon.

– Rendben.

Ling Yiran lefeküdt az ágyra, míg a férfi a földre terített gyékényen helyezkedett el.

A nő behunyta a szemét, és erősen próbált elaludni. Nem tudta, mikor kezdődött, de egy ideje már kifejezetten ijesztőnek találta az alvást.

Mert amint elaludt, mindig a börtönben töltött időről álmodott. Verték, megszégyenítették és bántalmazták... minden ujja érezte még a törés fájdalmát, és azt, ahogy letépik róluk a körmöket...

Sokszor még azt is hitte, hogy meg fog halni a börtönben.

Azonban, furcsa módon, ezen az éjszakán napfelkeltéig aludt, és nem látogatták meg a szokásos rémálmai.

Ling Yiran kábultan nézte a földön fekvő alakot.

Miatta történt volna? Azért, mert már nem volt egyedül ebben a szobában, és volt itt egy másik ember is vele?

Mielőtt észbe kapott volna, kikelt az ágyból, leguggolt, és a férfi arcára tette a kezét. A keze melegnek érződött.

Valóságos volt, nem a képzelete szüleménye. Tegnap este tényleg befogadott egy férfit a lakásába.

Amikor feleszmélt, látta, hogy a férfi már ébren van. Gyönyörű szemei rászegeződtek.

– Bocsánat. – Arca hirtelen elvörösödött. – Én... én csak... szóval... Ha nincs hová menned, itt is lakhatsz.

Sietve beszélt, de miután kimondta, megkönnyebbült.

Vöröslő arca visszatükröződött a férfi obszidiánszín pupilláiban, és egy csipetnyi meglepetés villant át a tekintetén.

– Ha nem akarod, csak tégy úgy, mintha nem mondtam volna semmit – tette hozzá az ajkát harapdálva.

A férfi vékony ajkai végül lassan szétnyíltak.

– Akarsz engem? – Hangja tiszta volt, mint egy téli forrás.

Ha ezt bármelyik másik férfi mondta volna, úgy hangzott volna, mintha flörtölni próbálna vele.

De amikor tőle jöttek a szavak, olyan volt, mintha csak egy egyszerű kérdést tenne fel arról, hogy „akarja” vagy „nem akarja”. Szavai nem voltak kétértelműek, és még a tekintete is nyugodt maradt.

Ling Yiran összeszorította az ajkát.

– Igen, akarlak. – Ez volt a válasza.

A férfi rámeredt, és vékony ajkai lassan mosolyra húzódtak.

– Rendben.

Ez volt az első alkalom, hogy mosolyogni látta. Bár a mosoly nagyon halvány volt... számára mégis rendkívül gyönyörűnek tűnt.

—

Ling Yiran elment dolgozni, és hagyott neki 20 jüant, hogy vegyen magának valami ennivalót.

Amikor a férfi elhagyta a lakást, odakint már vártak rá. Amint meglátták kijönni, tiszteletteljesen köszöntötték:

– Yi ifjú úr!

– Menjünk – felelte halkan Yi Jinli.

Egy fekete Bentley parkolt előtte. Yi Jinli beszállt, és a kezében lévő 20 jüanra nézett. Sok éve nem fordult elő, hogy valaki így adott volna neki pénzt, ráadásul egy 20 jüanos bankjegyet.

– Yi ifjú úr, a nő, aki tegnap este Önnel volt, a Köztisztasági Szolgálat szerződéses munkavállalója. Egy hónapja kezdte bérelni a jelenlegi lakhelyét itt, és mindössze két hónapja szabadult a börtönből.

Gao Congming, Yi Jinli személyi titkára, amint beszálltak az autóba, azonnal jelenteni kezdte az összes információt, amit talált.

– Börtönből?

– Igen, a neve Ling Yiran. Ő Xiao Ziqi exbarátnője a Xiao családból. Három évvel ezelőtt ítélték el ittas vezetésért és Hao Meiyu kisasszony halálának okozásáért. Három év börtönbüntetésre ítélték, és bevonták az ügyvédi engedélyét – mondta Gao Congming, miközben gondosan figyelte főnöke arckifejezését.

– Ling Yiran... – mormolta halkan a nevet Yi Jinli. Vékony ajkai játékos mosolyra görbültek, ahogy így szólt: – Nos, ez érdekes.

Annak idején, tekintve, hogy Hao Meiyu mennyire elszántan hozzá akart menni, és hogy jó politikai házastársjelölt volt, úgy gondolta, ha már muszáj megházasodnia, a nő nem lenne olyan rossz választás.

Azonban ki gondolta volna, hogy Hao Meiyu végül autóbalesetben hal meg?

Ha Ling Yiran tudna a Hao Meiyu és a közte lévő múltról, milyen arcot vágna?

Erről jut eszébe, ez volt az első alkalom, hogy egy nő megfogta a kezét, bevitte az otthonába, és kissé remegő, de határozott hangon azt mondta, hogy akarja őt.

– Congming, mit gondolsz, milyen nő akarna engem? – dobta fel a kérdést a semmiből Yi Jinli.

