(6 évvel később)

(Lily szemszöge)

Hat év telt el azóta a végzetes nap óta, hogy Stephanie meghalt.

Bárcsak azt mondhatnám, hogy az élet ment tovább, és hogy megtaláltuk a jót a rosszban... de ez nagyrészt nem igaz. Stephanie ma éppúgy része ennek a falkának, mint a halála előtt. És a gyász a falkában ugyanolyan nyers és haragos, mint azon az első napon.

Ha valami változott, az az, hogy ahelyett, hogy Stephanie a dolgok középpontjában állna, szinte árnyékként vetül mindenre. Most már pár utcát is elneveztek róla – Stephanie köz és Steffie sugárút (a beceneve „Steffie” volt); a helyi kávézók pár italt neki dedikáltak; és szó szerint megtalálható néhány kedvenc ruhája üvegvitrinekben kiállítva a falka területén különböző helyeken.

Ami még bizarrabb, a halálának napját falkaünneppé nyilvánították, akárcsak a születésnapját. A falka omegáin kívül mindenkinek szabadnapja van munkából, iskolából és edzésből mindkét napon, és komor ünnepségeket, megemlékezéseket terveznek mindkét alkalomra.

Egyszer elkövettem azt a hibát, hogy megkérdeztem a szüleimet, normális reakció-e ez egyetlen nőstény farkas halálára. Szerethetjük és hiányolhatjuk, de hogy minden évben hatalmas ceremóniákat tartsunk? És hogy szentként kezeljük, elfelejtve, hogy volt emberi oldala is? Ez nekem kicsit túlzásnak tűnt. Amennyire én tudom, a falka soha nem tett ilyet egyetlen más Lúnáért vagy leendő Lúnáért sem, és csak 2-3 történelmi Alfát tisztel meg ilyen módon.

A kérdéseimért cserébe megkaptam, hogy féltékeny és gyűlölködő vagyok. (Kaptam egy kiadós verést is, de a verések anyám részéről mindennapossá váltak, így nem mondhatom, hogy feltétlenül a kérdésem váltotta ki aznapi büntetést. Ráadásul a verés sokkal kevésbé fájt, mint amit Stephanie halála előtt kaptam volna. De a csekély fájdalom és a verő személye miatt szinte nem is bántam volna.)

Összességében úgy gondolom, Stephanie hat évvel ezelőtti elvesztésének legrosszabb része nem maga Stephanie elvesztése volt... hanem az, ahogyan Stephanie elvesztése hatással volt a kapcsolatomra a szüleimmel és a falka többi tagjával.

Mielőtt Stephanie meghalt, tisztában voltam vele, hogy ő a szüleim kedvence. A bátyám, Nick és én időnként még viccelődtünk is ezen. De bár Stephanie volt a kedvencük, velem is nagyon jól bántak és szerettek. Soha nem emeltek volna rám kezet Stephanie halála előtt.

Stephanie halála után azonban a szüleim alig bírtak rám nézni. És amikor mégis megtették, láttam a szemükben a félreismerhetetlen kívánságot: bárcsak én haltam volna meg azon a végzetes éjszakán, és nem Stephanie.

Ráadásul a szüleim általánosságban sem törődtek többé a jólétemmel. Tizenhét éves koromig a házukban éltem, de magamnak kellett gondoskodnom az étkezésemről és a szükségleteimről. Kénytelen voltam részmunkaidős állást vállalni egy közeli étkezdében, csak hogy legyen ruhám és mit ennem. (Technikailag ehettem volna abból az ételből, ami a falkaházban elérhető volt, de a szüleim, James és más falkatagok gyilkos pillantásai és gonosz megjegyzései épp eléggé irreálissá tették ezt az opciót.)

Emellett, ha netán kíváncsiak lennétek, nem ünnepeltem születésnapot, amióta Stephanie meghalt. Rózsa kivételével egyetlen lélek sem vette a fáradságot, hogy boldog születésnapot kívánjon. Senki még csak meg sem kérdezte, megkaptam-e a farkasomat. Ez nem azért volt, mert a születésnapok elvesztették a jelentőségüket; csak az enyémnek a jelentése változott meg.