– Tessék? – Gao Congming egy pillanatig nem tudta, mit feleljen. – Azt hiszem, ez attól függ, milyen nőt szeretne Ön, Yi ifjú úr.

Yi Jinli ezután halkan így szólt:

– Később küldd el Ling Yiran adatait az asztalomra.

– Természetesen – mondta Gao Congming. – Yi ifjú úr hirtelen... érdeklődni kezdett Ling Yiran iránt?

—

Amikor végzett a munkával, Ling Yiran hívást kapott az apjától, aki arra kérte, menjen haza. Azt mondta, mivel szabadult a börtönből, haza kellene mennie füstölőt gyújtani elhunyt édesanyja emlékére.

Ling Yiran kissé aggódott.ióta börtönbe került, a családja több mint buzgón igyekezett megszakítani vele minden kapcsolatot. Az elmúlt három évben soha nem látogatták meg a börtönben. Úgy tűnt, mintha semmi köze sem lenne többé a családjához.

Édesanyja korán elhunyt, amikor ő még csak hároméves volt.

Három hónappal később apja elvette a mostohaanyját, aki aztán egy másik lánynak, Ling Luoyinnak adott életet.

Ling Yiran már nagyon fiatalon tudta, hogy apja és mostohaanyja szíve részrehajló, ezért keményen dolgozott, hogy engedelmes gyermeknek tűnjön. Ügyelt rá, hogy mindig jó jegyeket szerezzen.

Gyermekkora óta soha senkinek nem kellett aggódnia a tanulmányai miatt, és apja végül elkezdett azzal dicsekedni másoknak, hogy milyen okos lánya van.

Amikor Xiao Ziqivel járni kezdtek, az otthoni élete jobb lett, mint valaha. Apja büszkeségként tekintett rá, és mostohaanyja is törődött a jólétével, még ha csak színlelésből is. Még a mostohahúga is állandóan a kegyeit kereste.

Tudta, hogy mindez Xiao Ziqi, a Xiao Csoport ifjú örököse miatt van. Abban az időben azonban mégsem tehetett róla, de vágyott a családi szeretetre.

Azonban az autóbaleset után rájött, hogy minden csak vágyálom volt.

Ebben a pillanatban Fang Cuie arról beszélt Ling Yirannak, hogy Ling Luoyinnak nem könnyű bejutnia a szórakoztatóiparba, és sok mindent el kell intézni ahhoz, hogy jó szerepeket kaphasson.

– Yiran, te is tudod, hogy a családunk nem túl gazdag, de a húgodnak épp most lenne szüksége pénzre. Mit szólnál hozzá, ha... kölcsönadnál nekünk egy kis pénzt, és amikor a húgod a jövőben nagy sztár lesz, visszaadjuk neked, miután sok pénzt keresett? – mondta komolyan Fang Cuie.

– Nincs pénzem – válaszolta röviden Ling Yiran.

Fang Cuie arckifejezése megmerevedett, de aztán halványan elmosolyodott, és így szólt:

– Neked nincs pénzed, de Xiao Ziqinek van. Korábban jártál vele, de amint baleseted volt, szakított veled. Nem kellene ezt valahogy jóvátennie neked?

– Xiao néni, hát nem tettettétek magatokat Apával és Luoyinnal is tudatlannak akkoriban, és futottatok messzire? – kérdezte Ling Yiran.

Apja dühösen szólt közbe oldalról:

– És akkor mi van? Azért jöttél ide, hogy leszámolj velem? Ha akkor nem öltél volna meg valakit, a húgod már rég főszerepet kapott volna, és mostanra nagy sztár lenne!

Ling Yiran gúnyosan elmosolyodott. Annak idején azért választották Ling Luoyint főszereplőnek, mert a Xiao Csoport volt a tévésorozat egyik befektetője, és Xiao Ziqi kérte, hogy Ling Luoyin legyen a főszereplőnő.

Később, miután szakított Xiao Ziqivel, Ling Luoyin szerepe természetesen füstbe ment.

– Nővérem, még mindig neheztelsz ránk, amiért nem tettünk érted semmit, amikor börtönben voltál? – kérdezte halkan Ling Luoyin. – De abban az időben megsértetted a Hao családot és Yi Jinlit! Még a Xiao család is annyira félt a lehetséges következményektől, hogy azonnal szakíttatták veled Xiao Ziqit. Mit tehetett volna a mi családunk? Ha akkoriban tényleg melléd állunk, és segítünk pert indítani, az egész családunk magára haragította volna a Hao családot és Yi Jinlit. Hogyan állhatott volna ellen egy olyan átlagos család, mint a miénk, az ő bosszújuknak?

– Igazad van. – Ling Yiran hirtelen gyengéden elmosolyodott, és egyenesen Ling Luoyinra nézett. – De mivel nem tudtatok mellettem állni, amikor a legmélyebben voltam, miért kellene azzal foglalkoznom, hogy segítsek nektek meggazdagodni?