Rengeteg szülinapi bulin vettem részt, és a falka számos tizennegyedik születésnapi ünnepséget rendezett. Valójában, azt hiszem, éppen az egyik ilyen születésnapi ünneplés miatt kérdőjelezte meg valaki végre, hogy van-e farkasom. Jogos kérdés volt, tekintve, hogy elmúltam tizennégy, és soha nem csatlakoztam falkafutáshoz. Rose már korán arra bátorított, hogy „biztonsági okokból” hagyjam ki ezeket, én pedig örömmel tettem így.

Ha bárki vette volna a fáradságot, hogy egyenesen rákérdezzen a farkasomra, vagy arra, miért hagyom ki a falkafutásokat, őszinte lettem volna... de soha senki nem tette. Ehelyett elterjedt a pletyka, hogy farkastalan vagyok. A falkatagok azt találgatták, hogy a Stephanie elvesztése miatti poszttraumás stressz és/vagy a bűntudat miatt veszítettem el a farkasomat, amit Stephanie ellen elkövettem.

Ez utóbbi elmélet volt az, ami igazán az idegeimre ment, mert tudtam, hogy ez egy James által terjesztett elmélet és pletyka volt. Röviddel Stephanie temetése után azt mondta a szüleimnek és a falka nagy részének, hogy Stephanie csak azért volt az erdőben azon az éjszakán, hogy engem mentsen meg. Azt is mondta, hogy én azért mentem ki, hogy találkozzam egy fiúval. Fogalmam sincs, miért mondott ilyeneket; sosem volt barátom, és Stephanie volt az, aki megkért, hogy találkozzunk az erdőben.

Ez a pletyka volt a fő oka annak, hogy anyám megvert az első átváltozásom éjszakáján. És valószínűleg ez is hozzájárul ahhoz, hogy a falkatagok feljogosítva érzik magukat arra, hogy a halálomat kívánják.

Figyelemre méltó azonban, hogy soha nem mertem megvédeni magam. Az igazság elmondása egyenértékű lenne azzal, hogy negatívan beszélek Stephanie-ról és a leendő alfánkról is... ami valószínűleg halálos ítélethez vezetne.

Így hát mindig csak tűrtem. A túlélésem egyik módja az volt, hogy kapaszkodtam a hitbe, hogy egy nap másképp lesznek a dolgok. A másik dolog, amit tettem, hogy megragadtam minden utolsó lehetőséget a falka elhagyására.

Például áthajtottam magam a gimnáziumon, hogy korábban érettségizhessek, aztán elmentem főiskolára. Hogy elkerüljem a hazajárást, annyi kreditet vettem fel és annyi szemesztert csináltam végig – beleértve a rövid téli időszakokat is –, amennyit csak tudtam. Kihasználok egy egyedülálló, gyorsított programot is, amit kifejezetten vérfarkas orvosoknak kínálnak. Mindezeket figyelembe véve valójában arra számítok, hogy pár éven belül teljes körűen licencelt vérfarkas orvos lehetek.

Amíg nem szerzem meg a teljes engedélyt és válok függetlenné, továbbra is viselnem kell a nővérem árnyékát és a vele járó fájdalmat. Kötelező jelen lennem mindkét ünnepnapján – minden falkatagnak az; nincsenek kivételek –, de szerencsére ezek azon kevés alkalmak közé tartoznak, amikor biztosan megtalálható vagyok a Nyugati Hegy falkánál manapság.

A végső célom, hogy találkozzam a társammal, és falkaorvos legyek az ő falkájában... amiért a Holdistennőhöz imádkozom, hogy ne a Nyugati Hegy falka legyen. Ha, Istennő ne adja, a társam ebben a falkában van, talán meg tudom győzni, hogy kérje át magát velem egy másik falkába.

Ha az Istennő is úgy akarja.

Holnap van a születésnapom. Azt hiszem, akkor majd kiderül.